１３．王妃との午後のお茶
その日のお茶には、フィリップスのエスコートはなかった。エイプリルを迎えに来たのはカンデラ公で、公はそのままお茶の席に残った。
お茶の産地を当てるという貴族らしい遊びを楽しみ、カンデラ公が正解を出したところで、王妃が「こんなにも楽しいのは久しぶりね、せっかくですからハイ・ティーに変更しましょう」と言った。
準備はすぐに整い、軽食が運び込まれた。何か長い話があるらしい雰囲気になった。
「エイプリル、学寮の生活はいかが？」
「はい、姫君方に親しくしていただき、大変楽しく過ごしております」
「鍛錬も続けているのよね」
「午前中晴れていますと、竜騎士団の訓練場で乗馬訓練をいたしております」
「メリーも、ローズもそうでしたね、カンデラ公」
「そうですね、義姉上」
「ところでエイプリル、学寮は今どんな風なの？メリーの頃はまだ伯爵家までの子女しか受け入れていませんでしたが」
「ローズの時は、子爵家、男爵家は全員通学だったよ」
「はい、通学の学生が多いと馬車が込み合いまして、学園の正門警備が混乱するということだったと思います。今では、講義を受ける期間がひとりずつ別に定められていて、その期間は学寮から通うことになっておりますかと」
「そう。学生の入れ替わりは多いのね？」
「そうではないでしょうか」
「同じ寮棟に受け入れているのかしら」
「はい、わたくしたちは２階でございます。子爵家、男爵家の方々は、３階を使っておいでです」
「え？同じ階ではない？」
「エイプリル、ちょっと大切なことなのだけど、いいかな。
君、２階にいるのよね、３階に行ったことある？」
エイプリルは、不思議そうに義兄を見て、
「いえ、一度も」
と、答えた。
「そう、まちがいないね」
「はい、２階と３階は直接行き来できません。２階には正面の大階段を上がりますが、３階は学寮の両端に新しく設けられました脇入り口から、階段室を上がると聞いております」
「メリーとローズからは、１階から４階まで侍女や小間使いが使う階段があると聞いたけど」
「はい、わたくしもそれは聞いておりました。姉の頃には侍女が多くて、３階と４階に小部屋をたくさん作ってその階段で行き来していたとか。
入寮して、最初にエルとともにその階段を探しましたが」
「まあ、さすがは戦姫と呼ばれる姫ね」
「いえ、エルが、警備の都合上確認が必要と言いますので」
「それでどうだったの、エイプリル？」
「階段の３階のドア部分は、レンガと漆喰で塗りつぶしてありました」
「え？」
「はあ、なるほど。君たちの侍女と小間使いは４階に部屋を与えられ、４階と２階を行き来する。それに、１階の厨房から２階の姫君たちに食事を運ぶ。
でも、３階に用はない。３階の住人にはメイドしかいないし、食事は１階の食事室で取るから運ぶ必要がない、ということだね」
「わたくしもそう考えました。わたくしたちは朝食を各自の部屋で、ハイ・ティーはたいがい学友とともにどなたかの部屋でとりますので」
「そうだったね」
「つまり、２階から３階に行こうとすれば、まず１階正面玄関から学寮を出て、脇入り口から階段棟を３階まで上がるしかないのね」
「さようにございます」
「エイプリル、もうひとついいかしら。
あなた、アリエス・ロシュフェールという男爵令嬢を知っている？」
「え？ロシュフェール男爵令嬢ですか？
わたくし、王都でまだ１年も暮らしておりませんので、知り合いと言いましても」
「学園で講義を受けている方なのです」
「申し訳ありません、わたくし、人を覚えるのは比較的得意だと思うのですが、お話をする機会がほとんどありませんので、お名前の方がわかりません。
エリー、わたくし、レイディ・ロシュフェールとお会いしたことあるかしら？」
「マイ・レイディ、ロシュフェール男爵令嬢と同じ講義室になったことは一度もおありではありません」
「お話したことがありますか？」
「いえ、ございません」
「陛下、エルはこう申しております」
「そう」
王妃とカンデラ公は珍しくため息を漏らした。
竜騎士は、このお話では近衛騎士のことです。皇帝に最上の敬意を表すため（想像上の）最強の生物である竜に例え、竜の身近に従う騎士という意味です。
ルースカリエ帝国の近衛は、皇帝家の守護を使命とする上位貴族のみから成る竜騎士団でした。ガリエルが帝王宮を殲滅した時、開祖ドナティエール公爵は結婚したばかりで子がなく、皇帝家からまだ分離していない皇帝の家族で、竜騎士に護られて東の領に来ていました。
竜騎士団はすぐに国土を回復して帝国を再建するつもりだったのです。何しろ、団は帝国の上位貴族の子女のみで構成された、非常にプライドも実力も高い集団でしたので。
近衛騎士団と名乗るなど、考えもしなかったのです。そのため竜騎士団という名称が残っています。皇弟妃の護衛のために姫騎士がついてきていましたので、戦姫の伝統も引いていて、女性王族を護れるだけの貴族令嬢も所属しています。
