【秦末興亡記】 ～始皇帝の子に転生した公子は、乱世を生き抜く～

第１章 戦国の終焉編

第15話 水底の都

　軍は魏《ぎ》の王都・大梁《だいりょう》を完全に包囲した。

　だが大梁は堅城《けんじょう》であった。高くそびえる城壁。幾重《いくえ》にも巡らされた濠《ほり》。力攻めにすれば甚大《じんだい》な犠牲《ぎせい》が出る。攻めあぐねる形が幾日か続いた。

　その城を俺は王賁《おうほん》とともに遠望していた。

　大梁の周囲を流れる二つの大河。北の黄河《こうが》と、それに繋がる運河・鴻溝《こうこう》。城はその豊かな水の中に築かれている。

　俺はその地形を見て、王賁の腹の内を察《さっ》した。

「王賁。……水攻めにするつもりだな」

　王賁が弾かれたように俺を見た。

「――お分かりに、なりますか」

「この地形で、この堅城だ。力攻めを避けるなら水しかない。……お前ほどの将が、この黄河を見過ごすはずがない」

　傍らの蒙恬《もうてん》すら目を見張っていた。

「扶蘇《ふそ》様。将の腹の内を読まれるとは……この蒙恬、舌を巻きまする」

　王賁は苦笑《くしょう》した。

「仰せの通り。黄河と鴻溝の堤《つつみ》を切り、一気に大梁へ流し込む。城もろとも水底に沈めてご覧に入れましょう」

　――一気に、沈める。

　その言葉に、俺は眉を寄せた。

◆

「王賁。……一気に、と言ったな」

「はい。堤を大きく切り、濁流《だくりゅう》を叩き込みます。城は半日で水没し、抵抗する間もなく陥落《かんらく》いたしましょう」

「ならぬ」

　俺は遮《さえぎ》った。

「一気に沈めれば、城の中の民はどうなる」

　王賁が口を噤《つぐ》んだ。

「あの城の中には兵だけではない。何万という魏の民がいる。老人も女も子供も。……濁流を叩き込めば、その者たちは逃げる間もなく溺《おぼ》れて死ぬ」

「ですが扶蘇様。それが水攻めというもの」

「一気にやるから、そうなる」

　俺は城を指した。

「徐々にやれ。堤を少しずつ切る。水をゆっくりと城へ滲《し》み込ませるのだ。折よく、この数日は長雨が続いている。天の水と黄河の水。二つを合わせ、時をかけて水位を上げていく」

「時をかけて……? なぜ、わざわざ手間のかかる方を」

「その方が、民が逃げられるからだ」

　俺は王賁の目をまっすぐに見た。

「水が徐々に満ちれば、城内の者は皆、逃げ場を求めて外へ出ようとする。……その出てきた者を、俺たちが救うのだ」

◆

　水攻めが始まった。

　王賁は俺の策を容れた。堤は少しずつ切られ、折からの長雨がそれを助けた。大梁の周りに、水はゆっくりと、しかし確実に満ちていく。濠が溢れ、城壁の裾《すそ》が浸かり、城内の低い土地から順に沈んでいった。

　城内の民は恐怖に駆られた。

　日ごとに水位が上がる。家が沈み、井戸が濁り、食料が水に浸かる。このままでは城ごと水底に沈む。……民たちは次々と城の外へ逃げ出し始めた。

　そして、その逃げ出してきた者を。

　秦軍は――救った。

「舟を出せ! 溺れる前に引き上げよ!」

　王賁の号令で、無数の舟が水面を進む。城を出て水に難儀《なんぎ》する民を舟に乗せ、高台へ運ぶ。高台には炊き出しの支度が整えられていた。温かい粥《かゆ》が配られ、濡れた体を拭《ぬぐ》う布が渡される。

「敵国の我らを……なぜ助ける」

　震える魏の民に、秦の兵は言った。

「公子・扶蘇様のお指図だ。……城を出た者は、敵味方問わず救えとな」

◆

　噂は城内へ逆流《ぎゃくりゅう》するように広がった。

　――城を出れば秦に救われる。舟で助けられ、炊き出しが振る舞われ、高台で守られる、と。

　最初は民だけだった。だがやがて、城を守る兵の中にも脱走する者が現れ始めた。水に沈みゆく城で飢えと恐怖に耐えるより、城を出て秦に降る方が生きられる。そう考える兵が後を絶たなくなった。

　脱走兵もまた、扶蘇の命で殺されることなく受け入れられた。降る者は救われる。その一事が、城の守りを内側から溶かしていった。

　水が城を沈め、噂が人の心を沈める。

　大梁は外からの水と、内からの離散で、二重に崩れていった。

　城を守る兵は日に日に減っていく。水攻めが始まって三月の後、大梁を守る兵は、もはや城壁を埋める数すら残っていなかった。

　魏王・仮は、ついに降伏した。

◆

　魏王は捕縛《ほばく》され、秦へと護送《ごそう》されていく。

　韓《かん》、趙《ちょう》、燕《えん》、そして魏。四つ目の国が地図から消えた。残るは楚《そ》と斉《せい》。天下統一は、もはや目前に迫っていた。

　水の引き始めた大梁を、俺は高台から見下ろしていた。

　泥にまみれた街。それでも城を出て生き延びた民は、数えきれぬほどいた。高台には救われた魏の民と、降った兵が身を寄せ合っている。城を一つ落とすのに、これほど人が生き残った戦は、かつてなかったかもしれない。

　王賁が俺の隣に立った。

「……正直、驚きました」

　女将《おんなしょう》は静かに言った。

「徐々に水を満たせば、城を落とすのに三月もかかる。一気に沈めれば半日であったものを。将として見れば、愚策にございます」

「そうだな」

「ですが」

　王賁は高台の民を見た。

「三月かけて、あなたは城を落とし、民を救い、敵兵すら味方に変えた。水で城を攻め、情けで人を攻める。……一気に沈めるより、余程恐ろしい攻め方だ」

　俺は答えなかった。

　恐ろしいと言われて、素直に喜べはしなかった。三月の間、救えなかった者も大勢いた。水に呑まれ、逃げ遅れ、命を落とした者が。俺の策は決して完全ではない。

　だが、城を出れば助かると知って生きることを選んだ者たちが、今、目の前にいる。

　それで良しとするしかなかった。

　魏は滅んだ。

◆

　咸陽《かんよう》に勝報《しょうほう》が届いたのは、それから半月の後であった。

　玉座《ぎょくざ》の政の前で、使者が声を張る。

「魏王・仮、降伏。大梁、陥落にございます」

　政は静かに頷いた。だが使者の言上《ごんじょう》は、それで終わらなかった。

「此度《こたび》の戦、公子・扶蘇様は……まず、村々で略奪《りゃくだつ》を働いた兵をことごとく捕縛し、軍法《ぐんぽう》に照らして裁かれましてございます」

「……ほう」

「さらに戦功を上げた者を、身分の上下を問わず調べ上げ、その場で報償《ほうしょう》されました。兵の士気は、いまだかつてなく高こうございます」

　政の指が玉座の肘掛《ひじか》けを、とん、と叩いた。

「そして大梁は、水攻めにて。……ただし一気にではなく、三月をかけて水を満たし、逃れ出た魏の民と兵をことごとく救い上げられました」

◆

　使者が退がった後も、政はしばらく動かなかった。

　……初陣《ういじん》である。

　まだ年端もゆかぬ子が、軍の規律《きりつ》を正し、将の功を見抜き、堅城を水で沈めた。しかもその水すら、民を殺さぬために遅らせたという。

（末恐ろしい子だ）

　武を知り、法を知り、人の心を知っている。……己の跡を継ぐ器《うつわ》として、これほどの者は、他におらぬ。

　王の素質がある。認めるほか、なかった。

　だが。

　その先を思うと、政の胸は塞《ふさ》がった。

　……あの子の血。嬴氏《えいし》の血は、四分の一に過ぎぬ。残る大半は、あの男のものだ。

　呂不韋《りょふい》。

（私が父を斃《たお》し、この手で握った秦を。天下を。……あの商人の血に、渡すのか）

　継がせるに足る子は、扶蘇しかおらぬ。だが、その扶蘇こそが最も濃く、あの男の血を引いている。

　政は玉座で、長いあいだ、目を閉じていた。

　誰にも告げられぬ迷いだけが、静かに胸の底へ沈んでいった。