裏の裏をかけ
スガが僧侶のローブを着るのを、私は待った。
賢者の書斎には、私とスガの二人だけである。
私はどうしても聞いておかなければならないことがあった。
「幽霊じゃないよな？」
「当たり前です」
スガがやれやれと言って、ため息をついた。「まったく、間宮さん、あなたはお人よしですね。――魔法使いには珍しいタイプですよ」
どういうことだろう。
「なあ、スガさん。なんで、お前がこんな所にいるんだ？剣に刺されたはずじゃなかったのか？」
私の疑問を聞いてスガは笑いながら答えた。
「刺されたのは私のニセモノですよ。あれは、魔法『空蝉』で作りだした分身です」
スガが今までのことを説明してくれた。
朝、村人の様子がおかしかったので、危険を感じたスガは、自らのローブに空蝉魔法をかけた。自警団からコトリの発見を聞いたので、ニセモノを、宿へ向かわせた。そこで、シンドウと私に出会ったのだ。
村長の家で、シンドウが私へ「賢者の館へ逃げるように」とささやいているのを、彼は読唇術で読み取った。
「読唇術？」と私は不思議に思った。
「そうですよ。唇の動きで、人の会話が読めるのです」
賢者の館が避難場所だとわかったから、スガの本体はそこへ行った。一方で、彼のニセモノは、私をかばったのだった。
「この空蝉魔法を使えるのは、シンドウさんの魔法を解析させてもらったおかげですよ」
ディスアセンブリの意味が分からなかったが、とにかく、シンドウの魔法を盗んだことだけはわかった。
スガは、魔法のニセモノを使って、死んだふりをしていたのだ。
私は怒りを通り越して、あきれていた。「俺をだましていたんだな。一秒でもお前を信じた俺がバカだったよ」
「なにをおっしゃるのですか？魔法使いは、毎日がだましあいなのです。腹の探りあいなのですよ。相手の考えの裏の裏、さらに、そのまた裏を読み切って、日常を無事に過ごすのです。間宮さん。あなたは人を信じすぎます。それでは、魔法使いとして生き残れませんよ」
スガの顔が真面目になる。
「いいですか。間宮さん。――これは忠告です。魔法使いに真の友はいません。
我々は数多くの人を殺せるほど強力な力を持っています。魔法の一つ一つが、致命傷を与えるほど強力なのです。
油断していると、敵の魔法使いに寝首をかかれますよ」
シンドウが書斎へ入ってきた。
彼女は手を挙げて、スガにあいさつした。「おはよう。剣で刺された気分はどうですか？」
「痛みは感じませんでしたよ。ニセモノと痛覚は共有していませんから」とスガは答えた。
今度は逆にスガがこう聞いた。
「シンドウさん、あれがニセモノであることを、最初から、あなたはご存じだったのですね」
「もちろん。僕は最初から見抜いていました。裏表が逆になっている服を着替えなかったのは、まずかったと思います」
「服を脱ぐと、空蝉魔法が解除されてしまいますからね……」とスガは肩を落とした。
二人の会話を聞いた私はあぜんとした。
魔法使いは、いつも相手を欺きながら生活しているのだ。
そのことが、二人の会話を聞いて、痛いほど理解できた。
くやしい。
なによりも、彼の死ぬ演技を信じて、村人へ復讐しかけた自分が情けない。
スガは何も答えなかった。かわりに、シンドウが私へ言った。
「敵をだますには、まず味方からだよ。間宮君。スガを許してあげよう。彼は君の命を助けたのだ」
そうだ。彼は命の恩人だ。
でも。
でも、納得がいかない。
話題を変えたいスガが、外の様子を聞いてきた。「……村人たちはどうしていますか？」
シンドウは書斎の窓の外をのぞきこんだ。「地上に、村人が数人集まり始めていますね。ふむ、彼らは、この賢者の家を捜索するつもりなのです。僕らを探し出して殺すつもりでしょう。スガさん」
「これから、どうするおつもりですか？」
「しばらく賢者の館に隠れましょう。スガさん。村人を傷つけたくはありません。ここは隠れる場所がたくさん、ありそうです」
「いいですね。ですが、賢者ミカミは許可するでしょうか？」
私も同感だった。
ミカミがかくまってくれるとは思えなかった。姿は幼い子供だが、中身は頭の固い老女なのだ。
私がそんな批判めいたことを言うと、女の声が聞こえた。
「――誰が石頭のトンチキな人間だって？小さきものよ」
私たち三人は、いっせいに、書斎のドアを見た。そこには、見た目が幼すぎる子供が、仁王立ちで立っていた。
