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14、姉妹….みたい？

パンが焼ける、香ばしい匂いが広がっていた。

かまどの中で、パンがこんがりと色づいていく。

私はそれを眺めながら、深いため息をついた。

「……夢じゃないんだよね、これ」

誰に聞かせるでもなく呟いて、自分の手を見下ろす。

細い指。小さな手のひら。少し力を込めただけで、手の甲に浮かぶ筋まで頼りなく見えた。

つい先ほど、鏡で確認したばかりだ。

どう見ても十五歳前後。

昨日までの私とは、身体の大きさがまるで違う。

いや、昨日までどころか、勇者になる前の私と比べても、どこか違和感がある。

「……本当に、どうしてこうなったかなぁ」

原因は、行商人からもらった透明な粒。

珍しい食材だと思って、パンに混ぜてしまった。味に問題はなかったし、身体に悪そうな感じもしなかった。

まさか、食べた翌朝にこんなことになるなんて。

人生、何が起きるか分からない。

……いや、さすがにこれは予想できないよ。

「おねえちゃんー？　パン、焦げない？」

「えっ、あっ！」

ルネの声に慌ててかまどを確認する。

危ない。考え事をしている場合じゃなかった。

焼き上がったパンを取り出すと、表面はきれいなきつね色になっていた。焦げた匂いもしない。

よかった。

私はほっと胸を撫で下ろし、それから自分の着ている服に目を落とした。

……うん。

やっぱり、問題はこっちだ。

元の身体に合わせて仕立てた服は、今の私には大きすぎる。

袖は指先をすっぽり覆っているし、裾も余っている。腰のあたりも緩くて、歩くたびに布が揺れる。

なんとか紐で留めてみたものの、どうにも落ち着かない。

「おねえちゃん、ちょっとこっち向いて」

「ん？　なに？」

振り返ると、ルネが私の袖をじっと見つめていた。

「……それ、動きにくくない？」

「動きにくいよ」

「だよね」

即答すると、ルネはなぜか満足そうに頷いた。

「じゃあ、直そう！」

「え？」

「針と糸、あるでしょ？　ほら、座って！」

ルネは私の返事を待たず、椅子を引いてくれた。

……あれ？

なんだろう、この感じ。

普段なら、私がルネの世話を焼く側なのに。

食事を用意して、パンを焼いて、無茶をしないように見張って。

なのに今は、ルネが私の面倒を見ようとしている。

「いや、自分でできるよ？」

「袖、踏んで転びそうになったの誰？」

「…………私です」

「裾を踏んで、椅子に座るときに引っかかったのは？」

「…………私です」

「じゃあ、座って！」

「はい……」

ぐうの音も出なかった。

ルネは勝ち誇ったように笑うと、裁縫道具を持ってきた。

その顔があまりにも得意げだったので、私は思わず頬を膨らませる。

「……なんか、悔しい」

「ふふん。今日の私は、おねえちゃんのおねえちゃんだからね！」

「ややこしっっっ」

思わず声が大きくなった。

ルネはきょとんとしたあと、楽しそうに笑い出す。

「だって、今のおねえちゃんは小さいんだもん！」

「小さいって言わないで！」

「小さいよ？」

「うっ……」

正論はやめてほしい。

私は口を尖らせたまま、椅子に座り直した。

……あれ？

今、私、頬を膨らませなかった？

しかも、言い返し方まで子供っぽかったような。

胸の奥が、妙にざわついた。

身体が若返っただけなのか。それとも、頭の中まで少し影響を受けているのか。

さっきから、いつもなら気にしないようなことでむきになってしまう。

自分でも、少しおかしいと思う。

勇者だった頃、こんなふうに感情を表に出すことはあまりなかった。

戦いの最中はもちろん、旅の途中でも、なるべく冷静でいようとしていたから。

けれど今は、ルネにからかわれるだけで、つい反論してしまう。

まるで、昔の自分に戻ったみたいだ。

「……おねえちゃん？」

不意に、ルネの声が優しくなった。

「どうしたの？　どこか痛い？」

「え？　ううん。大丈夫」

「本当に？」

ルネは針を置いて、私の顔を覗き込んだ。

その瞳には、さっきまでのからかうような色はない。

ただ、心配してくれている。

「……ちょっと、自分でもびっくりしてるだけ」

「そっか」

ルネはそれ以上、深く聞かなかった。

代わりに、私の長すぎる袖を丁寧に折り返し、どのくらい詰めればいいかを確かめてくれる。

「これくらいかな？」

「うん。ちょうどよさそう」

「じゃあ、ここを縫って……っと」

針を動かすルネの横顔を見つめる。

真剣な表情。

普段は私に甘えてくることも多いのに、こうしていると、ずいぶん頼もしく見えた。

「……ふふっ」

「ん？　どうしたの？」

「ううん。なんでもない」

私は首を振った。

なんだか、嬉しかったのだ。

自分がこんな姿になってしまったことは、まだ受け入れられない。

元に戻れるのかも分からないし、これからどう生活すればいいのかも分からない。

不安は、いくらでもある。

それでも。

目の前で一生懸命に服を直してくれるルネを見ていると、不思議と心が落ち着いた。

この子がいてくれてよかった。

そう思った瞬間、自然と笑みがこぼれた。

「……ありがとう、ルネ」

「えっ？」

ルネが顔を上げる。

「服、直してくれて。あと、心配してくれて」

「べ、別に！　いつもおねえちゃんにお世話になってるから、そのお返し！」

ルネは少し照れたように目を逸らした。

耳まで赤くなっている。

……あれ？

もしかして、この子も照れることがあるんだ。

いつも私のことをからかってくるから、てっきりそういうのは平気なのかと思っていた。

「ふふっ」

「な、なに？」

「ううん。ルネって、かわいいなって」

「なっ……！？」

今度はルネが固まった。

「ちょ、ちょっと！　急に何言ってるの！？」

「本当のことだけど？」

「そ、そういうのはいいから！」

顔を真っ赤にして抗議するルネ。

その反応が面白くて、私はまた笑ってしまった。

するとルネは、何かを思いついたように私を指さした。

「……おねえちゃんだって、かわいいよ！」

「えっ？」

「今のおねえちゃん、すっごくかわいい！」

「そ、それは……」

「ほら、顔も赤くなってる！」

「なってない！」

「なってる！」

「なってないってば！」

気づけば、私たちは子供みたいに言い合っていた。

……いや、今の私は本当に子供みたいな身体なのだけれど。

そんなことを考えたら、また笑いが込み上げてきた。

ルネもつられたように笑う。

小さな店の中に、二人の笑い声が響いた。

やがて服の手直しが終わると、ルネは満足そうに胸を張った。

「はい、完成！」

「おお……！　ありがとう、ルネ！」

袖を動かしてみる。

さっきまでのように手が隠れることもないし、裾を踏む心配もなさそうだ。

これなら、なんとか生活できる。

「すごいね。上手じゃない」

「えへへ。これくらいならね！」

褒められたルネは、嬉しそうに頬を緩めた。

私は立ち上がり、テーブルに焼きたてのパンを並べる。

温めたミルクと、少しだけ残っていた果物のジャムも添えた。

「それじゃあ、お礼におやつにしようか」

「やった！」

ルネは勢いよく椅子に座った。

「……あっ、待って。おねえちゃんが座るまで待つ！」

すぐに立ち上がり、私の椅子を引いてくれる。

その仕草が妙におかしくて、私は目を細めた。

「ふふっ。ありがとう」

「どういたしまして、おねえちゃん」

そう言って、ルネはにっこり笑った。

私はその笑顔を見つめながら、ゆっくりと椅子に腰を下ろす。

身体は小さくなってしまった。

明日からどうなるのかも、まだ分からない。

けれど、少なくとも今は。

こうして一緒にパンを食べて、笑い合える相手がいる。

それだけで、少しだけ心が軽くなった。

「ねえ、おねえちゃん」

「なに？」

「明日も、一緒にパン焼こうね！」

「……うん。もちろん」

私は笑って頷いた。

十五歳の身体になった私と、いつも隣にいてくれるルネ。

なんだか、姉妹みたいだな。

そんなことを思いながら、私は焼きたてのパンを一口かじった。

香ばしい匂いと、優しい甘さが口いっぱいに広がる。

――まあ、元に戻る方法は、明日から考えればいいか。

今はこの子と一緒に、温かいおやつの時間を楽しもう。

そう思えるくらいには、私はもう笑えていた。