第67話 βの転生体
「そうね。私たちは日常を手に入れたわ。能力もない」
「春樹もそんな私たちの日常を守るために動いてる。私たちにも迷惑を掛けたくないはずよ」
「ええ、そうね」
「中途半端な気持ちは一番よくない。私たちは選ぶ時が来たのかもしれないわ。ゲームが現実になった世界の記憶を持つ者として。春樹に無理を押して協力するか、春樹を遠くから応援しながら、何も変わらない日常を送るか。全部終わった時にまたみんなで集まればいい」
「夏菜さんはどちらを選ぶの？」
「私には戦う理由がもうないわ。春樹も全部分かってる。だから私は遠くから春樹を応援する方を選ぶ。今は優戸がいるしね」
「私も遠くから彼を応援することに……」
「本当に里音先輩はそれでいいのかしら？」
「別に構わないわよ」
「じゃあ、何で泣いてるのよ」
「分からないわよ」
「私は里音先輩にとって応援より、春樹と一緒に戦う気持ちの方が強いと思う。時間が立つほどに私たちは戦いへの復帰が困難になるわ。せめて後悔のない選択をするべきだと思う」
「……」
「でも私はいつでもみんなを応援してるわよ！ それは里音先輩も同じことだわ。きっと事態は好転する。じゃあね！」
「バイバイ夏菜さん」
結局、無力な私にとっては応援しか選択肢はないのよ。
ー
「みなさん、こんにちは。私は田穂美織といいます」
「えーと、春樹君、彼女はどなた？」
「昨日言ってた転校生だよ」
「あーあ、なるほどね！ 彼女がその転校生か」
「私分かっちゃったー！ 田穂美織さん、彼女は正真正銘βだね」
「やっぱり由愛は分かるのか」
「当たり前でしょ？ 私がいったいどれだけの期間βの人格と話したと思っているのよ。しかしこんなに神器の人への順応は綺麗にできるのね。おまけに記憶がないと来た。これは分かるわけないわ」
「あの……」
「ああ、ごめんね。私は由愛っていうの。よろしくね」
「はい……あの私はやっぱり記憶がないのでしょうか」
「うーん、そういうわけじゃないんじゃない？ 美織ちゃんは完全に独立した存在だし、今思うままに行動すればいいと思うよ」
「そ、そんな感じでいいんですね」
「おいおい、由愛、そういうスタンスでいいのかよ」
「うん、今の美織ちゃんにあれこれ話を持ち出しても意味がないもの。能力に関しては全く見当もつかないし、ひとまずは神八聖を訪ねるのが一番だわ」
「そうするか」
「さあ、美織ちゃん！ 今日は麗美ちゃんの特性料理だよ。明日は休みだしみんなで神八聖さんの家に突撃するし、その前に態勢を整えましょう！」
「あ、ありがとうございます」
次の日俺たちは神八聖の家を訪れた。
「さあ、来たか」
「ライズ様どうなされました」
「羅琉、客人が来たみたいだ」
「はい、ただいま迎えます」
「お前たち、ライズ様がお待ちだぞ」
「羅琉じゃないか。お前すっかり神八聖の使用人見たくなってんな」
「黙れ、私はライズ時代から、ライズ様のことを慕っていたんだ。それにライズ様はライズ様だから、神八聖という現実の名を私は好かん」
「ライズ様、ライズ様、うるさーい」
「なんだと！」
「はいはーい、由愛ちゃんは羅琉さんをからかわないの。今日は美織さんもいるからね」
「あ、あの、お邪魔します」
「お前はライズ様が言っていた田穂美織か。これでこちらの戦力が揃ったわけだな」
「せ、戦力？」
「ふん、まあ、今日全てライズ様が話してくれるだろうな。じゃあ上がれ」
「さあて、やっとこの場が完成したといったところだね。私は嬉しいよ」
神八聖、またの名をライズは、神秘的な白髪をたなびかせて、嬉しそうに手を広げた。
「随分とキャラが違うんですね神八聖先生」
「先生という身分は中々堅苦しくてね。この場に入れることがとにかく爽快なのさ。早速始めるとしようか。田穂美織はなぜ、βとしての記憶がないのか？ 彼女が私を初めて訪ねた時何を見せていたのか。全て私は知っている」
―
「こんにちは、ライズさん」
「ふん、これは驚き、こんなに早くご対面できるとは」
少年少女たちに、全てを託した私にとってこれは最大の危機だと思った。
そう接触は私が春樹くんたちに出会ってから起きた。
目の前には人となった神器の出現、そして今までの私の行為は神器の怒りを買うもの、電子化や、現実世界への転送は、まさに女神級の魔物の怒りを買うに値する十分な要素となっていた。
「いま、あなたは恐怖を感じている。一介の冒険者風情が禁忌に触れすぎたことは、どうやら自覚しているようだね」
「ははは、そのようだね。ちなみにあなたは4つのうちどれなのかな？」
「私はβだよ」
「あーあ、何とかなる気がしてきた」
「流石に鋭いわね。私が今どんな気持ちか結構理解してるんじゃない？」
「ああ、βはプログラムウイルスの中でも一番、適合者とコミュニケーションをとっていた存在だからね。4つの中で最も知性が高いと私は思っているよ」
「そう、じゃあ私が由愛や里音の中で何を感じていたか？ それも理解しているということか」
「うんうん、君には期待しているよ。フェーズ1と同じことをフェーズ2でもしてもらいたいな」
「あいにく私はあなたのことが嫌いなの。でも私はみんなから多くのことを学んだわ。だからこの状況を打開したいと思っている。いずれ他の神器も人として目覚めるわ。その前に私が先手をうつ」
「ふーん、とても頼もしい限りだよ。本当に私のフェーズ1は無駄ではなかった」
「フェーズ1って何のことを言ってるの？」
「そのままの意味さ。君たちに人を知ってもらうのがフェーズ1、そして最後のフェーズ2は人を侮る君たちにその恐ろしさを教えてやることが目的だね」
「よっぽどアートのことで私たちは恨みを買ってしまったのね」
「ああ、そうだ。私はアートを愛していた。だから君たちのことは許さないよ」
「そう、それならいいのよ。でも皮肉なことに私はあなたの味方になるのねライズさん」
「そうなの？ それはそれで嬉しいな。人も悪いものではないだろう？」
「ああ、でもお前は嫌いだから私は全ての記憶を消す。私が集約した人としての理想の要素だけを抽出して私は再転生する。その子の名は田穂美織とするかな。きっと君たちの役に立ってくれるはずさ」
「任せといて、彼女の面倒は私が見ておく」
「それじゃあよろしく頼むよ」
βは田穂美織に転生した。
「ここはどこ？」
「君は何をしているんだ？」
「私は田穂美織、大企業の令嬢で、今は高校生……確か転校することになって」
「そうだそうだ、私は神八聖先生だ。君と同じ学校に同じタイミングで新任教師を務めることになっている。これからよろしく頼むよ」
―
「これが私の知っている美織さんについての全てだね」
