３．ウイレムの長い話
考える風情を見せていたエイプリルが、背後に控えていたエルを呼んだ。
「師匠にペイジを出して、わたくしとカリス家の中姫がお目にかかりたいと。ご都合をうかがってきなさい」
「はい、マイ・レイディ」
返事が来る間にマリエが作ったリストを見ながら話を続けた。
「ねえ、マリー、１年学園に行っている間に、お友達になったのは？」
この場合、お友達とは穏便な言い方で、マリエが選んだエイプリルのための将来の宮廷侍女候補ということだ。
「まず、カッサンドラ公爵家のミリアムさま」
「どんな方？」
「迫力美人よ。母上さま譲りのすばらしい金髪で、弁舌さわやかな秀才よ」
「婚約者は？」
「マール公爵家のフレデリックさま」
「その方はどんな方？」
「そうね、ミリアムさまと並ぶと線が細いかしら。でも、公爵家としての格はマール家の方が上だから、ミリアムさまが上手にお相手なさるでしょう」
「ねえ、マリー、王子妃はミリアムさまに引き受けていただけないかしら？」
「マール公爵家からは、王太子妃ペイシェンスさまが出ておいででしょ？」
「そっか、さらに次男の婚約者を第三王子に差し出すってのは無理ねぇ」
「マリニアム侯爵家のアレクサンドラさま、婚約者はまだおいでになりません」
「えっと、王都貴族よね？」
「そうね」
「ケィティネット侯爵家のフローラさま、婚約者はキューガン伯爵家のトニオさま」
「ああ、なるほど、ケィティネット家は鉱山を王家に預けた時に代償として昇叙した家でしたね」
「はい、キューガン家とはほぼ同格です」
「うーん、まだよくわからないわ」
「ゆっくり説明するわ」
「よろしくね」
「マイ・レイディ、塔から、お待ちしているとの返答です」
「ありがとう、マリー、行きましょうか」
エルを先導に、エイプリルとマリエが、最後にソリーが続いて、塔への脇扉を出る。
「師匠、こんにちは。マリエが来てるのよ」
「はいはい。カリス家の中姫さま。お久しぶりにございますな」
「お元気な姿を拝見し、ありがたくおもいます」
「ほぉ、中姫さま、王都でいろいろと磨いてお帰りですな、ますますお美しいですぞ」
「師匠、おやめくださいませ。こちら、手土産です」
ソリーから木箱が渡された。
「ほうほう、魔晶石ですかの。ありがたく頂戴いたしますぞ。
さてさて、姫さま方、お座りください。エルとソリーも、そのあたりを適当に片づけて座りなさい」
「さて、知りたいことがおありの様子ですな」
「はい。エリーはなぜ第三王子の婚約者に指名されたのか、わたくしにはわかりませんの」
「そうよの、わからぬかもしれぬ」
「師匠、お教えください」
「ふむ、ちと長いがの。よろしいかの」
４年ほど前、ガリエル皇国から第三王子に対して入婿を求める文書が来た。何の前触れもなく、特使も来ることなく、王都駐在のガリエル大使からの文書上程だった。
王家と王都貴族は怒り狂ったといってよい。
ドナティエール王国は、今のガリエル皇国の場所にあった巨大な帝国の一部、フィエール平原から大山脈を越えた西に領地を持っていた皇弟が建国した。
１０００年の長き平安を享受した旧帝国はガリエルという蛮族の侵入を受け、ほとんど追い散らされるように滅亡した。帝都は壊滅、皇都にいた皇帝家はひとりの姫を残して惨殺、残された幼い姫を仮初の皇妃に据えて、ガリエル皇国は帝国の東ほぼすべてを刈り取った。
皇弟ドナティエール公は、兄皇帝の賢慮によって開戦当時新婚の妃とともに領地を訪れていた。当初おっとりと見守っていて、帝国が負けるなど考えてもいなかった。次第に情勢が緊迫してきた時、公爵家がとった方針は「帝国の血を残す」という道だった。
公爵家は、すべての家臣と民とともに東の平原を抜け、丘陵地帯の向こうに新しい国を建てることに決めた。当時のドナティエール城留守居役が、すべての兵の前で演説を打った。
「家族がある者は兵団を抜けて帰郷せよ。家族とともに東の山脈を越え、平原の彼方、安息の地へとたどり着くのだ。皇弟さまの命である」。
それは民にとって福音とは限らなかった。幼子や足が衰えた老人が行くには険しすぎる道だ。
この時、公爵家の新婚の妻と侍女たちが、大規模魔法の使い手とその補助者だったことが公爵家と民を救った。公爵夫人と侍女たちはドナティエール城の地下から、東に向かってフィエール平原へとトンネル状の抜け道を作った。
驚く公爵と臣下を叱咤激励して、馬車が抜けられる道を確保し、夫人は最後の最後まで城を守った。目の前に迫る敵兵を前に、ドナティエール城を崩壊させた。すべての魔力を放出して気を失い、乳姉妹の筆頭侍女に抱きかかえられ、侍女団と護衛の姫騎士たちに護られて最後の馬車で夫を追って平原へと抜けた。
公爵夫人の献身を目の当たりに見せられ、公爵家はすべてのたくわえを投げ打ち、家臣団もこれを全力で支え、逃げに逃げ、平原の半ばまで追われながらも現在の王都の地まで逃げのび、ドナティエール公爵家は王家を立ち上げた。
それから１３８年。開祖からわずか４代目だ。
エイプリルのお話を読んでくださってありがとうございます。
消化不良気味に話が進行していますので、お口直しにSF短編を投稿しました。
検索機能を使って、倉名依都から検索していただけるとたどり着けます。タイトルは、「だってオレたち大規模災害救助隊」です。言葉遊びの連続です。
