第１２話 死闘
炎壁を越えて黒煙から現れたクルードの背後には紺色の翼が生えていたが、その片方が大きく損傷していた。どうやらキビットの放った火氷弾はクルードの左腕の場所を捉えたようだった。しかし、クルードは既に左腕を失っていた。そのため、火氷弾は本来腕の後ろにある翼へと直撃したのだ。
キビットは着地しようとするクルードの脚を狙って短剣を振った。しかしクルードが残った翼を器用に使って着地点をずらしたため、浅くしか傷を負わせることができなかった。
「やってくれたなキビットぉぉぉ！ キサマ、許さんからなぁぁぁ！」
格下と侮っていたキビットに傷を付けられ、怒りに打ち震えるクルード、それに対してキビットは先ほどまでより落ち着いていた。
キビットがクルードに勝つには、その攻略の過程は賭けの連続となる。そんな中で浅くはあるが、キビットの剣戟がクルードの体を傷付けたのだ。戦闘力に大きな差があろうと、正確に捉えさえすればキビットの攻撃でもクルードにダメージを与えることができると証明された。
正直なところ、クルードに宿る魔人の能力は防御の面でも補っているのではないか、そのためキビットの攻撃では傷が付かないのではないかとの疑念があったのだ。しかしその賭けには勝った。その一点だけでも、キビットの見通しは明るくなった。次の賭けへと挑む気力が湧いた。
キビットは一気呵成にクルードの方へと踏み込み、短剣で斬りつけにいく。ところが、先ほどまではキビットの剣戟を全てかわしてきたクルードが、今度は全く避けようとしない。いや、避けようとしないどころか、クルードの方も前へと踏み込み、キビットの剣をへと手を伸ばした。
── ！？
短剣がクルードの掌に当たり、キビットの手に中途半端な手応えが伝わってくる。当たったといっても、クルードも踏み出したため、キビットの剣に力と勢いが乗る前に止められた形となった。
怒りで眉のつり上がったクルードはキビットに睨みつけながら、掌の短剣の刃を握った。完全に両者の動きが止まった。短剣を握る手からクルードの血が刃を伝って滴り落ちる。キビットは剣を引き抜こうと何度も力を込めたが、クルードの握る力が強く全く動かない。
そこにクルードのつま先が飛んできて、キビットの腹に突き刺さった。
「カハッ・・・」
キビットの身体が一瞬宙に浮く。思わず短剣からも手を離してしまい、その場に踞ってしった。
「クク・・・」
足下に頭を垂れるキビットの姿にクルードが卑下た笑みをみせながら、キビットから奪った短剣を傍に投げ捨てた。
カランと転がる音で、クルードが短剣を手放したことにキビットも気付く。キビットは這うように進みながら短剣の方へ手を伸ばすも、下から突き上げる強烈な蹴りを受け、空中で一回転して再びうつ伏せで倒れた。
「武器も失って、いいザマだなキビット。まだまだキサマの身体が団子のように柔らかくなるまで蹴り続けてやるぜ」
キビットは気力で立ち上がり、ヨロヨロと後ずさってクルードとの距離をとろうとした。
「ふん、まだ立てたか。学者様にしちゃあ根性あるじゃねぇか」
キビットは何か他の武器を探すように腰のポーチを探った。そして短く縮まった指し棒をとりだした。クルードと対峙しつつ指し棒を伸ばすと、先ほどまで武器としていた短剣と同じくらいの長さとなった。
しかし、細い。
「藁にもすがる武器がそれか！ 何だよそれ！ くく……かはははは」
「が……学者様の商売道具さ」
息も絶え絶えに答えたキビットは指し棒を構えると、魔力で棒を包んで物質強化を行う。ここは明るい昼間の広場である、淡い魔力の光の膜はクルードにも認識はできない。
短剣を避けずに素手で受けたクルードが、この指し棒を避けたりはしないだろう。打たせた上で圧倒的な力で反撃し、力を鼓舞するはずである。そこがキビット最後のチャンス。
『薄く硬く、薄く硬く、薄く・・・』
キビットはそう念じながら、クルードへ打ちかかった。クルードも打ってこいと言わんばかりに仁王立ちで待ち受ける。
── ！？
クルードにとって、それはおよそ打撃武器らしからぬ感覚だった。肩から胸に向けて「スッ」と指し棒が通り抜けたのだ。
「しまっ……」
キビットの攻撃がただの指し棒での打撃ではないことに気が付いたクルードは同時に、すでに手遅れであることにも気付く。
袈裟斬りにされたクルードの傷口から大量の血が噴き出した。
もはや足元のおぼつかないキビットは斬った勢いでバランスを崩し、膝と手を地についた。
凄い勢いで血液を失ってゆくクルードは、それでも気丈に倒れまいと踏ん張ろうとするも、足に力が入らない。
「く……そ……」
天を仰ぐようにゆっくりと倒れゆくクルード、そんな強敵の最期を感じながら、逆に力を振り絞って立ち上がるキビット。吐きそうなくらい息が乱れているが、なるべく肩で息をしてはいけない。虚勢を張ってでも、今は余裕を見せなければならない。
この闘いは倉庫から魔人たちも見ているからだ。
ハイブリッドであるクルードとキビット双方が共に力尽き、まともに動けないと判断されたならば、厄介払いとばかりにまとめて後ろから撃たれかねないのだ。
もはや虫の息となったクルードが、最期の気力をもってキビットに語りかける。
「キサマは……ハイブリッドが外へ……と進出するのを嫌って……いるのだろう？ ……だがな……そんな……ことは……不可能だ、もう……この流れは止まらな……い。止めたくば、……キサマの手で……ハイブリッドを……根絶やしに……するんだな」
そう言うと、ハイブリッド侵攻部隊リーダーのクルードは、キビットの返事を聞くこともなく息絶えた。
動かなくなったクルードを足元に見ながら、キビットは息を整える。
『これは一生分の武運を使い切ったかな…… 片手のハンデがあったとはいえ、あのクルードによく勝てたものだ。もしもアントバニアでこんな金星を挙げていたら、たちまちヒーローだったろうな…… まぁそれでも、僕以外の人ならって条件が付くんだろうけど……』
そんな事を考えながら、キビットは魔王達のいる倉庫の方を向いた。キビットの闘いの決着がついたと判断したのだろう、魔王をはじめ幹部たちが倉庫から出てきていた、もちろんそこには姫の姿もある。
「ずいぶんと苦戦しておったではないか」
「僕は頭脳労働が専門なんですよ」
「ほぅ、そいつは悪かったの」
魔王は少し意地悪く笑みを浮かべた。
キビットはそんな魔人側からの小さな悪意に気付いているが、これまで同胞のハイブリッドから向けられてきた悪意に比べれば、笑ってやり過ごせる程度のものだった。
「さあ、ハイブリッドのリーダーは倒しましたよ。もう攻め入ったハイブリッドは、ほとんど残っていないはずです。彼らにリーダーの死と侵攻の失敗を知らせて追い出せば、今回の侵攻があっさり失敗に終わったとアントバニアに伝わります。これで当面、彼らはおとなしくなるでしょう」
自分は魔人の敵ではない。それを証明するためにキビットが提案したハイブリッド撃退の課題、さらに魔王が課したクルード討伐の課題、それら全てを成し遂げるだけでなく、当面ハイブリッドからの報復をも受けないように対処したと言うキビットを魔人側も軽く扱うわけにもいかない。
「分かった、そのようにしよう。して、当面というのはどれくらいの期間であると、お主は読んでおるのか？」
「少なくとも一年は大丈夫でしょう」
「そうか…… 一年か……」
決して永くはない一年という期間、その間に次回以降のハイブリッド侵攻への対処を講じなければならないということだ。いやがおうにも敵の事情に詳しいキビットの価値が高まった。
「皆の者、我が城に踏み入ったハイブリッドの残党を探せ。そして、殺さずに現状を教えて逃がせばよいからの。あと、幹部以外は必ず三名以上で敵一人に当たること、この状況から暴れられて犠牲が出たのではかなわんからな」
そう命じられると、すぐに側近の魔人のうち四人がその場を離れた。
「それから姫よ」
「はい、お父様」
「其奴の治療をしてやれ。あれだけ叩きのめらせたのだ、傷の一つも負っておろう」
「アタシが……ですか？」
「そうだ、お前が治療してやれ」
それは魔王からの褒美だったのだろう。キビットは姫と話す機会を得た。姫は終始、ツンと愛想のない表情であったが、キビットには今後につながるお近づきの機会となった。
魔王城内の捜索では、四人のハイブリッドが発見された。四人はひと組で行動していたという。自分たち以外のハイブリッドが既に全員死んだと知ると、彼らは戦意を失った。
こうして、ハイブリッドによる魔王城攻略戦は失敗に終わった。翌日からは城の跳ね橋が降ろされ、再び平和が戻った。ただし、昨日までの「長きの平和」から「つかの間の平和」へと、同じ平和でもその意味は大きく変わってしまったが。
