第24話｜裸のプリンセス
＞今日、私の予約一件しかないんですけど。
午後四時過ぎ、桐島エリカから届いたLINEを見て、相原は予約表を開き直した。
桐島エリカ、二十五歳。在籍五年。かつては毎月のように指名ランキングの上位へ名を連ね、《VELVET ORDER》の売上を支えてきた人気キャストである。二十歳で入店した当時から容姿にも接客にも定評があり、店長も相原も随分と助けられてきた。
ただし、それは主に過去の話だった。
＞十九時から本指名のお客様が一件入っております。
＞一件しかないって言ってるんです。
＞もっとちゃんと営業してくれませんか？
相原は昨日の履歴を開いた。エリカの希望でキャンセルされた本指名の予約が二件並び、どちらのお客様も次回の利用を保留にしている。
＞昨日は二件、ご予約が入っていたんですけどね
＞昨日は体調が悪かったんです！
＞今日とは関係ないですよね？
確かに昨日と今日は別の日である。しかし、昨日断られたお客様が翌朝には記憶を失い、また喜んで予約してくださる制度は、残念ながら日本の風俗業界には存在しない。
＞とにかくスタッフは、もっと頑張ってください。
一方的に会話を終えられた相原がスマートフォンを伏せると、隣のスタッフが顔を上げた。
「またエリカ様ですか？」
「そうですね」
「昨日、二件飛ばしたんですよね？」
「飛ばしましたね」
「で、今日は一件しかないって怒ってるの？」
「そういうことになりますね」
「……予約って、取っても減るんだね」
「取ったあとに消されますからね」
「何それ。賽の河原？」
「積んでも積んでも崩されるんですよ」
「地獄じゃん」
「しかも石を崩す方が給料をもらうんです」
＊ ＊ ＊
桐島エリカが最初からそんな女性だったわけではない。
入店当時は時間を守り、予約変更にも協力的で、指名が増えればスタッフと一緒に喜んでいた。そんな彼女を店は大切にし、希望のシフトを優先して、多少の遅刻にも目をつぶった。人気キャストに気持ちよく働いてもらうための配慮だったが、問題はその配慮が際限なく増えていったことにある。
最初は五分の遅刻を許し、次は十五分を許し、いつしか当日の欠勤にも理由を尋ねなくなった。理由を聞けば機嫌を損ねるし、機嫌を損ねれば出勤してもらえない。店長は褒め、スタッフは謝り、お客様には頭を下げる。そうして五年かけて完成したのが、二十五歳にして誰も逆らえないお姫様だった。
「相原、二十五歳でお局様って早すぎない？」
隣のスタッフが入店日を確認しながら言った。
「在籍年数だけならベテランですからね」
「普通の会社なら、五年でまだ主任くらいじゃん」
「うちは役職を与えてないんですけどね」
「じゃあ何でみんな言うこと聞いてるの？店長より偉くない？」
「そういう場面もありますね」
「相原よりは？」
「そりゃもう、圧倒的に偉いですよ」
「じゃあ相原は何なの？」
「使用人でしょうね」
「五年勤めて使用人かよ」
確かに彼女は店に貢献してくれた。ただ、その感謝をいつまで特別待遇として支払い続けるのか、店長も相原も決められずにいた。五年前の功績には、どうやら有効期限がないらしい。
＊ ＊ ＊
午後六時四十分、エリカから電話が入った。十九時の予約まであと二十分、お客様はすでにホテルへ入室している。
「相原さん、今日ちょっと出勤できそうにないんですけど」
「どうされました？体調が悪いんですか？」
「何か、今日は気分が乗らなくて」
相原だって仕事をしたくない日はある。できることなら毎日そう思っているが、それを実行すれば翌月の給与明細は随分寂しくなるだろう。
「お客様、もうホテルへ入られているんですよ」
「でも、無理なものは無理じゃないですか」
「せめてもう少し早くご連絡をいただければ……」
「だから今、連絡してるんです！」
相原は承知しましたと伝えて電話を切り、お客様へ謝罪の連絡を入れた。事情を説明する前に、受話器の向こうから深いため息が聞こえた。
「……またですか」
長年エリカを指名してくださっていたお客様だった。以前は月に何度も予約していたのに、最近では当日のキャンセルが続き、利用頻度もすっかり減っている。
「申し訳ございません。別の女性でしたらご案内できますし、ホテル代も確認して対応いたしますので」
「じゃあ、別の方をお願いします。エリカさんは、もういいです」
怒鳴られる方がまだ対応のしようがあった。以前にも何度か同じことがあり、そのたびにこのお客様は「次は大丈夫でしょう」と笑ってくださったが、今回は違った。店側が勝手に使い続けてきたその優しさにも、ついに残高がなくなったらしい。お客様は淡々と指名変更を済ませ、相原は五年間の本指名が終わったことを履歴へ記録した。
その直後、エリカからLINEが届いた。
＞今日のお客様、どうなりました？
＞別の女性へのご案内となりました
＞えっ、何で別の子にするんですか？
＞私の本指名だったんですよ？
相原は画面を見つめた。本人は出勤しないのに、お客様には自分を指名したまま待っていてほしいらしい。
＞お客様のご希望ですので
＞ちゃんと次回につなげてくださいよ！
隣のスタッフがLINEを覗き込んだ。
「えっ、休んだのに怒ってるの？じゃあお客様はどうすればいいの？」
「ホテルで一人、待っていただくんですかね」
「新サービスじゃん。九十分間、エリカ様の不在を味わうコース」
「それで料金をいただけるなら、利益率は高いですね」
「女性の出勤も必要ないし、経費もかからない。よし採用！」
「ふざけんなよ」
二人は笑ったが、相原は一瞬だけ、その商売なら予約を飛ばされる心配もないと本気で考えてしまった。
＊ ＊ ＊
翌日、エリカは何事もなかったように出勤し、事務所へ入るなり予約表を覗き込んだ。
「相原さん、今日も予約少なくないですか？ちゃんと私のこと勧めてくれてます？」
「もちろん、ご希望に合うお客様にはご案内していますよ」
「ほかの子には本指名が入ってるじゃないですか。私にももっと本指名を増やしてください」
本指名は、お客様が女性を気に入って再び予約することで増える。スタッフが倉庫から出して補充できる在庫ではないし、店長の承認ひとつで発行できる資格でもなかった。
「まず、一度来ていただいたお客様に、またお会いしたいと思っていただくことが大切ですからね。そのためにも最近のキャンセルについて、今後の出勤を一度お話ししませんか？」
エリカの表情が変わった。
「……何の話ですか？」
「お客様へのご案内も含めて、どうしていくか相談できればと」
「今、そういう話したくないんですけど。私、別に悪いことしてないですよね？」
まだ何も責めていないのに、弁明だけが先に始まった。相原が別の日でも構わないと伝えると、エリカはスマートフォンを見るふりをして立ち上がり、「あとで！」と言い残して待機室へ逃げ込んだ。
「相原、エリカ様、話し合いになると逃げ足速いね」
「出勤もそのくらい早ければいいんですけどね」
「前も後日って言ってなかった？その前も？」
「数えたくありません」
「でも来月のシフト、もう出てるよね」
「ほぼ毎日入っています」
「話し合いには来ないのに、シフトだけは来るんだ」
「皆勤賞ですよ」
「本人は？」
「欠勤が多いですね」
「何だよそれ。シフト表だけ真面目じゃん」
＊ ＊ ＊
その日の夕方、入社して間もない宮田がエリカの勤怠表を見て首を傾げた。
「相原さん、この方、毎日シフト入ってますよね。でも、結構休んでませんか？」
「そうですね」
「予約が入ってない日に休むんですか？」
「予約が入っていても休むことがあります」
「じゃあ予約が入らなければ？」
「営業してほしいと連絡が来ます」
宮田は画面を見て、しばらく考え込んだ。
「……どうすればいいんですか？」
相原の隣から、親切そうな声がした。
「簡単だよ。予約が入らなければ俺たちの営業不足、予約が入った日に休むのは本人の自由。予約が入ればエリカ様の人気のおかげで、減ったら店の責任。頑張って予約を取って、来なかったらお客様に謝って、また翌日予約を取るの」
「……そんなルールがあるんですか？」
「作ろうよ相原。『エリカ様対応マニュアル』。第一条、エリカ様は常に正しい」
「そんなルールはありません」
「第二条、予約が入らない場合、スタッフは反省すること」
「それもありません」
「第三条、予約が入ってもエリカ様には出勤しない自由がある」
「勝手に憲法を作るなよ」
「第四条、前三条に異議を唱えてはならない」
「もう独裁国家じゃねえか！」
宮田は二人の顔を交互に見て、笑っていいのか判断しかねていた。ようやく「これ、冗談ですよね？」と尋ねられたので、相原は「憲法の部分は冗談ですよ」と答えた。そこだけなのかという顔をされたが、それ以上は説明しなかった。どう説明しても、この職場が正常に見える気はしなかった。
＊ ＊ ＊
その夜、店長が事務所へ顔を出した。相原は相次ぐ当日キャンセルと、本指名のお客様が離れている現状を説明し、本人と話し合う場を作るべきだと伝えた。
「そうなんだよね。俺も分かってるんだけどさ」
「このままだと、お客様にもスタッフにも迷惑がかかります」
「うん。それは分かってる」
「ですから、一度きちんと話を……」
「昔は本当に頑張ってくれた子だからなあ」
相原は、ついに出たと思った。昔の功績を否定する者などいないのに、その話になると現在の問題がすべて棚へ上げられる。五年前の売上が、無期限で有効な免罪符になっているらしかった。
「店長、昔の貢献に感謝することと、今の問題を放置することは別だと思うんですけど」
「それは分かってるよ。まあ、もう少し様子を見ようか」
相原は黙った。五年間続けてきたことを、明日からも続けるという立派な経営判断が下されたのである。
店長が帰ると、隣のスタッフが椅子を寄せてきた。
「どうだった？」
「もう少し様子を見るそうです」
「……まだ見るの？五年も見てきたんでしょ？」
「そうですね」
「何か新しい発見あるのかな。もう観察研究じゃん」
「論文なら書けそうですね。『人気キャストの長期的甘やかしによる管理不能化について』」
「研究費出るの？」
「欲しいくらいですよ。実験台は私たちですけど」
「研究期間、五年だもんね。成果は？」
「管理不能なキャスト一名と、謝罪に熟練したスタッフが数名です」
「それ、完全に研究失敗してるじゃん」
「でもさ、最初に甘やかしたのって店長たちでしょ？五年間かけて育てたんでしょ？」
「そうですね」
「じゃあ、モンスターって共同制作じゃん」
反論できなかった。彼女は自然発生した怪物ではなく、店が時間と労力を惜しまず育成した、自慢の成果物だった。
「……うちの代表作かもしれませんね」
「そんな作品、世に出すなよ」
「もう出ちゃってるんですよ」
＊ ＊ ＊
月末、エリカから翌月のシフトが届いた。相原がファイルを開くと、月初から月末まで、ほとんどの日付に彼女の名前が並んでいる。
「相原、見た？エリカ様、来月もほぼ毎日じゃん。すごい働き者だねえ」
「提出だけなら店で一番でしょうね」
「これ、全部出勤するのかな」
「当日にならないと分かりません」
「天気予報みたいだな。出勤確率で表示したら？」
「そんな予約の取り方できませんよ」
「『明日のエリカ様は出勤確率四十パーセントです。折りたたみ傘をお持ちください』」
「何で傘が要るんだよ」
「欠勤の連絡が来たら土砂降りでしょ。週間予報も作ろうよ。月曜曇り、火曜雨、水曜ご機嫌次第」
「全部ご機嫌次第だろ」
二人が笑っていると、隣のスタッフがふと真顔になった。
「でも、エリカ様って本当にお姫様みたいだよね。昔は国民もいっぱいいたんでしょ？」
「本指名のお客様なら、たくさんいらっしゃいましたね」
「今は？」
「だいぶ減りました」
「どこ行ったの？」
「ほかの女性を指名されています」
「亡命じゃん。じゃあお姫様は？」
「今もいらっしゃいますよ」
「国民がいなくなっても？ 何が残ってんの、それ」
「玉座ですかね」
隣のスタッフは机を叩いて笑った。かつては国民の支持を集めたお姫様が、今では亡命が続いていることにも気づかず、店長たちに玉座だけ磨かせているのだから、確かに妙な王国である。
「相原、これもう裸の王様じゃない？」
「お姫様ですけどね」
「そこは訂正するんだ？風俗店なのに裸のお姫様が問題になるってすごいな」
「そこは問題じゃないでしょう」
「じゃあ何が問題なの？」
「服を着せようとすると怒ることですかね」
また笑い声が上がった。
「で、相原は何なの？宮内庁長官？」
「そんな立派なものじゃありませんよ」
「ご機嫌をうかがって、予定を管理して、国民に謝るんでしょ？仕事内容は近いじゃん。じゃあ店長は国王？」
「そうなりますね」
「国王自身がお姫様に頭下げてるの？」
「財政難ですからね」
「じゃあ国王が退位したら？」
「次の国王も同じことをするんじゃないですか」
「呪われた王国じゃん」
「もう王政廃止すればいいじゃん」
「そう簡単な話でもないんですよ」
「何で？」
「国王が決めないので」
「……革命できないんだ」
相原が黙っていると、店の電話が鳴った。翌日のエリカの出勤を確認したいというお客様からで、相原は予約表を見ながら、いつもの言葉を口にする。
「はい、桐島エリカですね。明日は出勤予定となっております」
隣のスタッフが横から小さく囁いた。
「降水確率は？」
相原は肘で隣を小突き、予約を確定させた。電話を切るなり、また顔が近づいてくる。
「ねえ相原、本当に明日来ると思う？」
「知らねえよ」
「じゃあ何で予約取ったの？」
「シフトが出てるからだろ」
「でも来ないかもしれないんでしょ？」
「そうだよ」
「……何それ、詐欺みたいな商売じゃん」
「だから明日は来ることを祈るんだよ！」
二人が笑っているあいだにも、翌月のシフト表ではエリカ様が毎日元気に出勤することになっていた。国民が何人残っているのかは分からないが、少なくとも召使いたちの仕事がなくなる気配はない。
夜は、今日も、王政を廃止できないまま回っている。
── ▶︎ NEXT ORDER
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