第5～6話 森の奥、暴行、連行 - 未来都市
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第5話 森の奥
俺は母と娘を連れて、街道からさらに深い森の奥へと進んだ。
木々が密集し、陽光がほとんど届かない場所まで来ると、俺は足を止めた。
水場のそばに、倒木が横たわっている。
俺は荷物を下ろし、女に声をかけた。
「ここで休もう。足を冷やせ」
女は疲れた笑みを浮かべ、娘の手を引いて座った。
娘はまだ俺を怖がっているようだったが、母親が「優しいおじさんだよ」と囁くと、少しだけ肩の力を抜いた。
俺は懐から小瓶を取り出した。
2080年から持ち込んだ、透明な液体が入った眠り薬だ。
俺は水筒に数滴垂らし、女と娘に差し出した。
「喉が渇いただろう。飲め」
女は礼を言い、娘にも飲ませた。
俺は無言でその様子を見ていた。
10分ほどで、二人の目が虚ろになり始めた。女が「なんだか……眠くて」と呟き、娘が母親の胸に寄りかかった。
やがて二人はぐったりと倒木に凭れ、意識を失った。
俺はゆっくりと近づいた。
ここからが、俺の時間だ。
俺はまず娘を抱き上げ、母親から少し離れた場所に寝かせた。
幼い体は軽かった。俺は短刀を抜き、娘の小さな胸にゆっくりと刃を押し当てた。
俺は娘の喉に左手をかけ、息を止めながら短刀を一気に突き刺した。
刃が肉を裂き、細い骨を砕く感触が手に伝わる。
娘の体がびくんと跳ね、目が大きく見開かれた。
声は出なかった。俺は短刀をゆっくりと横に引き、胸を抉った。
温かい血が俺の手を伝い、地面に落ちる。
娘の小さな手が俺の腕を掻いたが、すぐに力なく落ちた。
俺は娘の死体を地面に横たえ、血に濡れた手を眺めた。
その瞬間、頭の中に古い記憶が浮かび上がった。
2080年。V-17が世界を静かに、しかし確実に蝕んでいた頃。
人類はそれまでにも、何度も人工ウイルスによる攻撃を受けてきた。
2030年代初頭、最初の人工パンデミックが起きた。
CRISPRと初期のAIを組み合わせた低致死率・高感染率のウイルスだった。
症状は軽い発熱と極度の倦怠感だけ。
だが感染力は異常で、社会全体を麻痺させた。
これの目的は人口削減ではなく、社会・経済の混乱だった。
国と国が互いを疑い、都市が静かに崩れていった。
2040年代には、
神経系を直接標的にした第二波が来た。
感染者は幻覚と激しい肉体的苦痛に襲われ、脳内チップを通じて他人の絶望を共有しながら、数週間から数ヶ月かけて精神を崩壊させていった。
患者は自ら命を絶つか、ただ虚空を見つめて朽ちていくしかなかった。
2050年代。
遺伝子ターゲット型が登場した。
特定の民族やJunkDNA覚醒の度合いによって重症度が変わる、
精密な設計ウイルス。
闇企業や国家が関与しているという噂が絶えなかったが、真相は永遠に闇に葬られた。
そして2070年代後半、V-17が現れた。
それはこれまでの集大成だった。
神経系をゆっくり溶かし、激しい痛みと幻覚を与えながら、患者の肉体を内側から腐らせる。
死に至るまで数ヶ月。
街は完全に静かになった。
人々は言葉を発さず、ただ脳内チップで互いの苦痛を共有しながら、崩れ落ちていった。
病院の前には死体が山積みになり、焼却炉の煙が空を覆っていた。
俺はその全てを、毎日のように見てきた。
ある夜、崩れゆく街角で、俺はV-17の末期症状の女が地面に倒れているのを見た。
体中から血と膿を流しながら痙攣し、隣で幼い子供が泣き叫んでいた。
その光景を見た瞬間、俺は強く勃起した。
不思議な充足感だった。
世界が人工のウイルスによって静かに腐っていく様子、人々が無力に苦しみながら死んでいく姿。
それが俺の胸の奥を熱く満たした。
他の人間が絶望に沈む中、俺だけは違う反応を示していた。
V-17も、それ以前の人工ウイルスも、多くの人間を殺したが、俺にとってはただの「刺激」だった。
俺はあの光景に興奮し、満足し、生きている実感を得ていた。
回想が消え、俺は再び目の前の現実に戻った。
俺は今、娘の死体から立ち上がり、母親の元へ戻った。
女はまだ浅い意識のまま、うっすらと目を開けていた。
俺の血まみれの手を見て、彼女の瞳に恐怖が広がる。
俺は女の口を左手で塞ぎ、短刀を腹に深く突き刺した。
俺は刃をゆっくりと横に引き、臓物を抉り出した。
女の体が激しく痙攣する。
俺はさらに短刀を胸に刺し、心臓の辺りを何度も抉った。血が噴き出し、俺の顔と胸を濡らす。
女の目が俺を凝視したまま、徐々に焦点を失っていく。
俺は女の喉に歯を立て、肉を裂いた。
生温かい血を啜り、咀嚼した。
鉄の味と、命が消えていく感触が俺を満たす。
女の体が最後の痙攣を終え、完全に動かなくなった。
俺は二人の死体を並べて座り、しばらく眺めていた。
手は血でべっとり濡れ、服にも染み込んでいる。森は静かで、鳥の声すら聞こえない。
俺は深く息を吐いた。
満たされる。確かに満たされる。
でも、まだ足りない。
この充足感はいつも一時的で、すぐに虚無がやってくる。
俺は短刀を布で拭い、立ち上がった。
二人の死体は深い茂みに隠した。発見されるまで時間がかかるだろう。
俺は血の臭いを纏ったまま、
森の奥へと歩き出した───
第5話 終
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第6話 暴行、連行 - 都市
─── 2075年
新・東京・第7セクター。
雨はいつも、酸性とナノ粒子を孕んで降っていた。
空は薄い青みがかった黒。
巨大な広告ホログラムが雨粒を突き破り、街全体を絶え間なく照らしている。
ビルは生き物のように呼吸し、外壁に埋め込まれた有機太陽電池が弱い光を蓄え、夜になると淡い脈動を放つ。
空を覆う巨大なドーム状のエネルギー・シールドが、低く唸る音を立てながら宇宙放射線と酸性雨を遮断していた。
Pは濡れたテラスに立っていた。
コートの襟を立て、煙草をくわえる。火を点けると、フィルターに仕込まれたナノセンサーが有害物質を中和し、甘いメントールの香りを返す。
2075年のこの街は、すでに「人間のための街」ではなかった。
某社第4世代が普及し、ほとんどの市民の視界には常時ARレイヤーが重なっている。
スーパーコンピュータ「オラクル・ガイア」は、
全市民の脳波データを収集・解析し、犯罪発生率を極限まで抑えていた。
Pは煙を吐きながら、去年の記憶を反芻していた。
2075年の夏、彼には恋人がいた。
名前はミズキといった。
長く艶やかな黒髪を後ろで緩く結ぶのが癖の女だった。
彼女の左目には某社の最新インプラントが埋め込まれ、右目はまだ生身のままだった。二人は、人工の夜空の下でよく手を繋いだ。
そして、二人には子供がいた。
まだ四歳の男の子。
名前は「ヒビキ」といった。
だが、2074年の記憶が、いつもそこに割り込んでくる。
2074年、ネオ・トーキョー第12セクター、地下49階。
当時のPは、すでに壊れかけていた。
オラクル・ガイアは「この男は今後18ヶ月以内に重大犯罪を犯す可能性が92.4%」と警告を発していた。
Pはその警告を知らなかった。
知っていたとしても、変わらなかっただろう。
彼は地下の闇市場で違法ツールを売る女を半死にさせ、さらに高級マンションに侵入して強盗を働いた。
抵抗した男の腕を折り、女の口に銃口を突っ込み、泣き叫ぶ子供の前で父親を撃った。
すべてが記録されていた。
逮捕はわずか47時間後だった。
裁判は形式的なものだった。
判決の日、法廷は冷たい光に満ちていた。Pは被告席に座り、表情を変えずに判事の言葉を聞いていた。
「被告・零。オラクル・ガイアの予測通り、複数の重罪が認められる。懲役47年。社会実験プログラムへの参加を命ずる。」
その瞬間、傍聴席から嗚咽が漏れた。
ミズキがいた。
彼女は両手で口を押さえ、肩を震わせて泣いていた。
隣に小さなヒビキが母親の腕にしがみつき、大きな目から涙をぼろぼろと零している。
子供はまだ状況を理解できていない様子で、ただ泣いて、何かを呟いていた。
ミズキの目が、Pの目と合った。そこには悲しみと、怒りと、諦めが混じっていた。
ヒビキは母親の服を掴んだまま、泣きじゃくっていた。
Pは何も言わなかった。ただ、見つめていた。
判決が下された瞬間、Pは自分がもう「普通の男」ではいられないことを、はっきりと理解した。
それが、2074年の終わりだった。
テラスで煙草を揉み消す。雨が強くなってきた。
遠くで巨大な広告ホログラムが切り替わる。CEOの最新発言が浮かび上がっていた。
Pは小さく笑った。
予言は現実になっていた。
街は静かに、しかし確実に人間を蝕み続けている。
彼はコートのポケットから、古いアナログの写真を取り出した。
2075年の夏、ミズキとヒビキの三人で撮った、たった一枚の写真。
背景にはネオンと雨と、跳ねるイルカのホログラムが映っていた。
Pは写真を握りしめ、雨に濡らしながら呟いた。
「……まだ、俺はここにいるのか…」
雨が写真の上に落ち、インクがゆっくりと滲んでいく。
───
第6話 終
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