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19、十五歳の誕生日（ルイン）

十五歳になった。

　朝、目を覚ました僕は、窓から差し込む朝日を眺めながら、そんなことを考えていた。

　今日から十五歳。

　特別に何かが変わるわけではない。昨日までと同じ部屋、同じ天井、同じ朝の景色。それなのに、不思議と胸の奥がそわそわしていた。

「ルイン、起きているか？」

　扉の向こうから父さんの声が聞こえた。

「はい、起きています！」

「なら、早く下りてこい。今日はお前の誕生日だろう？」

　そうだった。

　僕は慌てて着替え、階段を下りた。

　食堂には、いつもより少し豪華な朝食が並んでいた。母さんが用意してくれた料理に、父さんも満足そうな顔をしている。

「十五歳の誕生日、おめでとう。ルイン」

「おめでとうございます、ルイン」

「ありがとう、父さん、母さん！」

　二人に祝福されると、自然と笑みがこぼれた。

　家族に祝ってもらえる。それだけで、今日という日が特別なものになった気がした。

　食事を終えた頃、もう一人の来客がやってきた。

「お誕生日おめでとう、ルイン！」

　顔を出したのはリゼットだった。

　彼女はいつもより少し緊張した様子で、小さな包みを差し出してきた。

「これ、私からのプレゼント」

「僕に？　ありがとう。開けてもいい？」

「うん」

　包みを丁寧に開くと、中から現れたのは上品な装飾の施されたペンだった。

「わあ……綺麗だね」

「もうすぐ学園に入学するでしょう？　勉強で使えると思って」

「大切に使うよ。ありがとう、リゼット」

　僕がそう答えると、彼女はほっとしたように微笑んだ。

　その笑顔を見ていると、僕まで嬉しくなる。

　十五歳。

　大人に一歩近づいた年齢だ。

　まだ知らないことも、できないこともたくさんある。それでも、これから少しずつ成長していけるのだと思うと、楽しみだった。

「ルイン、少し話がある」

　父さんが真剣な表情で僕を呼んだ。

「お前も十五歳になった。以前から話していた王立学園への入学について、改めて説明しておこう」

　王立学園。

　十五歳になった者たちが集まり、魔法や戦闘、さまざまな知識を学ぶ場所だ。

　もちろん、僕もその存在は知っていた。

「入学後は寮生活になる可能性もある。学ぶことも増えるし、今までのように家族がすべて面倒を見てやれるわけではない。自分のことは自分で考え、行動するようにしなさい」

「はい！」

「リゼットも一緒に入学する予定だ。互いに助け合いながら、しっかり学んでくるといい」

「うん、ルイン。一緒に頑張ろうね」

　リゼットがこちらを向いて笑った。

「もちろん！」

　王立学園での生活。

　新しい友人との出会い。知らない魔法や知識。そして、今まで経験したことのない毎日。

　考えるだけで、胸が弾んだ。

　もちろん、不安がないわけではない。

　僕はどこまで成長できるのだろう。新しい環境で、ちゃんとやっていけるのだろうか。

　けれど、隣にはリゼットがいる。

　それに、ここで過ごした日々も、家族から教わったことも、決して無駄にはならないはずだ。

「楽しみだな、学園」

　思わず口にすると、父さんが満足そうに頷いた。

「ああ。だが、楽しむだけでは駄目だぞ」

「分かっています！」

　そう答えたものの、期待に胸が膨らむのは止められなかった。

　十五歳の誕生日。

　それは、僕にとって新しい生活の始まりを告げる日だった。