勇者の君へ ——僕は平穏に暮らしたかった物語——

第二章 集い、始まる

15、少女 セシリア（ルネ視点）

〈ルネ視点〉

翌朝。

目を覚ました私は、隣のベッドを見て、思わず眉を寄せた。

「……本当に、小さくなっちゃったんだ」

そこにいたのは、昨日までのセシリアおねえちゃんではなかった。

銀色の長い髪も、澄んだ碧い瞳も変わらない。けれど、身体は十五歳くらいまで若返っている。

昨日は驚きすぎて、そこまで気にする余裕がなかった。

でも、一晩眠っても元に戻らなかったとなると、さすがに笑ってはいられない。

「うーん……」

私はベッドから起き上がり、おねえちゃんの顔を覗き込んだ。

「……ん。ルネ？」

「おはよう、おねえちゃん」

「おはよう……。あれ、もう朝？」

「うん。ぐっすり寝てたよ」

「そっかぁ……」

おねえちゃんは眠たそうに目をこすり、それから自分の手を見つめた。

そして、数秒。

「…………あ」

「うん。元に戻ってないね」

「……うん」

おねえちゃんの肩が、目に見えて落ちた。

昨日は明るく振る舞っていたけれど、やっぱり不安なのだろう。

それでも、私に心配をかけないようにしている。

そういうところが、おねえちゃんらしい。

「大丈夫だよ」

私はできるだけ明るい声で言った。

「原因が分かれば、元に戻す方法も見つかるかもしれないから！」

「……そうだね。ありがとう、ルネ」

おねえちゃんは微笑んだ。

けれど、その笑顔には少しだけ無理があった。

――絶対に、原因を見つけよう。

私は心の中でそう決めた。

まずは身体に異常がないか、調べなければならない。

幸い、魔力や呪いについて調べるための道具なら、旅の荷物にいくつか入っている。

私はそれらを机の上に並べた。

「おねえちゃん、ちょっと手を貸して」

「ん？　いいけど……何をするの？」

「検査！」

「け、検査？」

「そう。身体が小さくなった原因を調べるの！」

「……なんだか、お医者さんみたいだね」

「ふふん。任せて！」

胸を張ってみせる。

本当は、私だってこんなことを調べるのは初めてだ。

でも、不安そうなおねえちゃんを前にして、分からないから何もしない、なんて言いたくなかった。

私は小さな魔法陣を描き、その中央におねえちゃんを座らせた。

「まずは、身体に残っている魔力を調べるね」

「うん」

魔法陣に魔力を流し込む。

淡い光が広がり、おねえちゃんの身体を包んだ。

魔力の流れ。身体の状態。外部から干渉された痕跡。

一つずつ確かめていく。

……けれど。

「…………あれ？」

私は首を傾げた。

「どうしたの？」

「ううん。おかしいな……」

もう一度、魔法陣に魔力を流す。

結果は変わらなかった。

呪いの痕跡はない。

病気の兆候も見つからない。

身体を変質させるような魔法の残滓も、ほとんど残っていなかった。

まるで、最初からこの姿だったかのように。

「……ルネ？」

「ちょっと待ってね。もう一回だけ！」

私は別の道具を取り出した。

魔力の流れを可視化する水晶だ。

おねえちゃんに触れさせると、水晶の内部に青白い光が灯る。

光は身体の輪郭をなぞるように揺れたあと、突然、ほんの一瞬だけ逆向きに流れた。

「――っ！」

思わず水晶を握り直す。

今のは、何？

魔力が乱れたわけではない。

むしろ、何かが正常な流れを逆向きにたどったように見えた。

私はもう一度、水晶を確認する。

しかし、今度は何も起こらなかった。

「ルネ、何か分かった？」

「……うん。たぶん」

「たぶん？」

「まだ、はっきりとは言えないけど……」

私は言葉を選んだ。

「おねえちゃんの身体、若返ったというより……時間が巻き戻ったみたいになってる」

「時間が……？」

「うん。普通の魔法で身体を若くしたなら、何かしら魔力の痕跡が残るはずなんだ。でも、おねえちゃんにはそれがほとんどない」

水晶を見つめながら、私は続けた。

「まるで、今の身体になる前の状態に戻されたみたいに」

おねえちゃんは目を丸くした。

しばらく考え込んでいたけれど、やがて困ったように笑った。

「……それって、すごいことなの？」

「すごいどころじゃないよ！」

思わず声が大きくなった。

「時間に干渉する魔法なんて、簡単に使えるものじゃないんだから！　しかも、身体だけが若返って、命に関わる異常も見つからないなんて……」

言いながら、私ははっとした。

おねえちゃんが不安そうにこちらを見ている。

「あ、ごめん。怖がらせるつもりじゃなかったの」

「ううん。大丈夫」

おねえちゃんは首を振った。

「ただ……原因になったものに、心当たりがあるんだよね」

「心当たり？」

「ほら、あの透明な粒。行商人さんにもらったもの」

私は頷いた。

確かに、変化が起きる前に食べたものといえば、それくらいしかない。

「その粒、まだ残ってる？」

「ううん。全部パンに混ぜちゃった」

「…………全部？」

「……うん」

二人の間に、微妙な沈黙が落ちた。

私は思わず額を押さえた。

「おねえちゃん……」

「だ、だって！　珍しい食材だと思ったんだもん！」

「普通、正体の分からないものを全部パンに入れないでしょ！？」

「うっ……。そ、それは……そうなんだけど」

おねえちゃんが、しゅんと肩を落とした。

……しまった。

責めても仕方がない。

おねえちゃんだって、まさかこんなことになるとは思わなかったはずだ。

「……ごめん。今のは言いすぎた」

「ううん。私が軽率だったから」

おねえちゃんは困ったように笑った。

「でも、もう食べちゃったものは仕方ないよね」

「それはそうだけど……」

「しばらく様子を見てみるよ。自然に戻るかもしれないし」

そう言って、おねえちゃんは自分の手を握ったり開いたりした。

「今のところ、身体が小さくなった以外は元気だし。無理に何かして、もっと悪くなったら困るからね」

「……おねえちゃんは、それでいいの？」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

おねえちゃんは目を瞬かせる。

「え？」

「元に戻れるか分からないんだよ？　このままずっと、今の姿だったら……」

言いかけて、口を閉じた。

そんなこと、私だって考えたくない。

おねえちゃんが元に戻れなかったら。

今までの生活ができなくなったら。

もし、身体だけでなく、ほかにも何か影響が出たら。

考えれば考えるほど、胸の奥が冷たくなった。

けれど、おねえちゃんは私の頭にそっと手を置いた。

「ルネ。心配してくれてありがとう」

「……おねえちゃん」

「でも、焦っても仕方ないよ。まずは普通に生活してみる。それで何か変化があったら、そのときに考えよう？」

その声は穏やかだった。

昨日より少し幼く見える顔なのに、こういうときのおねえちゃんは、やっぱりおねえちゃんのままだ。

だからこそ、余計に思った。

――私が、何とかしなくちゃ。

おねえちゃんが待つというなら、それでもいい。

でも、私は待つだけなんて嫌だった。

時間が巻き戻ったような現象。

正体の分からない透明な粒。

そして、それを持っていたという行商人。

調べるべきことは、いくらでもある。

「……分かった。しばらく様子を見よう」

「うん。ありがとう」

私は笑って頷いた。

おねえちゃんも安心したように微笑む。

それから私たちは朝食をとり、いつもどおり一日の準備を始めた。

おねえちゃんは、昨日直したばかりの服の袖を確かめながら、焼きたてのパンを籠に詰めている。

その姿を見ていると、少しだけ気持ちが落ち着いた。

……けれど。

私は机の上に置いた水晶を、もう一度だけ振り返った。

ほんの一瞬、逆向きに流れた光。

あれは、見間違いなんかじゃない。

時間そのものに触れたような、異質な痕跡だった。

そして、それを引き起こした原因は、まだ何も分かっていない。

「……絶対に、見つけてみせる」

誰にも聞こえないくらい小さな声で、私は呟いた。

おねえちゃんには、しばらく待つと言った。

でも、私まで何もせずに待つつもりはない。

あの透明な粒は、いったい何だったのか。

誰が、何のために作ったのか。

そして――。

どうして、おねえちゃんの時間を巻き戻したのか。

その答えを探すため、私は密かに動き始めることにした。