戦姫エイプリルと4人の護衛騎士

１２．婚約者たち

　その日もハイ・ティーはエイプリルの居間だった。

　エイプリルの輿入れ後のためにフィエール家と宮廷侍女契約を交わした、マリエ、ミリアム、アレクサンドラ、フローラは、午後の軽い食事の時間、エイプリルとともにテーブルに着く。

　この先の長い時間を王子妃侍女、コンパニオン、エイプリルに子ができた場合には乳母、教育係として共に過ごすことになるだろう女性たちだ。

「アレクサンドラ、ご婚約がきまったそうね」

「ええ、オーギュストさまですわ」

「あの方でよろしかったの？」

　令嬢どうしは遠慮がない。この先一緒にやっていく仲でもある。聞いておいた方がいいこともある。

「そうね、どうかしら？」

「カンデラ公のお茶会にいらしていた方ね？」

「ええ、カンデラ公のお引き合わせですもの」

「そうですわね」

「ライフェルド侯爵家は、オーギュストさまの上に兄君がおふたりでしたわね」

「ええ、上の兄君は侯爵のもとで、すでに補佐をなさっておいでです」

　ライフェルド家は外交を得意としている。

「中の君は、ジョージ殿下の補佐をなさっているの」

「そうなのね、妃殿下は公国の方ですものね」

「なるほどねぇ」

　王子妃たちの周りをより固く護ろうという意図は明らかだ。

　王弟カンデラ公の妃、エイプリルの姉ローズが王太子王子の乳母。

　マール公爵の長姫ペイシェンスが王太子妃で、ミリアムがマール公第三子フレデリックの婚約者。

　そして、アレクサンドラがジョージ殿下の補佐官を兄に持つライフェルド家公子の婚約者となった。

　王家は第三王子妃もチェスのキングのように周囲を固め丁寧に扱っている。

「これがわたくしの仕事ということですわ」

「アレクサンドラ、オーギュストさまはどんな方？」

「そうですわね、婚約の誓約を交わした後、すこしお話ししましたわ」

　貴族家の姫にとって結婚は一種の仕事だ。だが、夫君になる方に対して夢が全くないわけでもない。

「でも、まだよくわかりません」

「そうでしょうねぇ」

「最初はそんなものですわよね」

「髪飾りを差してくださいましたわ」

「バラではなく？」

　エイプリルの言葉に全員の口元に笑いが含まれる。

「金細工の花びらの真ん中にサファイアでしたわ」

「あら、あなたの髪と瞳の色ね？」

　うふふ、ほほ、と、しばらくフィリップスのバラを思い出した笑いが部屋にこもる。

「そういえば、殿下はこのところいかが？」

「王家へのご挨拶の時に、ダイアの首飾りをいただいたのでしたよね」

「ええ、そのあと、エメラルドを使った櫛をいただきました。

　すまなかった、との仰せでした」

「それはそうでしょうとも。よく受け取りましたわね、エイプリル」

「投げ飛ばさなかったとは上出来ですわ」

「そこまで思い詰めたりしません。大したことではありませんもの」

「そういうものなの？」

「さすがにあれはないでしょう」

「まあまあ、今更ですわよ」

「フローラは最近トニオさまにお会いになって？」

　フローラの婚約者は、キューガン伯爵家の第二子トニオだ。キューガン伯領は、フィエール伯領の北、ロズウェル川を隔てて隣り合っている。リバーアン砦のちょうど向かい側が一部カンデラ公爵家の飛び地になっているが、王国の東北を護る家だ。

「ええ、トニオさまとは終了式の後結婚しますでしょう？

　もうこちらにおいでになっていますの。エイプリルの婚姻式まではキューガン家で過ごして、そのあとは当分こちらに住みますので、その手配をしていらっしゃるようですわ」

「フローラが最初よね、お式のドレスはできまして？」

「うふふ、カンデラ公妃さまが王室の仕立て室で作ってくださったのよ。エイプリルのおかげね」

「あら、そんなこと」

「いえ、わたくしがエイプリルの侍女をお受けしたから、公妃さまが気を配ってくださったのですわ」

「そうね、そうかもしれないわ」

　これは、ミリアム。

「王家はフィリップス殿下のことでフィエール伯爵家にすまないと思っておいでなのよ。そうだと思うわ。

　謝るなんてできませんでしょ？それで侍女を引き受けたフローラに、エイプリルの姉上である公妃さまがウエディングドレスを贈ることで、お気持ちを表したのではないかしら」

　エイプリルが話しかけた。

「フローラ、ブーケはわたくしに用意させてくださいね」

「まあ、エイプリル」

　エイプリルはにっこりとした。ほほえむととても可愛くなる。

「白い、そうね、バラばかりだと重いかしら。フローラのイメージなら可憐なジャスミンかしら。中心に白いバラを少し、周りに茎の細いスプレーバラを入れて軽く作りましょうか。そしてジャスミンを蔓ごと使って、バラに絡ませながらドレスの前に少し垂れ下がるようにしてみる？アクセントにフローラの瞳の色の紫を少しあしらってみたらどうかしら」

「あら、それは見たことのないアレンジね」

「そうかもね、きれいにできると流行るかもしれないわね」

「秋にジャスミンは難しくない？」

「大丈夫よ、任せて」

「ジャスミンの香を引きながら歩くのねぇ、新鮮ねぇ」

「未来の王子妃のデザインなのよ、誰からも批判なんて出ませんわ」

　うふふ、と期待感が盛り上がる。フローラの結婚式にはここにいる４人の令嬢たちが美しい花となって付き添うだろう。

「そういうミリアムは、フレデリックさまとは？」

「そうですわねぇ」

「長いお付き合いでしたわよね？」

「そうですの。

　そうそう、これをお話ししないと。皆さま、王家の家訓を知ってらっしゃる？」

「いいえ？」

「ペイシェンスさまからうかがいましたの。エイプリルのために知っておいたほうがいいからと。

　マリエ、大切なことみたいよ。フローラとアレクサンドラも聞いてくださいね」

「王家の結婚に関する家訓だそうですの。帝国時代から引き継いでいるとか。

　王家の婚約者になった姫と王子、あるいは王女と公子は、婚姻式の日付が決まるまでお互いに会ってはならない、というものですの」

「え？そんな家訓がありますの？」

「わたくしも最初に聞かされた時にはなぜかしらと思いましたのよ。

　でも、今になってわかる気がしますの。

　義姉上も、王太子さまとは学園の入学式の時初めてお会いになったということで、わたくしまさかと思いましたのよ。でも、それだからこそ気持ちがついてきたとおっしゃるのです。

　義姉上が入学なさった時、王太子さまは３年目でございましょう？それはもうとても素敵な王子さまに見えたとか」

「そうでしょうねぇ、わかるわ」

「ね、そうでしょう？わたくし、フレデリックとは１０歳の時に婚約しまして、もうかれこれ８年ですわ。結婚相手というよりも、兄か弟のようにしか思えませんの」

「そんなものなのかしら」

「べつに他の方がステキに見えるわけでもありませんのよ。ただもう、この先何十年もフレデリックととともに生きるというか、むしろ世話をしていくと思うと。どうもね」

「世話をする？」

「ええ。お互いに秘密なんてありませんもの。兄弟に恋をしないのと同じですわ」

「ミリアム、言葉は悪いかもしれないけど、それはお互いに甘えているってことかしら？」

「あら。ええ、マリエ、そうかもしれないわ。確かにそうかもしれない・・・」