逃亡者
村長の家へ、武器を持った村人たちが、どっと押しかけてきた。
私たちがいる部屋まで入ってこようとするので、ウルが扉にカギをかけて、スガを襲った男たち以外の村人たちをしめ出した。「いったい、どうなっちまっているんだよ？」
私にもわからなかった。
剣を持った男が、私に襲いかかったところまでは覚えている。
その後、どうなった？
スガは私をとっさにかばった。
彼の背中へ、男の剣が突き刺さった。
彼はぐぅうと歯を食いしばって、私の体へ倒れこんだ。私が彼の体を支えるようにして抱きかかえた。
「しっかりしろ！スガ」と私が声をかける。
「間宮さん……ご無事でしたか。……良かった。私たちはヒトモドキではありません――」
「うん、そうだ。俺たちはヒトモドキじゃない」
「一時間でなくてもいいから、一分だけでもいい、私たちのことを信じてほし……かった……」
スガは目を閉じた。
「返事をしろ！スガ！スガ！」と私は必死に問いかけたが、スガの反応はなかった。
スガの体は、思ったよりも冷たかった。
スガに剣を突き刺した男が後ずさりをする。
それを見ていたコトリが叫んだ。「――ヒトモドキたちが先に攻撃してきたのよ！ひるまないで！」
ふざけるな！
私は戦うことを決心した。村すべてを敵に回してもかまわなかった。許せるはずがなかった。
だが、意外にも、シンドウが手で私を制止した。「やめたまえ。ここで争っても時間の無駄だ。君は逃げたまえ」
シンドウは、倒れているスガを見た。
「スガは僕が何とかする。君は、あの開いている窓から逃げるのだ。早く！」
部屋には、一つだけ開いている大きな窓があった。
私はそこから家を脱出した。
シンドウとスガを置いて逃げるのは、心残りがあった。魔法使いは近距離で戦うことに慣れているのだろうか。あの部屋には、まだ、4人の敵がいるのだ。
とはいえ、私が足手まといになるのは確実だった。
後ろのほうで、誰かの声が上がった。
「一匹、ヒトモドキを倒したぞ！あと、もう二匹いるはずだ。探せ！」
私は目をつむった。
逃げながら、考えた。
武器が欲しかった。魔法が欲しかった。力が欲しかった。
憎悪が、私の血液という血液を沸騰させた。
息を切らしながら、私は必死に逃げた。その最中で、シンドウの「赤い館に逃げろ」という忠告を思い出した。
確かに、あそこならば、村人たちも賢者を恐れて近寄らないだろう。
幸いにも、賢者の赤い館には人がいなかった。念のため、私は辺りの様子を伺い、誰もいないことを確認した。
私は秘密の透明な入口から入っていき、館の玄関で、糸が切れたように、しゃがみ込んだ。
コトリがあんなことを言い出すとは。
悪夢のようだった。
コトリは私たちをヒトモドキだと村人に言っていた。その真意は何だろうか。シンドウは彼女の意図をどこまで知っているのだろうか。
シンドウ？
シンドウはどこだ。ひょっとして、村人につかまってしまったのだろうか。それとも、殺されたのだろうか。
いやだ。信じたくなかった。
私はうずくまって、留守番をする子供のように待った。
数分すると、シンドウが透明なハシゴを上がってきた。「やあ、間宮君。追手を巻くのが大変だったよ」
思わず、私は泣き出しそうになった。「シンドウ！無事だったのか」
「まあね」と彼女が言うと、手に持っていたローブを私へ渡してくれた。「このローブはスガのなんだ。彼は賢者の書斎にいるから、君から渡してくれないか？」
スガの服には、切り裂かれた穴が開いていた。剣によるものだろう。
彼は死んだのだ。
さぞかし無念だっただろう。
私は書斎のドアをノックした。中から、「入ってどうぞ」とスガの声がする。
スガが死んだことを、どうやって、スガに報告すればいいのだろうか。
――ん？
ちょっと待て。
書斎の中で、真っ裸になったスガが本を読んでいた。
私は声にもならない声を上げた。
