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エピローグ　身の程を教えて差し上げます

　一年後。

　私、イレーネ・フォン・アイゼンヴァルトと、ヴェスターラント王太子エドヴァルドの婚約が、両国の祝福の中で、正式に発表された。

　辺境伯《へんきょうはく》令嬢と、王太子。二つの国を繋ぐこの縁は、同盟をさらに強固なものにし、ザイデルン帝国への、揺るぎない備えとなった。

　＊

　グレタは、レーヌ・ブランシュの正式な共同経営者となった。

　三年間、私の影として、聖医の診療網と化粧品事業を守り抜いてくれた彼女。もう、影でいる必要はない。彼女は今、堂々と表舞台に立ち、事業を率いている。

「お嬢様。……いえ、妃殿下と、お呼びしたほうがよろしいかしら」

「グレタまで、そんな他人行儀な。……昔のように呼んでちょうだい」

「ふふ。承知いたしました、お嬢様」

　彼女の笑顔は、あの潜伏の日々の緊張から、すっかり解き放たれていた。

　＊

　兄バルドゥインは、アイゼンヴァルト家の次期当主として、正式に認められた。国境の守りを担う武門の跡取りとして、その武名は、ますます高まっている。

　時折、私に会いに来ては、こう言って笑う。

「怖い妹だと思っていたが……今や、一国の妃だ。ますます手に負えん」

　＊

　オデットのその後は、風の便りに聞くだけだった。

　社交界を追われた彼女は、遠い領地の、小さな屋敷で、静かに暮らしているという。かつての華やかさは、もうどこにもない。ただ、身の丈に合った、ささやかな日々を送っているらしい。

　フェリクスのその後も、また、風の便りに届いた。

　伯爵《はくしゃく》位を失い、負債だけが残った彼は、すべてを清算した後、再び――行商人として、旅に出たという。

　四年前、私が出会ったときと、同じ姿で。荷を担ぎ、街道を歩き、その日暮らしを続けている。

　あれほど望んだ地位も、名誉も、財も。手にした途端に手放して、彼は、振り出しに戻ったのだ。

　ただひとつ、あの頃と違うのは――もう、彼を支える者は、隣にいないということだった。

　＊

　その日、私は、レーヌ・ブランシュの新作発表会に、招かれていた。

　王都の一等地に構えた、瀟洒な店。棚には、私が生み出した香油や紅が、美しく並んでいる。集まった貴婦人たちが、目を輝かせて、新作に見入っていた。

　かつて、地味な色を勧められ、押し込められてきた私の感性が、今では、この国の美の基準を、静かに作り変えつつある。

「――イレーネ様。この新作の紅、なんて美しい色でしょう。どうやって、この色を?」

　ひとりの貴婦人が、うっとりと尋ねてきた。

　私は、微笑んで、答えた。

「秘訣は、ひとつだけですわ」

「まあ、なんですの?」

「――誰かに『似合わない』と言われても、自分の好きな色を、諦めないこと」

　貴婦人たちが、くすくすと笑った。

　その笑い声の中で、私は、そっと自分の首元に触れた。

　もう、『霞の首飾り』は、そこにはない。

　顔を隠す必要も、身分を偽る必要も、誰かの都合で沈んでいる必要も――もう、どこにもない。

　私は、ただ、私自身として、ここに立っている。

　四年前、「身の程を弁えろ」と嗤われた女が。

　今、この国の美の基準を作り、隣国の妃となり、ひとりの人として、愛されている。

　――身の程を教えて差し上げるのは、こちらのほう。

　あの日の言葉を、私は、静かに胸の内で、もう一度だけ、繰り返した。

　窓の外には、穏やかな春の光が、差し込んでいた。

（完）