【秦末興亡記】 ～始皇帝の子に転生した公子は、乱世を生き抜く～

第１章 戦国の終焉編

第14話 初陣

　俺が十四になった、ある日。政は俺を呼び、唐突《とうとつ》に言った。

「扶蘇。そろそろ、戦を経験せよ」

「戦、にございますか」

「うむ。次の魏攻め、お前も従軍せよ。……なに、案ずるな。私とて、お前くらいの年に、初めて戦を見た。王たる者、机上の兵法だけでは、務まらぬ」

　母の声には、珍しく、教すような響きがあった。

　思えば、政もまた、若くして苛烈《かれつ》な権力闘争を生き抜いてきた女だ。嫪毐《ろうあい》の乱、呂不韋《りょふい》の乱。血で血を洗う宮廷《きゅうてい》を、自らの才覚で渡ってきた。その母が、俺に「戦を見よ」と言う。それは、王となるための通過儀礼《ぎれい》であった。

「……承知、いたしました」

　俺は、頭を垂れた。

　荊軻《けいか》を斬ったとはいえ、あれは突発的な出来事。軍に身を置き、本物の戦場に立つのは、初めてだ。

◆

「緊張しておいでですね、扶蘇様」

　出陣の前夜。甲冑《かっちゅう》の具合を確かめる俺の手が、わずかに震えているのを、蒙恬は見逃さなかった。

「……分かるか」

「長い付き合いにございますれば」

　蒙恬は、柔らかく微笑むと、俺の震える手に、自分の手を重ねた。

「案じられますな。私が、お側におります」

　その一言で、強ばっていた肩から、すっと力が抜けた。

「扶蘇様が赤子の頃から、この蒙恬、ずっとお側におりました。戦場とて、同じこと。何があろうと、私が扶蘇様をお守りいたします。……だから、安心して、戦をご覧なさいませ」

　三十路を過ぎた乳母の言葉は、温かかった。母の政が与えぬ種類の、優しさだった。

「……ああ。頼りにしている、蒙恬」

　俺は頷いた。震えは、いつの間にか、止まっていた。

◆

　魏攻めの大将は、王賁《おうほん》であった。

　邯鄲《かんたん》の夜、李牧を弔う俺を見て「珍しいものを見た」と言った、あの女将。父・王翦《おうせん》に並ぶ名将として、今や秦軍の柱の一人である。

　そして、その軍には――王離もいた。

「お久しゅうございます、扶蘇様！」

　数年前、邯鄲で会った時には、きょとんとした少女だった王離は、見違えるほど大きくなっていた。背は伸び、体躯《たいく》は引き締まり、祖母・王翦、母・王賁の血を継ぐ、凛々しい若武者になっている。王離もまた、これが初陣であった。

「王離。……立派になったな」

「はい！ 今日は、扶蘇様の前で、王家の武を、お見せいたします！」

　王離の目は、初陣の緊張よりも、期待と闘志に輝いていた。俺とは大違いだ、と少し苦笑した。

◆

　戦は、野戦から始まった。

　魏の軍が、秦の進軍を阻もうと、平野に布陣している。両軍が、土煙を上げて激突した。

　俺は、本陣の後方から、それを見ていた。

　――凄まじい、と思った。

　数万の人間が、怒号を上げてぶつかり合う。剣と剣が噛み合い、矢が雨のように降り注ぎ、馬が嘶き、人が倒れる。遠く離れた後方にいてなお、地を揺るがす震動と、血の匂いが、伝わってくる。

　書物で読んだ戦。地図の上で語った戦。その正体が、これだった。

（……これが、戦場）

　荊軻を斬った時の、あの手の震えが、蘇る。だが今、目の前で起きているのは、その何万倍もの規模の死だった。一つ一つが、荊軻のように、命を持った人間なのだ。それが、数えきれぬほど、死んでいく。

　恐怖で、足が竦んだ。

　だが、俺は目を逸らさなかった。これが、天下を獲るということ。母が背負い、いずれ俺も背負うかもしれぬ、現実なのだから。

◆

　その戦場で、一際輝く影があった。

　王離である。

「王家の王離、ここにあり！ 魏の兵ども、かかってこい！」

　初陣とは思えぬ奮迅《ふんじん》であった。若い王離は、先頭を駆け、魏の陣へと斬り込んでいく。その槍捌《やりさば》きは鋭く、次々と敵を打ち倒していった。祖母譲りの用兵の才、母譲りの武勇。王家三代の血は、伊達《だて》ではなかった。

「見よ、あの若武者の働きを！」

「王家の三代目か！ 末頼もしい！」

　王離の活躍に鼓舞《こぶ》され、秦軍の士気は上がった。魏の軍は押され、じりじりと後退を始める。

　初戦は、秦の勝利であった。

　後方で見ていた俺は、複雑な思いだった。同じ初陣でありながら、王離は戦場を駆け回り、俺はただ、後方で震えている。立場の違いは分かっている。俺は公子で、武を振るう者ではない。だが――羨ましさが、なかったと言えば、嘘になる。

◆

　勝利の後、軍は魏の王都・大梁《だいりょう》へ向けて、進軍を続けた。

　その行軍の途上。俺は、忘れがたい光景を目にする。

　街道沿いの、小さな村。そこで、秦の一部隊が、魏の民から、略奪を働いていた。

「離せ！ それはわしらの食い扶持《くいぶち》だ！」

「うるさい！ 敗けた国の民が、何を言う！」

　兵たちは、老人を突き飛ばし、わずかな蓄えを奪い、女を引きずり回していた。泣き叫ぶ子供。抵抗して殴り倒される男。

　――この時代、それは珍しい光景では、なかった。

　戦に勝てば、敗れた国の民から奪う。兵にとっては、それが戦の役得《やくとく》であり、当たり前の習いだった。誰も、咎めない。将すら、見て見ぬふりをする。

　だが。

　俺の中で、何かが、沸騰した。

「――やめさせろ」

　気がつけば、俺は馬を降り、その部隊の前に立っていた。

「王賁！ あの部隊を、捕縛せよ！」

　傍らの王賁が、戸惑った。

「捕縛……？ 扶蘇様、あれはよくある略奪。兵の役得にございます。捕縛などすれば、かえって兵の不満が――」

「役得だと？」

　俺は、王賁を見た。

「抵抗できぬ民から奪い、弱き者を踏みにじる。それが役得か。……俺は、認めぬ。捕えよ。これは、公子・扶蘇の命である」

　俺の声には、自分でも驚くほどの力が籠もっていた。王賁は、しばし俺を見つめ、それから、命を下した。

「……聞いての通りだ。その部隊、捕縛せよ」

　略奪兵たちは、呆然《ぼうぜん》としながら、縄を打たれた。助けられた魏の民は、信じられぬという顔で、俺を見ていた。

　だが――兵たちの間に、明らかな不満が、漂っていた。

◆

　その夜。一人の古参兵が、俺の陣を訪れた。

　顔中に古傷を刻んだ、老いた兵であった。幾つもの戦場を潜り抜けてきたのだろう。その目には、若造への、隠しきれぬ反発があった。

「公子様に、申し上げたきことが」

「申せ」

「……昼間の、あれにございます。略奪を禁じ、味方を縛る。……公子様は、お優しい。ですが、その優しさで、戦が勝てましょうか」

　古参兵の声は、絞り出すようだった。

「わしらは、命を懸けて戦っております。田畑を捨て、家族と離れ、いつ死ぬとも知れぬ身。その見返りが、勝った国での分捕りにございます。それを取り上げられては……何のために、戦うのか。兵は、理想では動きませぬ。腹が、膨れねば」

　俺は、言葉を失った。

　反論しようとして、できなかった。この老兵の言うことは、間違っていない。俺の「守る」という理想は、この男の「生きる」という現実の前で、あまりにも軽い。傍らの王賁も、口を挟まず、ただ俺の答えを待っていた。その横顔にも、わずかな不満の色が、滲んでいる。

「……お前の言うことは、分かった」

　俺は、それだけを言った。安易な言葉で、丸め込みたくなかった。

「一晩、考えさせてくれ」

　古参兵は、一礼して、去っていった。

　俺は、その夜、眠れなかった。

（なぜ、兵は略奪に走る……？）

　答えは、単純だった。報いが、足りぬからだ。

　命を懸けて戦っても、末端の兵に、見合う報償が行き渡らない。だから彼らは、奪う。自らの手で、役得を得ようとする。略奪は、報償の不足が生む、必然の病だった。

（ならば、奪わせぬ代わりに、報いを、正しく与えればよい。……だが、どうやって、末端まで）

　考え続けた。そして、明け方近く、一つの形に、辿り着いた。

◆

　翌朝。俺は、軍の前で、王離を呼び出した。

「王離。初陣での働き、見事であった」

　俺は、自らの筆で認めた感状《かんじょう》を、王離に授けた。

　軍が、どよめいた。

　王族からの――しかも、貴重な男である公子からの、直々の感状。それは、異例中の異例であり、受ける者にとっては、この上ない名誉であった。

「扶蘇様……！ これを、私に……？」

　王離は、目を見開き、声を震わせた。

　そして俺は、金品の包みを王離に手渡す時、他の誰にも聞こえぬよう、そっと耳打ちした。

「王離。この金品は、お前一人で受け取るな。……お前の隊の兵に、分けてやれ。今日、共に戦った者たち全てに。名誉はお前のものだが、実は、皆で分かち合え」

　王離が、はっと目を見開いた。そして、力強く頷いた。

「……はい。仰せの通りに」

　俺は、軍全体に聞こえるよう、声を張った。

「手柄を立てた者には、必ず報いる。奪わずとも、正当な働きが、正当に報われる。……俺は、そういう軍を、作りたい」

　その日、王離は、感状の名誉を受けながら、賜《たまわ》った金品を、自らの隊の兵たちに、余さず分け与えた。末端の一兵に至るまで。公子から下された金を、若き将が、独り占めせず、皆で分かつ――兵たちは、驚き、そして、沸いた。

　あの古参兵の姿も、その中にあった。

　分けられた金を握りしめ、老兵は、遠くの俺を、じっと見ていた。昨夜の反発は、消えていた。代わりにあったのは、値踏みを終えた者の、静かな了解だった。

　奪えば、一度きり。だが、正しく報いる将の下でなら、繰り返し報われる。腹が膨れる。しかも、罪を負わずに。――理想ではなく、実利。この若い公子は、それを分かっている。老兵の目は、そう語っていた。

◆

　王賁が、静かに俺へ歩み寄り、小声で言った。

「扶蘇様。……昨夜、正直に申せば、私も、あの古参兵と同じことを思うておりました。優しさだけでは、兵は動かぬ、と」

　女将は、王離が兵に金を分ける様子を、眺めていた。

「ですが、あなたは、優しさを、実利に変えてみせた。略奪を禁じるだけなら、ただの理想論。ですが、それに代わる報いを示し、しかも将に分配させ、末端まで行き渡らせる。……兵は、これで、あなたに従いましょう」

　王賁の目に、邯鄲の夜とは違う、確かな光があった。

「邯鄲で、私はあなたを『珍しい御方』と申しました。訂正いたします。――あなたは、珍しいのではない。得難い御方だ」

　俺は、胸が熱くなるのを感じた。

　邯鄲で「興味」に留まっていた王賁との絆が、この初陣を経て、確かな信頼へと変わった瞬間だった。

　軍は、大梁へと進む。

　魏の王都を前に、俺の初陣は、まだ続く。