魔導書
中身のない鎧が襲い掛かったとき、私はたまらず大声を上げて、シンドウに助けを求めた。
「シンドウ！シンドウ！動く鎧だぞ！」と叫んで、剣をよけた。よけたものの、私の髪と学生服が、すっぱりと切られてしまった。
やられた！
そう思う間もなく、敵はさらなる一撃を加えようと、剣を振り上げた。次の攻撃で、私の胴体が切り離されてしまう。
じりじりと鎧が近寄ってきた。
互いの距離が近くなればなるほど、より確実に、剣が体に届く。奴は私にとどめを刺す気だった。
そのとき、か細い声が聞こえた。
小さきものよ……入りなさい。
「助けてくれ！」と私は、もう一度叫んだ。
シンドウは別の部屋に入ってしまったので、私のピンチに気づかないらしかった。
また、頭の中で、声が響く。
小さきものよ……右のドアへ……入りなさい。
私の右手に、確かに大きな木のドアがあった。
そこへ入れと言うのか。
私は頭の声に導かれるように、急いで、ドアを開けて入った。入ると、鎧の化け物が入ってこないように、すぐさま閉じた。
私が入った部屋は書斎だった。
部屋の本棚には、びっしりと古い本が詰めて置かれていた。
翻訳メガネをかけると、本のタイトルが分かる。例えば、「魔法使いの友」、「魔導工学の意味論」などなど。
魔法関連らしき本が、数多くあった。
「ここは……賢者の書斎なのか……」
緊張のし過ぎで、のどがカラカラだった。水が欲しかった。
ガチャリ。
ドアノブの回る音がする。
奴だ。
あの鎧が書斎に入ろうとしているのだ。
とっさに、私がドアノブをつかもうとすると、外から声が聞こえた。
「安心したまえ。間宮君」
シンドウの声だった。
ほっとして、私はドアを開ける。
入ってきたシンドウは、部屋の本棚を眺めた。
「ここは本がたくさんあるね。実に興味深い本ばかりだ」
「鎧はどうしたのだ」と私は尋ねた。
「ああ、あの防犯用の鎧なら粉砕魔法を使って倒したよ」とシンドウはドアの外を見た。「掃除をするのが大変そうだ」
こなごなになった金属片が、廊下に敷かれた絨毯の上で散らばっていた。確かに、掃除するのに手間取りそうだった。
シンドウは、一冊の本を手に取って、ぱらぱらとページをめくった。「ほう、珍しいね。これは魔導書だよ」
「魔導書？」
「そうか、君の世界では魔法が存在していないことになっていたのだね。これはね、魔法使いが魔法を勉強するために読む本なのだ」
いわば、教科書なのだよと、シンドウは言った。本棚へ魔導書を戻そうとして、彼女はあることに気が付いた。
「おや？この本棚に、変なすき間があるぞ。見てごらん、間宮君」
本棚には、本がぎゅうぎゅうに詰められていた。ところが、本が並べてある途中で、手が入るほどのすき間ができているのだ。
何のすき間だろう。
「不自然だね」と私は言った。
「そうだ。二冊分の不自然な空白だ。4巻目と5巻目だけがないのだ。本の数字が飛ばされているわけだから、ここには、おそらく、魔導書が置かれていたのだろう」
確かに、シンドウが言うとおり、すき間に置いてある本の巻数が2、3，6と続いて、4と5だけが飛んでいた。
シンドウはすき間をじっと見つめていた。そして、私へ振り返りこう言った。
「ドリィが言っていたことと符合するね。間宮君。思い出したまえ。ほこらで言っていたじゃないか。ドリィは魔導書を売ってしまったのだと。魔導書なんて貴重な物は、村で売っているような代物じゃないからね。どうやら、ここの魔導書で間違いない。彼女はこの本棚から抜いて、売ってしまったのだ」
魔導書は魔法使いの教科書だった。
それをドリィが売るということは、魔法を学びたがっている人間が村の中にいるのではないか。――そんな推理を、私はシンドウに聞かせた。
「そうだろう。君の言う可能性は成立するよ」とシンドウは認めてくれた。「ただし、問題点がある」
「問題点？何だい」と私は自分の推理がけなされたようで、少しふてくされた。
シンドウが言うには、問題点として、魔導書を読んだ人間が、誰でも、魔法を使えるというわけではないということだった。
つまり、魔法使い以外は、読んでも役に立たない本なのだ。
シンドウは書斎の本の背表紙を手でなぞった。「ほこりが付いている。長い間、読まれていなかった証拠だ。ごく最近、この村へ来た魔法使いといえば僧侶だ。僧侶に売ったのだろうか。それとも別の誰かに――村人は？」
「魔法使いの村人はいなかったような気がする」
「そうだ。いずれにしても憶測の域を出ない。だから、ドリィ本人に確認してみたほうがよさそうだね」とシンドウは言った。
私は彼女の意見と同じ考えだった。
魔導書を誰に売ったのか。
コトリとヒスイの行方を探すうえで、その人物が重要には思えなかった。でも、私は恐怖を感じていた。
私たちの知らない魔法使いが、村の中に隠れているのではないか。
その未知の魔法使いこそがコトリをさらった犯人ではあるまいか。
