【秦末興亡記】 ～始皇帝の子に転生した公子は、乱世を生き抜く～

第2章 秦の栄光と崩壊編

第47話 坑儒

　焚書から一年ほどが過ぎた頃、方士たちの間に動揺が広がっていた。

　東海へ向かった徐福(じょふく)は戻らない。咸陽に残った者たちも、仙薬を得たとは誰一人として報告できなかった。

　それでも母上は諦めなかった。

「まだ見つからぬだけだ」

　方士にはさらに財が与えられ、各地へ人が送られた。

　だが、求められる成果が大きくなるほど、方士たちが負う危険も増していった。

　仙薬など見つからない。

　そう口にすれば、これまでの言葉が偽りだったと認めることになる。

　やがて、盧生(ろせい)をはじめとする数人の方士が咸陽から姿を消した。

◆

「逃げた、だと」

　母上の声は低かった。

　宮中に集められた臣下たちは、誰も顔を上げない。

「はい。与えられていた財の一部も持ち出しております」

「理由は」

「……陛下を誹る言葉を残した者もおります」

　報告した官吏が、さらに頭を下げた。

「申せ」

「皇帝は人を信じず、刑罰を好み、己の権勢に執着している。そのような者には、仙人も薬を授けぬ、と」

　母上は何も言わなかった。

　俺はその横顔を見た。

　怒っている。

　だが、それだけではない。

　徐福(じょふく)は帰らない。

　西にも東にも仙薬は見つからない。

　そして、今度は方士自身が逃げた。

　これまでなら「まだどこかにある」と考える余地があった。

　だが、その余地が狭くなり始めている。

「捕らえよ」

　母上が言った。

「逃げた者だけではない。奴らと交わりのあった者も調べよ。方士、儒者を問わぬ。私を欺いた者が誰なのか、すべて明らかにせよ」

「御意」

　命令はすぐに実行された。

◆

　数日のうちに、咸陽では多くの者が捕らえられた。

　逃亡した方士と親しかった者。

　仙薬について語った者。

　皇帝の政策を批判した者。

　儒者同士の議論の中で、始皇帝のやり方を非難した者まで調べられた。

　詮議は広がった。

　一人が一人の名を挙げ、その者がまた別の名を挙げる。

　やがて捕らえられた者は、四百を超えた。

　そして母上は命じた。

「埋めよ」

　俺は耳を疑った。

「母上」

「何だ」

「今、何と」

「生き埋めにせよと申した」

　広間の中で、誰も動かなかった。

　俺は一歩前へ出た。

「お待ちください」

　母上の目が俺へ向く。

「逃げた方士を罰することには反対いたしません。財を持ち逃げし、陛下を欺いたのなら、その罪を問うべきです」

「ならば何を止める」

「捕らえられた者すべてが、その罪を犯したわけではありません」

　俺は周囲を見た。

「方士と話しただけの者もいる。陛下の政治を批判した者もいる。それだけで四百人余りを埋めるのですか」

　母上の表情が硬くなった。

「私を欺く者を放置すれば、また同じことが起きる」

「だからといって、関わりの薄い者まで殺せば、誰も陛下へ本当のことを言わなくなります」

「本当のこと？」

「はい」

　俺は母上を見た。

「陛下が聞きたいことだけを語る者しか、残らなくなります」

　広間の空気が張りつめた。

　言い過ぎたかもしれない。

　それでも、引く気にはなれなかった。

◆

「扶蘇」

　母上の声に怒鳴るような激しさはなかった。

　むしろ静かだった。

「また、お前か」

　その一言が重かった。

　東海への派遣。

　焚書。

　そして坑儒。

　確かに、俺は続けて母上へ異を唱えている。

「俺は母上に逆らいたいわけではありません」

「だが、逆らっている」

「陛下のために申し上げています」

「皆、そう言う」

　母上の目が細くなった。

「諫めるのは陛下のため。法を緩めるのも陛下のため。民の声を聞けというのも陛下のため。便利な言葉だな」

「母上」

「では聞こう。私のやり方が間違っていると、お前は思うのか」

　答えに詰まった。

　ここで否定すれば、四百人以上が死ぬ。

　だからといって、始皇帝の統治そのものを否定したいわけではない。

「今回の処罰は、重すぎると思います」

　俺はそう答えた。

　母上はしばらく黙っていた。

◆

「恐れながら」

　声を上げたのは趙高(ちょうこう)だった。

　母上の傍らで文書を扱っていた女が、静かに前へ出る。

「公子のお言葉には、以前より一つの筋が通っております」

　嫌な言い方だった。

「仙薬を求めた時も、反対なされた」

　趙高(ちょうこう)は俺を見ない。

　母上だけを見ていた。

「焚書の折にも、反対なされた。そして此度もまた、陛下がお決めになった処罰を止めようとなされております」

「それぞれ理由が違う」

　俺が口を挟むと、趙高(ちょうこう)は初めて俺を見た。

「承知しております」

　穏やかに答える。

「公子は、いつも理をもってお話しになる」

　だからこそ厄介だった。

「ですが、結果だけを見ればどうでしょう」

　趙高(ちょうこう)は母上へ向き直る。

「陛下が望むものに、公子は異を唱える。陛下が天下を一つにしようとなされれば、公子はそれを行き過ぎと申される」

「趙高」

　母上が名を呼んだ。

「何が言いたい」

「公子が反逆を企てているなどとは申しません」

　一呼吸置いた。

「ただ、陛下と公子では、天下の治め方があまりに違うのではないかと」

　事実だった。

　だから反論しづらい。

◆

「丞相」

　母上が李斯(りし)を見る。

「そなたはどう思う」

　李斯(りし)は少し考えてから答えた。

「公子のお心は、民を思ってのことにございましょう」

　趙高(ちょうこう)とは違い、声に敵意はなかった。

「ですが、法は一度定めれば、身分や情によって曲げるべきではございませぬ」

「四百人を殺すこともか」

　俺が尋ねる。

「公子」

　李斯(りし)はまっすぐ俺を見た。

「問題は四百という数ではございませぬ。陛下の命に背き、国家を欺いた者をどこまで許すかです」

「関係のない者まで含まれている」

「ならば詮議を尽くすべきでしょう」

　そこで一度言葉を切った。

「ですが、公子のお考えと陛下のお考えが大きく隔たっていることも、また事実にございます」

　母上は黙って聞いていた。

　李斯(りし)が続ける。

「公子には、一度咸陽を離れていただくのがよろしいかと」

　俺は眉を寄せた。

「どこへ」

「北辺でございます」

◆

　李斯(りし)の言葉に、俺はすぐ意味を理解した。

「蒙恬(もうてん)のもとへ、ですか」

「はい」

　北辺には三十万の秦軍がいる。

　河南を確保し、匈奴を抑え、長城を築いている。

「公子は、戦場も民の暮らしもよくご存じです。しかし天下を治める者には、辺境を守る者たちの現実を見ることも必要かと存じます」

　聞こえは悪くない。

　だが事実上、咸陽から遠ざけるということだった。

　母上は俺を見ていた。

　その顔からは、何を考えているのか読み取れなかった。

　やがて口を開く。

「扶蘇」

「はい」

「北へ行け」

　俺は黙った。

「蒙恬(もうてん)の軍へ入り、北辺を見てこい。咸陽の宮で民を語るだけでは分からぬものもあろう」

「……承知いたしました」

　反論はしなかった。

　前世で知っている歴史が、また一つ形になった。

　扶蘇は始皇帝を諫め、北辺の蒙恬のもとへ送られる。

　その先に何があるかも、俺は知っている。

　沙丘。

　偽りの詔。

　そして、扶蘇と蒙恬の死。

　ただ、同じようにはならない。

　そのために、ここまで生きてきた。

◆

　退出した俺を、趙高(ちょうこう)は黙って見送っていた。

　扶蘇は咸陽から離れる。

　皇帝へ直接言葉を届ける機会は減る。

　それだけでも、十分だった。

　だが、北辺には蒙恬(もうてん)がいる。

　三十万の軍もある。

　趙高(ちょうこう)にとって、それは無視できない。

　皇帝から遠ざかった公子が、秦で最も強大な軍の一つと結びつくことになるからだ。

　そして何より、趙高(ちょうこう)は覚えていた。

　「亡秦者胡也」と聞いた時、扶蘇が胡亥(こがい)を見たことを。

　仙薬にも反対した。

　焚書にも反対した。

　坑儒にも反対した。

　これから先、この公子が何をするのか。

　趙高(ちょうこう)は、それを見届けるつもりだった。

◆

　北へ発つ日、蒙凛(もうりん)が俺の前へ現れた。

「扶蘇様。私も参ります」

「凛？」

「母上が北におります。それに、扶蘇様だけを行かせるわけにはまいりません」

　迷いのない返事だった。

　俺は少しだけ笑った。

「厳しい土地だぞ」

「楚へ三千で突っ込んだ時よりは、ましでしょう」

「……それを言われると弱いな」

　蒙凛(もうりん)も少し笑った。

「では」

「ああ。一緒に来てくれ」

　こうして俺は、蒙凛(もうりん)とともに咸陽を発った。

　北には蒙恬(もうてん)がいる。

　そして、三十万の軍がある。

　俺の知る歴史では、扶蘇が最後の日々を過ごした場所。

　上郡《じょうぐん》へ。