ニセモノの赤い館
赤い館の持ち主は賢者だ。
はしごを上り続けるシンドウの話によれば、賢者は強力な魔法を使える。男か女かはわからないが、その賢者は、自らの屋敷に透明になる魔法をかけたのだ。
その結果、赤い館は外から見えなくなった。
だが、問題が起きた。
「赤い館に侵入者がきたのだろうね。間宮君。ここでは、例えば、強盗だとしよう。強盗は手探りで、見えない館を探し当てることができるだろうね。
そうなると不用心だ。強盗に入られないよう、賢者は浮遊魔法を使って、赤い館をふわりと浮かせた。
それでも、入口に、はしごを使わなければならなかった。というのは、空を飛べない来客もいるわけだからね。もしかしたら、赤い館に魔法を使えない使用人が住んでいるのかもしれない。そういった人たち専用のはしごと考えてよいだろう。ここまではいいかい？間宮君」とシンドウが自分の考えを説明する。
すると、偶然に、誰かが透明なはしごにぶつかって、気づくのかもしれない。
それが強盗だったとしたら……。
シンドウが私へ問いかけた。
「さて、君が、魔法の使える賢者だったらどうするね？」
「警報を鳴らすとか――」と私ははしごを上りながら思いつくままに言ってみた。
「そうしたら、周囲に秘密の入り口が知られるじゃないか。せっかく透明にしたのに、ここが入り口ですよと知らせるのは、台無しになる」
「では、どうするんだ？他にセキュリティシステムはないのか？」と私は言った。
彼女ははしごをよじ登りながら、後からついてくる私のほうを見下ろした。「間宮君、君がよく知っている魔法だよ。空蝉をかけたのだ」
空蝉？分身魔法の？
あれは僧侶と戦うときに使った魔法だ。確か、自分の分身を作ることができるんだっけ。
……あれを人間ではなく、建物に？
「まさか、俺たちが今まで見ていたあの赤い館は――」
「そうだよ、間宮君。あれは真っ赤なニセモノだったのだ。ニセモノだから、傷なんてできるわけがないね。本物の赤い館は、庭で宙に浮かんでいたのだ。透明なままでね。透明だから光は通すが、雨は通さない。ゆえに、地面に草があまり育たなかったのだ。僕はそう考えて、こけの生えない、はげた地面のあそこで手を動かしていたのだよ」
なるほど。
館を赤く派手にしたのも、侵入者の注意をそらすためだったのかもしれない。
「君のおかげだよ。君が『透明』というヒントをくれたからだ。でなければ、本物を見つけられなかっただろうね」とシンドウが私をほめた。
照れるなあ。
「君がいてくれて、本当に助かるよ」
いやあ、本当に照れるなあ。
「賢者は僕よりランクがはるか上だからね。戦いとなれば、君の力が必要だ。間宮君」
いやあ……て、いやいや、待て。
今、なんて言った？
「戦うのか？賢者と？」
シンドウは驚く私を無視して、こう告げた。「はしごが途切れたぞ。ここが館の真の入口なのだ」
透明な円筒が、はしごの周囲にぐるりと巻いている。そのせいで、はしごを昇っている姿は、外から見えない。
館の入口は、下から入る仕組みだった。というのは、はしごを登りきると、玄関ではなく、いきなり、廊下が見えたからだ。
「だれかいませんか」
シンドウが大声で呼びかけたが、返答はなかった。
「留守らしいぞ。帰ろうぜ」と私は入り口の穴から、下をのぞいた。地面からは2、3メートルは離れている。
ここは空中に浮かぶ館なのだ。逃げ道は少なかった。
「いや、そうはいかないよ。コトリを見つけるのが先決だ」
シンドウは廊下の奥へと歩みだした。
仕方がない。
彼女に従おう。
引き返すべきだと思った私は、とうとう、あきらめてしまった。
廊下には、西洋風の鎧と剣が飾ってあった。
賢者の趣味だろうか。鎧の中は空洞で、もちろん、誰も入ってなかった。絶対に入っていなかった。
私が一歩、足を進める。
後ろで、ガチャッと金属のぶつかる鈍い音がした。
もう一度、歩く。
そのたびに、謎のガチャッという音が、廊下に響き渡る。
私の背後には、空の鎧があるだけだ。
恐ろしさを感じながら、私は振り返った。
鎧が、今まさに、剣を振り下ろさんとばかりに、小手を上げる姿が目に入った。
