大森ヤエの異世界転生スローライフ～森に勇者が生えました～

46、たったひとつの簡単な

　勇者を、災厄の森を、すべて破壊すると宣言した。

　第二魔皇子ディスク。

　彼はあの後すぐに行動を起こし。

　魔族領とシンセカイの森が繋がった部分に百の軍勢を配置した。

　森と軍勢の間に立ち、鬱蒼と草木が茂った森を見ながらディスクは言った。

「領地を奪われたのはクソだと思ってたがよ。こっちから攻め込むには有利だよな」

　すでに勝ちを確信したディスクは笑う。

　この状況だと下品な笑いになりそうだが、そこは魔王族らしくとても爽やかな笑いだった。

　まるで夜会で淑女に向けるように。

　しかしそれに追随して笑う部下たちはそうはいかない。

　ゲハハ、だとか。

　ガハハ、だとか。

　グヘヘ、だとか。

　一様に下卑た笑いだった。

　それも無理はない。

　武闘派のディスクに従っている彼らは戦闘に長けた、というよりも戦闘狂であるため、現行の穏健派の魔族のなかで浮いたものたちばかりだった。

　優遇はされず、自然と立場は低くなる。

　そんな彼らに上品な笑いなど求めることが間違っているのだ。

「おう！　おまえら！

　これから災厄の森との戦争を開始する！

　だがこれは侵略じゃない！

　俺らが、おまえらが、奪われたモノをとり返す戦争だ！

　正義は俺らにある！」

　鼓舞する。

「おおおおお！！！！」

　見え透いた演説でも魔族たちは高揚するのだった。

「よし！　行くぞ！」

「おおおおおおお」

　雄叫びをあげて軍勢はシンセカイの森へと雪崩こむ。

　その最後尾へと色白魔族はついていくのだった。

　◇ ◇ ◇

　一週目。

　魔族の軍隊は意気揚々と森を進んだ。

　色白魔族の報告や、他の逃げ帰ってきた魔族からの報告。

　これらから、勇者や森の王が住んでいる大体の位置は把握できていて。

　魔族領から入った場合は、大体一ヶ月の行軍となる算段だった。

　一ヶ月の行軍ともなれば、食料やら水やらも相当な量になり。

　当然、百人の軍勢の足は遅くなる。

　だけれど、この森は違っていた。

　食料も水も。

　なにもかもが満ち足りていた。

　数日は警戒して森の食べ物に手をつけなかった魔族兵たち。

　だが、あまりにみずみずしい果実や、新鮮な獣の肉の誘惑には抗えず、そちらを食べるようになった。

　豊かな森では兵站を気にする必要がないことに気づいた魔族軍は。

　持っていた糧食や水をその場に捨て置いた。

　これは行軍を早く進めたいディスクの指示でもあった。

「これで身軽になったな！　進むぞ！　おまえら！」

「おおおおおお」

　百人の魔族の行軍は実に順調だった。

　その後ろ姿を見てディスクは快活に笑った。

　◇ ◇ ◇

　二週目。

　兵達の士気はいまだ高かった。

　良質な食事に、澄んだ水。

　故郷にいた頃とは比べ物にならないほど快適な生活だった。

　この森が自分たちの手の中におさまる。

　そう考えるだけで誰しもが興奮した。

　測量担当に聞けば、敵の本拠地まではまだ二週間ほどかかると言われた。

　みなぎった戦闘欲。

　その反面、見当たらない敵。

　仕方ないので彼らは獣を狩って発散させた。

　森の獣たちは警戒心が存在しないため狩りたい放題だった。

　それらは全て百人の兵の食事になる。

「それにしてもなんだここは楽勝すぎるだろ」

　クハハと、帝王のように笑うディスク。

「敵に食事を与えるとはこの森は狂ってますな。我らには実に好都合ですが」

　副官の魔族は真面目な顔でディスクに言った。

　普段は自分の言葉を肯定するだけの副官が、珍しくディスクへと向けた感想の言葉を、少し意外に思いながらもちょっとだけ嬉しく感じた。

　ディスクはまた上品に笑った。

　◇ ◇ ◇

　三週目。

　異変はこのあたりで始まった。

「なにが起こっている！」

　気づけば兵の数が減っていた。

　残った兵も、士気が下がっている気がする。

「しっかりしろ！」

「は、はい！」

　ディスクが魔力で威圧してなんとか士気を保っている状況だった。

「おい！　副官！　どうなっている！」

　どれだけ威圧的に怒鳴りつけても。

　副官は、

「わかりません、不測の事態です」

　としか答えない。

「わかりませんじゃねえだろう……」

　そういう自分も状況はわかっていない。

　ディスクは自嘲気味に笑った。

　◇ ◇ ◇

　四週目。

　ついには副官すらも消えた。

　残っているのは勇者の報告をしてきた雑魚魔族だけになった。

「おい！　どういうことだあ！」

　誰もいなくなった森に怒鳴り散らす。

　誰に言ったわけでもない。

「おそらくですが、森の攻撃だと思います」

　だが、一人残った色白雑魚が言葉を返した。

　それが癪に触って。

　無言で色白魔族の頬を横に張った。

　甲高い肉の音と。

　地面が揺れる低い音がした。

「んなのわかってる。おまえに聞いてねえよ」

「はい」

　倒れ込んだままの色白雑魚はディスクを見ることなく答えた。

　そこに視線を落としたディスクは気を取り直したように、色白魔族に言葉を投げかける。

「おい、雑魚。お前、森にしばらくいたんだろ？　勇者の巣はどの辺だ？」

「……森はどこも同じような見た目なんで、正直どの辺りかはわかりません」

「ちっ、役に立たねえな」

「ただ……森の王を呼び出すだけであれば簡単な方法があります。ただこの方法を取ると決定的に森に敵とみなされるので、勇者をこっそりと拐うことはできなくなります」

「んだよ！　知ってんじゃねえか！　さっさと言えや！」

「はい……森の獣や実りを、食べる以上に狩れば良いです。そうすれば森の王が現れます」

「は？　冗談言ってんじゃねえよ。んな簡単な方法で出てくるわけねえだろ」

「出てきます。食べる以上に獲るな。これはこの森の唯一のルールです。これを犯した者を罰するために森の王が出て来ます。その時には大体勇者が同行しているはずです」

「は、ははは。そんな簡単なことなのか？」

「はい」

「なら！」

　手に持った剣を投げる。

　少し離れた位置の鹿の首に突き刺さった。

「さっさと！」

　何もない空間からファイヤーボールが放たれる。

　水辺でゆったりと水を飲んでいた小動物がまとめて焼き払われた。

「言えよ！」

　体から周囲に瘴気の波を噴出させる。

　木々で羽を休めていた鳥たちがまとめて地に落ちた。

「ほら！　殺したぞ！　食わない分を殺したぞ！　出てこい！　ケダモノの王！」

　ディスクは狂気的に笑った。