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09、魔王

　その日の図書室は、いつもより静かだった。

　窓の外では、秋の風に揺れた木々がさらさらと音を立てている。

　ルインは頬杖をつきながら、黒板に書かれていく文字を眺めていた。

　――歴史学。

　貴族の子供なら誰もが学ぶ、王国の歴史。

「では今日は、少し趣向を変えましょう」

　黒板の前に立つ教師が、黒板に大きく一つの名前を書いた。

　その名前を見た瞬間。

　ルインの胸が、ずきりと痛んだ。

「魔王シト」

「……」

　理由は分からなかった。

　ただ、その名前を見ただけだった。

　なのに、胸の奥を誰かに握られたような感覚があった。

「本日の授業では、十年前に討たれた魔王シトについて学びます」

　十年前。

　それは、ルインが生まれた年の話だった。

「魔王シトは、かつてこの王国を滅亡寸前まで追い込んだ存在です」

　黒板に、簡単な年表が書かれていく。

　王都への侵攻。

　各地の魔物の活性化。

　多数の死者。

　そして――勇者による討伐。

「最終的に、当時の勇者によって魔王シトは討たれました」

「……」

　リゼットが、小さく息を吐いた。

「当然ですね。魔王なんて、悪いやつに決まってます。人をいっぱい殺したんでしょう？」

「そうだ」

　教師は頷く。

「記録上、シトによって失われた命は非常に多い。王国にとって、彼はまさに――」

　一拍。

「世界の敵でした」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ルインの指が、ぴくりと動いた。

「……世界の、敵」

　小さく呟く。

　自分でも驚くほど、その言葉が嫌だった。

　まるで。

　誰かをそんなふうに呼んではいけないと、心の奥底から訴えられているようだった。

「ルイン？」

　隣の席から声がした。

　リゼットだった。

　心配そうにルインの顔を覗き込んでいる。

「大丈夫？」

「え？」

「顔色、悪いよ」

「ああ……」

　ルインは自分の頬に触れた。

　確かに少し熱い。

「大丈夫。ちょっと眠いだけ」

「本当に？」

「本当、本当」

　笑ってみせる。

　リゼットは納得していない顔をしていたが、それ以上は聞かなかった。

　その代わり、机の下からそっと手を伸ばしてくる。

「……？」

「はい」

　小さく握った拳を差し出して。

　ルインが首を傾げると、リゼットは少しだけ頬を赤くした。

「元気が出るように」

「何それ」

「いいから」

　ルインは思わず笑った。

「ありがとう」

　拳を軽く合わせる。

　それだけで、胸の痛みがほんの少しだけ和らいだ。

　けれど。

　黒板に書かれた『魔王シト』という文字だけは、どうしても頭から離れなかった。

　　　　　◇

　授業が終わる。

　ルインは一人席に残って、黒板を見る。

　そこにはまだ、あの名前が残っている。

『魔王シト』

「……」

　どうして気になるんだろう。

　自分には関係ない。

　十年前に死んだ魔王。

　ただそれだけのはずだ。

　ルインは席を立ち、黒板の前まで歩いていく。

　そして、指先で名前をなぞった。

「シト……」

　その瞬間だった。

　――知らない景色が、頭の中を駆け抜けた。

　赤い空。

　燃える街。

　黒い剣。

　誰かの叫び声。

『セシリア———』

「っ……！」

　ルインは反射的に手を離した。

　息が乱れる。

「今の……何だ？」

　額に手を当てる。

　頭痛はない。

　けれど、胸だけが苦しかった。

　知らない。

　見たこともない景色だ。

　なのに。

　なぜか懐かしい。

「……おかしいな」

　ルインは苦笑した。

　そして、もう一度黒板を見る。

　そこには、ただ名前があるだけだった。

　魔王シト。

　世界の敵。

　多くの人を殺した存在。

　――そのはずなのに。

「本当に……悪い人だったのかな」

　口から、自然に言葉がこぼれた。

「え？」

　背後から声がした。

「うわっ！」

　ルインが振り返る。

　そこには、呆れた顔をしたリゼットが立っていた。

「……聞いてた？」

「聞いた」

「最初から？」

「『本当に悪い人だったのかな』のところから」

「最悪だ……」

　ルインは頭を抱える。

　リゼットは小さく笑った。

「変なの」

「自分でもそう思うよ」

「魔王だよ？」

「うん」

「たくさん人を殺したんだよ？」

「……うん」

「なのに、どうしてそんなこと言うの？」

「分からない」

　ルインは正直に答えた。

　そして、少しだけ視線を落とした。

「ただ……」

「ただ？」

「悪い人だったって言われても、なんだか納得できないんだ」

「……」

「自分でも変だと思う」

　リゼットは黙ってルインを見つめる。

　やがて、少し困ったように笑った。

「ルインって、変なところで優しいよね」

「そうかな？」

「うん」

「魔王にも？」

「……そこは知らない」

　リゼットはくすりと笑った。

「でも、歴史の授業でそこまで悩む人は初めて見た」

「だって……」

　ルインはもう一度、黒板を見る。

「なんとなく、気になるんだ」

　その言葉の意味を、ルイン自身も理解していなかった。

　ただ。

　胸の奥に残る、この寂しさだけは本物だった。

「……誰なんだろうな」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　けれどその瞬間。

　窓から吹き込んだ風が、黒板の文字を薄く揺らすように感じた。

　――魔王シト。