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フィアナ、友達の本当の笑顔を取り戻す

　続いて、エリンちゃんが一歩前に出ます。

「そうやって人を追い詰めて。……帝国は、ひどいと思う」

「……」

「アレシアナさんが命をかけて仕える？　帝国にそんな価値はないよ」

　さらには、アレシアナとは初対面のはずのリリスまでが、

「あ～、わらわは気の利いたことは言えぬが……」

「……？」

「人間は、もう少しだけ欲望に忠実に生きてよいと思うのじゃ」

　そう言って、楽しそうに笑いました。

　それらの言葉を一つひとつ噛み締めるように、アレシアナさんは目を閉じ……、

「本気、なのね？」

　かすれた声。

　問いかけは、私たち全員に向けられていました。

　私は、力いっぱい頷きます。

「もちろん本気です！」

　その瞬間。

　アレシアナさんは、完全に緊張の糸が解けたかのように脱力し、

「ほんとうに……、あなたは──」

　言葉にならないまま、彼女は小さく息を吐き……、

「投降するわ。帝国にも、もう帰らない」

　そう、静かに告げたのでした。

　──その時でした。

「そいつは困るな」

　場違いなほど落ち着いた声が、洞窟に割って入ります。

　反射的に振り向いた先、岩陰から姿を現したのは、鋭い目つきをした壮年の男でした。

（……この人、最初からずっとここに!?）

　恐るべき執念です。

「あなたは──クラウス！」

　アレシアナさんが、即座に名を呼びました。

　その声音には、わずかな嫌悪が滲んでいます。

「はっ、まさか本当に絆されるとはな。明確な離反──こいつはもう、言い逃れできないぜ」

　嘲るような声。

　ですがアレシアナさんは、一瞬たりとも怯みません。

　エリンちゃんの拘束魔法が解除されたのを確認すると、静かに立ち上がり、埃を払いながら平然と言い放ちます。

「ええ、言い逃れなんてしないわ。私、もう帝国に戻るつもりはないもの」

　吹っ切れたのでしょう。

　迷いのないその瞳に、クラウスと呼ばれた男が不快そうに顔を歪めます。

「クラウス、任務は失敗よ。同郷の馴染みとして言ってあげる──このまま何もしないなら、今回だけは見逃してあげる」

　氷のように冷たい声。

（アレシアナさん──すごく格好いいです！）

　それは帝国の諜報員としての顔でしょう。

　その凛とした佇まいに、私は思わず見惚れていましたが──、

「馬鹿め！」

　クラウスは、勝ち誇ったように叫びました。

「油断したなっ！」

　次の瞬間。

　気がつけばクラウスの腕の中には、小柄な影が抱えられていて、

「おまえら！　この小娘の命が惜しければ、抵抗はやめて大人しく──」

　──その破れかぶれのクラウスの行動は、皮肉にもアレシアナが隠したフィアナの弱点。

　人質を取って攻めるという一手でした。

「馬鹿なことはやめて！」

　悲痛な声をあげるアレシアナさんをよそに……、

「「「……あっ！」」」

　私、セシリア、エリンちゃんの三人が、ほぼ同時に声を漏らしまします。

　なぜなら人質に取られたのはリリスで──それは、あまりにも人質に不向きな選択でしたから。

「ふっはっは！　いい顔だな、アレシアナ！」

「くっ！」

「まさか人形のようだったおまえが、まさかそんな表情をするようになるとはな……！」

（え～……っと）

（絶賛、高笑いをしているクラウスさんには悪いですが……）

　私は、おずおずと手を挙げました。

「……あの、アレシアナさん」

「な、なに……？」

「その子なら、放っておいて大丈夫です」

「…………え？」

「はい、本当に心配なんて要らない子で──」

　事実、人質に取られているはずのリリスは、腕を取られたままきょとんとしています。

　いったい何が起きているのか、と不思議そうな顔のまま、

「ふむ……？」

　リリスが、男を見上げます。

「なんじゃ。よもや、これでわらわを人質に取ったつもりか？」

「な、なんだこのガキ！　黙ってろ！」

　男が苛立たしげに武器を振りかざしますが、リリスはまるで気にした様子がなく。

　こちらに顔だけ向けて、のんびりと尋ねました。

「消し去っても、よいか？」

　あまりにも、普段通りの口調で。

（……いやいや、消し去られると困ります！）

「ストーップ！　ストップです、リリスさん！」

「そうですわね。生け捕りにして、情報を聞き出すべきですわ！」

「ですです！　半殺し、半殺しぐらいでお願いします！」

　私が慌てて、そう注文を出すと、

「ふむ、心得た」

「な、何をごちゃごちゃと――」

　クラウスが言い切る前に。

　魔力のこもったリリスの拳が、容赦なく叩き込まれるのでした。

　──ヘブシッ!?

　かくして魔王の娘の一撃を受けた哀れなクラウスは、見事に洞窟の壁まで吹き飛ばされ──白目を剥いたままピクピクと痙攣しています。

「こ、これ……。生きてますよね？」

「多分──」

　自信なさげに視線を逸らすリリス。

　こうして最後の戦闘は、文字通り一瞬で決着を迎えるのでした。

「……あの子、何者なの？」

　呆然とした表情で、アレシアナさんがそう呟きます。

「えっと……、説明すると、長くなりまして──」

　私は、曖昧に笑って誤魔化しました。

　そうして蒼晶洞窟には、ようやく本当の意味での静けさが戻ってくるのでした。