１７．ロシュフェール男爵令嬢・アリエス
その日もハイ・ティーはエイプリルの居間だった。
このメンバーで集まるハイ・ティーも、あと何日だろうか。卒業式兼修了式が近づいていた。
学園に３年間在籍する王都貴族は卒業証明書を受け取るが、２年ないし１年しか求められていない地方貴族は終了証明書を受け取る。講義単位の聴講のみを認められている下位貴族は履修証を発行してもらうことができる。
メンバーはいつも通り、エイプリル、マリエ、ミリアム、アレクサンドラ、フローラ、そしてお付き侍女がひとりずつ。合計５名プラス５名。ハイ・ティーの時間に限り、侍女にもテーブルが用意されて、同じお茶と軽食が出る。
彼女たちは一蓮托生、エイプリルが王子妃である限り、全員が利益共同体なのだ。
「さあ、ミリアム、みんなに話して」
「ええ。
エステルさまの侍女としてついていた女性と、この前フレデリックに話しかけていた女と同じかとどうかはわからないの。
前の女は顔を見る前に逃げてしまいましたもの。
でも、今日の侍女は自信があるわ。あれはロシュフェール男爵令嬢、アリエスよ」
「え？」
「アリエスと言えば、エイプリルが王妃陛下とカンデラ公からご下問あった方よね？」
「そうなの」
「なぜかしら？」
マリエが説明に入った。
「わたくし、エイプリルからアリエスの名を聞いて、すぐに調べたの。
アリエス・ロシュフェールは、たしかにこの学園で講義を受けていました。この学寮の３階に部屋を持っていたこともありました。ですが、エルが言ったとおり、エイプリルと同じ部屋で講義を受けたことはありませんでした。
現在は、エステルさまの侍女に雇われております」
「え、何ですって、雇われている？」
「ええ、家の子ではないのです。
エステルさまが学園を卒業するまでの間という契約で学園に通うときの侍女を務めることになっているそうよ」
「なんてことを。サマビル侯爵家はそのような家でしたか」
金銭で雇われる者は身近に置かないのが上位貴族の常識だ。
血のつながりのある者、臣下として長い信頼を置いている者の子女を１０歳前後、早いものでは８歳ごろから手元に呼び寄せて一族のメンバーとして愛を注ぎ、資質を見極め、実の親とも相談しながらゆっくりと育成していく。騎士、侍従、侍女、小間使いなど、貴人の傍でそのプライバシーに係る者を「金銭と契約で雇う」などということはしない。
「お館さま」として主人を、そして主人家族を尊重することが、直接自分と自分の親・兄妹に利益をもたらすように仕組んでおく。それは裏切りの可能性を限りなく潰していく。
「サマビル家の領地はどうなっているのでしたか？」
「サマビル侯爵家は王都貴族ですので、下賜金が基本です。
他に、サマビル候の職責に対して俸給、前侯爵が勤めておいでの元老院議長の職責に対しての年給、侯爵夫人の第三王子乳母の職責に対して年金です。
さらに、特権として、ロズウェル川の波止場のひとつ、王都に一番近いグッドウエルの管理権および税収を持っています」
「依り子は？」
「サマビル家の家令の血筋、騎士の血筋が残っています。
前サマビル侯爵は娘ひとりで、現侯爵はご養子です。
ご兄弟がないので、依り子も少なく、わずかに前侯爵の姉君の血筋が、伯爵家に残っております。ただ、そちらから侯爵家へペイジや下仕えの者は来ておりません」
「では、ほとんどすべての者が雇い人なのね」
「調べましたところ、そのようです」
「つまり」
ミリアムが考えながら話し始めた。
「サマビル侯爵家は、前侯爵が娘ひとり。その娘に娘婿が来て、また娘ひとり。
娘婿の里からの出仕はない。
サマビル家はもう王都貴族としての役割を果たす力を失いかけている、そういうことかしら？」
「でも、前侯爵は元老院議長、サマビル侯爵夫人は第三王子の乳母を務めておられますよね」
「ええ、それだけの支援を王家から得ても、サマビル家には人望がない、違うかしら？ちょっとわからないけど、グッドウエルから出仕がないというのはどうかしら？」
「なるほど、管理に問題があるのかもしれませんね」
「では、アリエスはどういったご縁でサマビル家に？」
「それがよくわかりません。ロシュフェール家とは血縁も主従関係もありません。単に侯爵夫人のお計らいだとか。
エステルさまが学園に通われるのに、学園を知っている女性がいいでしょうということらしいです。アリエスもエステルさまと同じ講義を受けられるので、アリエスの為にもなる、というようなことだったらしいです」
「マリエ、すごい情報網なのね？」
「いえ、王子妃の侍女志望ですから」
「お・ね・え・さ・ま。マクニール子爵？」
「あらあら」
「ほほ～、なるほどですねぇ」
「いえ、まあ」
アリエスがサマビル侯爵令嬢の侍女となっていることは、その日のうちにローズ経由でカンデラ公に伝えられ、王妃、そして、王に速やかに伝わった。
問題はむしろ、サマビル家のサロンでお茶を飲んでは仕事をおろそかにしている第三王子と側近候補ふたりがそれを知っているかどうかだったろう。
こうして、周辺は第三王子を見守る体制に組みなおされた。
