【秦末興亡記】 ～始皇帝の子に転生した公子は、乱世を生き抜く～

第１章 戦国の終焉編

第5話 飾りの世継ぎ

　乱の後始末は、血の臭いより先に、妙な噂で宮を満たした。

「ねえ、聞いた? 嫪毐のこと」

「聞いた聞いた。信じられない」

　離れの庭で木剣を振っていた俺の耳に、洗濯物を抱えた女官たちの声が、垣根越しに届いてくる。

「反乱の将よ? 処刑は免れないと思ってたのに」

「それがねえ……処刑場で、命乞いの代わりに、桐の車輪を持ってこさせたんですって」

「車輪? 何のために」

「それを……その、股のものだけで、回してみせたそうよ」

　木剣が、手から滑り落ちた。

（……知っている、その話）

　前世で読んだ。司馬遷の『史記』呂不韋列伝。嫪毐という男が桐の車輪を陰茎(いんけい)で回してみせ、評判を取ったという、あの逸話。まさか、この目で検証することになるとは。

「それで、どうなったの」

「貴重な男だから、と。……殺すには惜しいと、沙汰が覆(くつがえ)ったのよ」

「まあ……この国、そういうところあるものねえ」

　女官たちが、溜息とも感心ともつかぬ声を漏らしながら、去っていく。

　俺は、地面に落ちた木剣を拾う気力もなく、遠い目をした。

（この世界は……本当に、男が一割しかいないのだな）

　三万の兵を率いて都を焼いた大逆の将が、一芸によって首が繋がる。馬鹿馬鹿しい。だが、笑えなかった。俺自身が、その「殺されぬ男」の論理の中で生きているのだ。嫪毐は芸で、俺は血で。──同じ檻(おり)の中の、種類の違う獣にすぎない。

◆

　だが、俺が本当に背筋を冷やしたのは、その後のことだった。

　助命された嫪毐は、なんと、政の側に置かれた。

「母上。……なぜ、あの男を」

　謁見の後、二人だけになった折に、俺はつい訊いてしまった。反乱の将を手元に置くなど、正気とは思えなかったからだ。

　政は、窓の外を見たまま、しばらく答えなかった。

「……扶蘇。お前は賢いが、女の事は、まだ分かるまいな」

「は……」

「あの男は、呂不韋の飼い犬だった。呂不韋の絵図を回す、歯車の一つよ」

　政の声は、凪(な)いだ水面のように平らだった。だが、その平らさが、かえって恐ろしかった。

「その歯車を、今度は私が回す。呂不韋が私を使ったように、私が、あの男を使う。……あの男を抱く夜は、私が選ぶ。私の意思でな」

　俺は、言葉を失った。

　これは──上書きだ。

　獄で何を聞かされたのか、俺は知らない。だが、あの夜から政は変わった。俺の顔を、探すように、恐れるように見るようになった。何か、過去を汚されるようなことが、あったのだ。

　だから政は、自らの意思で男を選び、自らの意思で抱かせることで、奪われた何かを、取り戻そうとしている。汚された上から、自分の色を塗り重ねるように。

（痛々しい……）

　合理の化身のようなこの母が、唯一、合理では埋められぬ傷を抱えている。俺は、それを見てしまった。

◆

　数月の後、宮に報せが流れた。

　──政、懐妊。

　その報せを聞いた瞬間、俺の頭の中で、冷たい歯車が、かちりと噛み合った。

（生まれてくる子は……男か、女か）

　もし、男だったら。

　俺は指を折って数えた。母は嬴氏の王女。父は嫪毐。ならば生まれる子の王家の血は、半分。

　──俺は、どうだ。

　俺の父も、記録では抽籤で選ばれた市井の男。ならば俺の嬴氏の血も、半分。

（同じ、なのか……俺と、その子は）

　嬴の血の濃さで言えば、俺と、まだ生まれぬその子は、同じだ。王族の男は殺されぬ——その禁忌が俺を守る盾なら、同じ盾を、その子も持つことになる。

　そして史実で、俺に毒を賜る弟の名前を、俺は知っている。

　胡亥。

（まさか……その子が、胡亥なのか）

　背に、氷を当てられたようだった。

　史実では、趙高が胡亥を担ぎ、俺に反逆の罪を着せ、毒を呷らせる。その趙高は、もう宮にいる。乱の後、いつの間にか尚書の末に加わった、あの女が。

　駒が、揃い始めている。俺を殺すための盤面が、生まれる前から、組み上がろうとしている。

◆

　その夜、俺は眠れなかった。

　今までの俺は、ただの観察者だった。肥下を予言したのも、口が勝手に滑っただけ。反乱の夜も、蒙恬に守られていただけ。呂不韋の死も、報せで知っただけ。

　盤面は勝手に動き、俺はその上で転がされる駒だった。

（──もう、沢山だ）

　貴重な男。殺されぬ世継ぎ。奪い合いの的。飾り物の玉璽。

　待っているだけなら、俺は史実の扶蘇と同じだ。賢く、優しく、そして何もできずに、一杯の毒で死ぬ。

　翌朝、俺は政に拝謁を願い出た。

「母上。折り入って、お願いがございます」

「申してみよ」

「俺を、飾りの世継ぎに、しないでください」

　政の眉が、わずかに動いた。

「畏れながら。俺は奥で守られ、大切に育てられるだけの男に甘んじたくはありませぬ。兵法を、政を、実際の戦の采配を──本物を、学ばせてください」

「……六つの童が言う言葉ではないな」

「六つゆえに、申し上げます。大きくなってからでは、遅いことがあると存じますゆえ」

　俺は頭を下げたまま、続けた。

「蒙恬の下で、武を学びとうございます。机上の兵法ではなく、軍の中で。──守られる男ではなく、守れる男に、なりとうございます」

　長い沈黙があった。

　やがて政は、口元に、複雑な笑みを浮かべた。それは喜びでも、警戒でもない。畏怖(いふ)に近い、何かだった。

「……お前は、時々、人間に見えぬ時がある」

　俺の心臓が、跳ねた。転生者だと、気づかれたか──。

「まるで、百年生きた老人のようだ。……よかろう。蒙恬に預ける。存分に学べ」

　許しが下りた。

　小さな一手だ。だが、生まれて初めて、俺は自らの意思で、自らの未来に手を伸ばした。盤面に転がされる駒から、盤面を打つ側へ。ほんの半歩。だが、確かな半歩だった。

◆

　政が身重になるにつれ、嫪毐の姿を宮で見ることは、次第に減っていった。

　そして懐妊が確かなものと知れた、その数日後。

「──嫪毐様が、処刑されたそうです」

　凛が、声を潜めて教えてくれた。

「貴重な男を、殺すのか、と反対する声もあったそうですが……王の御意思は、固かったと」

　用済み、というわけだ。

　世継ぎの種を得た今、反乱の将を生かしておく理由は、政には一つもない。自らの意思で選び、自らの意思で抱き、そして自らの意思で捨てた。

　上書きは、完了した。呂不韋という男に汚された記憶の上に、政は自分で選んだ男の死を、塗り重ねたのだ。

　痛ましいほどに、強い女だった。

　だが──と、俺は思う。

　その強さが産み落とすのは、嫪毐の血を引き、趙高の野心に担がれるかもしれぬ、俺の弟だ。

　生まれてくる前から、俺の命を狙う駒。

（待っていろ、胡亥。……いや）

　俺は、拳を握った。木剣の豆が潰れて、少し血が滲んでいる。蒙恬に預けられ、振り続けた、証の豆だ。

（待ってなど、やらぬ。今度は、俺が先に動く）

　盤面は、まだ生まれてもいない子の周りに、着々と組み上がっている。

　だが今の俺は、もう、ただ転がされるだけの駒ではなかった。