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18、学園生活（ルネ&セシリア）

学園の朝は、思っていたよりも賑やかだった。

「セシリア、早くしないと授業に遅れるよ！」

「分かってるって。そんなに急がなくても大丈夫でしょ」

「昨日も同じこと言ってたじゃない」

　ルネに急かされ、セシリアは慌てて鞄を手に取った。

　十五歳になった自分の身体には、まだ慣れないところがある。

　以前なら気にも留めなかった段差で足を取られそうになったり、少し高い場所にあるものへ手を伸ばして届かなかったり。何より、周囲の生徒たちと並んで歩いていると、自分まで本当に同じ年頃の少女になったような気がしてくる。

　もちろん、姿が変わっただけだ。

　勇者として背負ってきたものが、なくなったわけではない。

　それでも――。

「ほら、行こう！」

　ルネがセシリアの手を引いた。

「ちょっと、引っ張らないでよ！」

「早くしないと、本当に遅れるよ！」

「だから分かってるってば！」

　二人は顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

　こんなふうに誰かと急いで教室へ向かうなんて、いつ以来だろう。

　いや、昔も学園に通っていたのだから、初めてというわけではない。けれど、あの頃と今とでは、見える景色がずいぶん違っていた。

　教室に入ると、すでに何人かの生徒が席についていた。

「おはよう、セシリアさん！」

「おはよう！」

「今日の課題、もう終わった？」

「えっ、課題？」

　思わず聞き返したセシリアに、相手の少女が目を丸くする。

「まさか、忘れたの？」

「い、いや、忘れたわけじゃ……！」

「セシリア、昨日、課題のことなんて一言も言ってなかったよね」

　隣からルネが追い打ちをかける。

「ルネまで！」

　セシリアは机に突っ伏した。

　勇者としての戦いなら、どれほど厳しい状況でも覚悟を決められる。けれど、提出期限を忘れた課題となると話は別だった。

　周囲から向けられるのは、勇者への畏敬でも、世界を救った者への期待でもない。

　ただの同級生に向ける、親しみのこもった視線だった。

　それが少しくすぐったくて、セシリアは顔を上げられなかった。

　やがて授業が始まる。

　教師の話を聞き、ノートを取り、分からないところを隣の生徒に教えてもらう。休み時間になれば、友人たちと他愛もない話で盛り上がる。

　特別なことなど何もない。

　世界の命運を左右するような決断も、誰かの命を背負うような戦いもない。

　ただ、今日の昼食は何にしようかとか、次の授業は眠くなりそうだとか、そんな話ばかりだった。

　けれど、セシリアにはそれが不思議なくらい心地よかった。

「セシリア、次は実技の授業だよ」

「うん。分かってる」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんって何？」

　ルネが呆れたように笑う。

　セシリアも笑い返した。

　勇者だからといって、いつも強くある必要はない。

　少なくとも、今この場所では。

　窓の外から柔らかな風が吹き込み、机の上に置かれたノートの端を揺らした。

　セシリアはふと、その風に目を細める。

　いつか、この日々にも新しい誰かが加わるのだろうか。

　一緒に授業を受け、食事をして、時にはくだらないことで笑い合う。そんな当たり前の時間を、誰かと分け合うことになるのかもしれない。

　まだ見ぬ誰かの顔は、思い浮かばない。

　それでも、そういう未来があってもいいと思えた。

「ねえ、セシリア。何ぼんやりしてるの？」

「ん？　何でもないよ」

「変なの」

「ルネにだけは言われたくないなあ」

「どういう意味！？」

　また言い合いになって、二人そろって笑い出す。

　勇者と、その仲間。

　そんな肩書きさえ忘れそうになるほど、穏やかな学園の一日。

　セシリアはまだ知らない。

　この何気ない日々が、いつか大切な誰かを迎え入れるための、かけがえのない時間になっていくことを。