【秦末興亡記】 ～始皇帝の子に転生した公子は、乱世を生き抜く～

第2章 秦の栄光と崩壊編

第25話 皇帝

　天下統一の翌年。

　政《せい》は新たな称号《しょうごう》を定めた。

　群臣が居並ぶ中、母は玉座《ぎょくざ》から朗々と宣した。

「王では、足りぬ」

　その声が広間の隅々まで響いた。

「古の三皇《さんこう》五帝《ごてい》。その徳を一身に集め、天下を統べる者。……王などという号では、この偉業にふさわしくない。今より皇帝と称する。我は最初の皇帝――始皇帝《しこうてい》である」

　群臣が一斉に平伏《へいふく》した。どよめきが、波のように広間へ広がる。皇帝。王を超える、この世に初めて生《な》まれる至高の号。

　俺だけが、頭を垂れたまま動かなかった。

　――ああ。その通りになった。

　胸に浮かんだのは、それだけであった。

◆

　始皇帝の事業は、そこから怒涛《どとう》のごとく進んだ。

　度量衡《どりょうこう》の統一。長さと量と重さの単位を、秦の基準に揃える。文字の統一。丞相《じょうしょう》・李斯《りし》が整えた小篆《しょうてん》に、天下の字体を統べる。貨幣は半両銭に。車の轍《わだち》の幅すら、同じに定めた。

「文字が同じなら、遠い地の者とも意を通じられる。物差しが同じなら、天下は一つの市となる。……これこそが、真の統一だ」

　俺は静かに頷いた。

　書物で読むのと、この目で見るのとは違った。剣で六国を滅ぼすのは、あるいは誰にでもできよう。だが物差しと文字で、人の暮らしそのものを束ね直す。それは剣よりも深く天下を統べる業であった。

　そして封建《ほうけん》の廃止。郡県制《ぐんけんせい》。

「天下を郡と県に分ける。諸侯は置かぬ。全て中央から遣わした官吏《かんり》が治める。……二度と割拠《かっきょ》の世を、繰り返させぬ」

　見事な理屈であった。

　だが俺の胸には、冷たいものが差した。全てを一人の皇帝に集めた国は、その皇帝が倒れた時、支える柱《はしら》を持たない。……この完璧な仕組みは、母が立っている限りにおいて完璧なのだ。

　むろん口にはできなかった。母上の敷いた制度が、いずれ秦を滅ぼしまする、などと。言えば首が飛ぶ。

◆

　皇帝を名乗ったその日から、政《せい》の胸には、一つの問いが棲みついた。

　――この号を、誰が継ぐ。

　王であれば、世継ぎでよかった。だが皇帝である。三皇五帝の徳を一身に集めた、この世に一つきりの座だ。並の器では、座った途端に潰れる。

　政《せい》は、平伏する群臣の列に目を落とした。その中に、頭を垂れた長子がいる。

　器《うつわ》はある。

　法を解し、兵を解し、民の心を解する。大梁《だいりょう》では堤《つつみ》を三月かけて切り、逃れ出た敵の民までことごとく救い上げた。二十を越えたばかりの子が、である。

　他に子はある。だが末の胡亥《こがい》は、幼いうちから人を人とも思わぬ気配があった。あれに天下は継げぬ。他の子らも、器ではない。

　継がせるに足るのは、扶蘇《ふそ》ただ一人。

　……そして、その扶蘇《ふそ》ただ一人が、最も濃くあの男の血を引いている。

　嬴氏《えいし》の血は四分の一。残る大半は呂不韋《りょふい》。……己を生した父・呂不韋《りょふい》との間に儲《もう》けた、呪いのような子であった。

（私が死ねば、この天下は、あの商人の血に渡る）

　政《せい》は目を伏せた。

　継がせられぬ。だが他におらぬ。……幾度考えても、その二つがぶつかり合って、答えは出なかった。

◆

　同じ広間で。

　もう一人、扶蘇《ふそ》の静けさを見ていた者がいた。

　趙高《ちょうこう》である。

　尚書《しょうしょ》として宮中の文書を一手に握り、皇帝の傍らに侍《はべ》り、その一挙一動を記録し続ける立場にあった。

（……妙だ）

　趙高《ちょうこう》は目を細めた。

　皇帝の即位。度量衡《どりょうこう》。郡県制《ぐんけんせい》。いずれも天地を揺るがす大事である。群臣が驚くのは当然だ。誰にも予想などできぬのだから。

　だが、あの公子《こうし》だけが動じなかった。

　母が皇帝を名乗ると分かっていた顔。郡県制が敷かれると分かっていた顔。……あの静けさは、何だ。

（まるで、先を見ているかのようだ）

　六つで肥下を言い当てた。李牧《りぼく》の失脚を献策した。荊軻《けいか》の刃を見抜いた。……単なる聡明さではない。もっと底の知れぬ何かが、あの公子にはある。

　趙高《ちょうこう》は、懐に忍ばせた古い竹簡《ちくかん》を、そっと撫でた。

　扶蘇《ふそ》の出生の秘密。あの公子の血に、嬴氏《えいし》のものは四分の一しか流れていない。残る大半は呂不韋《りょふい》。

（そうだ。呂不韋《りょふい》の血だ）

　一介の商人の身から、奇貨《きか》居くべしと未来を見通し、人質の公子に投資して、ついには秦の実権を握った男。未来を読み、天下を動かした、あの策謀家《さくぼうか》。

（あの子は、呂不韋《りょふい》の再来よ）

　趙高《ちょうこう》の胸に、殺意に近い警戒が芽生えた。

（危うい。賢すぎる。読みすぎる。……いずれ必ず、除《のぞ》かねばならぬ）

　柱の陰で、趙高《ちょうこう》の目が昏《くら》く光った。

◆

　その年、始皇帝は巡幸《じゅんこう》に出た。

　最初の行き先は西、隴西《ろうせい》であった。俺も供を命じられ、蒙恬《もうてん》も護衛として付き従った。

　隴西は秦の発祥の地。中華の西の果てである。統一された車軌《しゃき》のおかげで、馬車は滑らかに走った。かつて関所に阻まれていた道が、今は一本に繋がっている。

「見よ、扶蘇《ふそ》。六国に分かれ、断ち切られていた道だ。……これが統一というものだ」

　窓の外には、地平の果てまで続く大地が広がっていた。その全てが、今は母一人の天下であった。

◆

　隴西の地に立った時、俺はさらに西へ目を向けた。

「蒙恬《もうてん》。……あの山の、さらに西には、何があると思う」

「西域《せいいき》と聞きます。砂漠《さばく》を越えた向こうに、見たこともない国々があると。肌の色も目の色も違う民が暮らし、珍しい宝や駿馬《しゅんめ》が産まれる、と」

　西域。

　前世の記憶が、絹《きぬ》の道の幻を囁《ささや》いた。

「あの砂漠の向こうにも、人が暮らし、国があり、営《いとな》みがある。……いつか中華の絹が西へ運ばれ、西の馬や宝が東へ流れ込む。そういう遥かな道が開かれるかもしれぬ。中華は、世界の全てではないのだ」

「……面白いことを申すな、扶蘇《ふそ》」

　背後から声がした。母であった。いつの間にか馬車を降り、俺と蒙恬《もうてん》の話を聞いていたのだ。

「西の砂漠の、さらに向こう。見たこともない国々。絹と駿馬の道……」

　母は、しばらく黙って地平を見ていた。俺は、母がその広さに心を遊ばせているのだと思った。

　だが、違った。

「扶蘇《ふそ》。……その遥かな地には」

　母が、ぽつりと言った。

「不老不死《ふろうふし》の薬も、あるのではないか」

　俺は、母の横顔を見た。

　同じ地平を見ているはずであった。だが母の目に映っているのは、俺の見ている世界ではなかった。広がりでも、道でもない。ただ一つ、死なずに済む方途。それだけを、母はあの砂漠の彼方に探し始めていた。

◆

「母上。それは……戯言《たわごと》にございます」

　俺は、思わず口を挟んだ。座して見ていることが、できなかった。

「人は、死にまする。天下を統べた者とて、例外ではありませぬ。不老不死などという薬は、この世のどこにも――」

「なぜ、言い切れる」

　母の声が、俺を遮った。

　振り返った母の顔を見て、俺は言葉を失った。

　いつもの怜悧《れいり》な目ではなかった。何かに縋《すが》る、追い詰められた者の目であった。天下を統べる女帝の顔から、その一瞬、余裕という余裕が抜け落ちていた。

「お前は、西の果てにも東の海にも、見ぬ世界があると申した。中華が全てではないと。……ならば、その見ぬ世界に死なぬ法があってはならぬと、なぜ言い切れる」

　理屈では、なかった。

　広い世界の話を、母はただ一点――死なずに済むという一点だけに、手繰り寄せていた。俺が開いてみせた地平の広さが、母の中では、逃げ道の広さに変わっていた。

「私は、天下を獲った」

　母の声が、低く震えた。

「人の成しうる最大の偉業を成した。この手で、六国を平らげた。……なのに、その私が、いずれ死ぬというのか。死んで、この天下を、誰かに渡さねばならぬというのか」

　誰かに。

　その一言に、俺の知らぬ重さが籠もっていた。母は、天下を渡すこと、そのものを恐れている。……いや。渡す相手を、恐れている。

　だが、それが誰なのかを、俺は知らなかった。

「死ななければ、よいのだ」

　母は、静かに言い切った。

　その静けさが、かえって恐ろしかった。喚くのでも、怒るのでもない。永遠に生きるという狂気を、母は、当たり前の道理のように口にしていた。

「永遠に生き、永遠にこの天下を統べればよい。渡さずに済む。……西の果てに、東の海に、その薬があるというなら。私は、手に入れる。何を措《お》いても」

　俺は、返す言葉を持たなかった。

　死を恐れる女の顔なら、まだ分かる。だが母のそれは、死そのものよりも、死んだ後に起きる何かを恐れる顔であった。その何かの正体が、俺には掴めない。

　ただ、胸の底の棘《とげ》が、また一つ増えた。

◆

　その夜、俺は一人、西の空を見上げていた。

　不老不死など、あるものか。人は死ぬ。母とて例外ではない。

　だが、それを言ったところで、母はもう聞くまい。

　天下を獲った者が、次に何を欲するか。……俺は、それを見誤っていた。

　西の果てへ。東の海へ。

　皇帝の、終わらぬ旅が始まろうとしていた。