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11、実験

　地下研究室には、時計の音がなかった。

　壁一面に並ぶ魔導具が低く唸り、青白い光が無数の瓶を照らしている。瓶の中には、液体とも結晶ともつかない物質が浮かんでいた。

　その中心で、男が一冊の研究記録を閉じた。

「……ようやくだ」

　ヴァルドは眼鏡を押し上げ、目の前の装置を見つめた。

　王国は、魔王を倒した英雄を称え、聖剣を讃え、正義を語る。

　反吐が出る。

　その輝かしい歴史の裏側で、どれほどの人間が切り捨てられたのか。どれほどの命が、王国の都合で踏みにじられたのか。

　彼は忘れていない。

「死者を蘇らせる。時間を巻き戻す。そして、あの魔王をもう一度この世界へ呼び戻す」

　誰もいない研究室に、ヴァルドの声が響いた。

「そうすれば、今度こそ王国を壊せる」

　そのために必要なのは、奇跡ではない。

　理論と、魔力と、犠牲だ。

　　　　　＊

　第一実験の対象は、一輪の花だった。

　枯れた花を台座に固定し、周囲に刻まれた術式へ魔力を流し込む。ヴァルドが指を動かすと、装置の中央に淡い光が集まり始めた。

「対象の時間を、過去へ干渉させる。肉体の状態を以前の段階へ戻す……理論上は可能なはずだ」

　光が花を包んだ。

　枯れた花弁が震え、茶色く変色した茎がわずかに持ち直す。散りかけていた花びらが、逆再生するように元の形へ戻っていった。

「成功か……？」

　ヴァルドは身を乗り出した。

　しかし、次の瞬間。

　ガラスが弾ける音とともに、装置が激しく明滅した。

「なっ――！」

　術式の一部が焼き切れ、花は黒い灰となって崩れ落ちた。

　魔力の奔流が研究室を吹き抜け、棚の瓶がいくつも倒れる。ヴァルドは腕で顔を庇いながら、歯を食いしばった。

　やがて光が消えた。

　静寂の中、彼はゆっくりと顔を上げる。

「……失敗、か」

　声には落胆が滲んでいた。

　だが、彼の目は床に落ちた花の残骸を捉えていた。

　灰の隣に、透明な粒が一つ残っている。

　ガラス片のようでいて、内側には淡い光が流れていた。触れた指先に、奇妙な温かさが伝わる。

「これは……？」

　分析の結果、その物質は周囲の時間に微細な干渉を起こす性質を持っていた。完全な巻き戻しには至らなかったものの、時間の流れそのものに触れた痕跡が残っている。

　ヴァルドはしばらく黙り込んだ。

　そして、乾いた笑いを漏らした。

「花は救えなかった。だが、時間の欠片は残ったわけか」

　彼はそれを小瓶へ封じた。

「使い道は……いずれ考えよう」

　　　　　＊

　第二実験には、花ではなくとある人間…..いや、怪物の死体が必要だった。

　研究室の奥。幾重もの結界に囲まれた台座の上に、怪物の死体が横たわっている。

　ヴァルドはその顔を見下ろした。

「怪物よ、待っていろ」

　返事はない。

「死の直前まで時間を戻す。肉体が生きていた状態へ戻れば、生命活動も再開するはずだ。魂さえ戻れば……」

　言葉を切り、彼は術式を起動した。

　床に刻まれた魔法陣が赤く染まり、死体の周囲に光の輪が幾重にも重なる。

　空気が震えた。

　死体の指先が、ぴくりと動く。

「来たか……！」

　ヴァルドの顔に興奮が浮かんだ。

　皮膚の変色が薄れ、閉じられたまぶたがかすかに震える。まるで時間だけが過去へ引き戻されているかのようだった。

　しかし、胸は動かない。

　心臓は沈黙したまま。

　いくら肉体を巻き戻そうとしても、そこにあるはずのものが戻ってこなかった。

「どうしてだ……。肉体は戻りかけている。術式も機能している。なら、なぜ――！」

　魔法陣がひび割れた。

　ヴァルドは慌てて魔力を注ぎ込んだが、光は一瞬だけ強く輝き、次の瞬間には砕け散った。

　死体は元の姿へ戻った。

　何も起きなかったかのように。

　ヴァルドは立ち尽くした。

　握り締めた拳が震えている。怒りなのか、悔しさなのか、自分でも判別できなかった。

「……時間を戻すだけでは、足りない」

　やがて彼は、低く呟いた。

「肉体を戻せても、魂は戻らない。死者を蘇らせるには……別の何かが必要だ」

　その答えは、まだ見えない。

　だが、諦めるつもりもなかった。

「待っていろ、魔王。必ず、お前をこの世界へ呼び戻す」

　　　　　＊

　数日後。

　ヴァルドは研究室の隅に積まれた失敗作を見下ろしていた。

　第一実験で生まれた透明な物質。時間への干渉は確認できたが、安定性に欠け、研究に利用するには危険すぎる。

　第二実験にも役立たなかった。

　今の彼にとって、保管する価値はない。

「廃棄しておけ」

　助手が戸惑った顔をした。

「ですが、先生。時間干渉の痕跡があるのなら、もう少し分析を――」

「聞こえなかったか？」

　ヴァルドが顔を上げた。

　冷たい視線に射抜かれ、助手は言葉を飲み込んだ。

「役に立たないものを抱えている余裕はない。次の実験の準備をしろ」

「……承知しました」

　小瓶は、ほかの廃棄物とともに運び出された。

　ヴァルドはそれを見送ろうともしなかった。

　彼の意識は、すでに次の研究へ向いていたからだ。

　小瓶が研究施設を離れたことも。

　やがて誰かの手に渡ることも。

　そして、その中に残された時間の欠片が、思いもよらない形で人の運命を変えることも。

　彼は知らない。

　遠い町のどこかで、今日もパンが焼かれている。

　香ばしい匂いに誘われて、人々が店を訪れる。

　その店の主が、やがて一つの食材を手にすることになるなど――。

　まだ、誰も知らなかった。