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　山裾に広がる綺麗な花畑に私は一人で居た。

　直ぐに戻りますとエマが屋敷に帰ったまま戻らないので、渋るカミラにお願いして様子を見に行ってもらった。

　思うように動かない私の足ではエマとカミラの協力が必要だ。

　車椅子があったら楽なのに、そう思った私は叔父に次のアイディアとしてお願いしてみようかしらと考えていた。

　ふと視線を感じて山の方へ視線を向けると一人の少年と目が合った。

　えっ……

　山のほうから突然現れた血だらけの少年に私は酷く驚き、慌てて逃げようとした。

　そう、助けてあげようとは思わなかったのだ。

　なぜなら彼の右手に握られていた細身の長い剣が目に入ったから。

　必死に一人で立ち上がったけど思うように左足は動かず、引きずって屋敷へ歩みを進める私の直ぐ真後ろに感じる気配。

　背中に悪寒が走り、私は反射的に振り返ってしまった。

　その拍子にバランスを崩して倒れそうになった体を抱きとめてくれた腕の持ち主と目が合う。

　綺麗な瞳の色に釘付けになった。

　だって、前世からあわせた云十年のなかで見たことがない色。

　引き込まれるように凝視していれば、いつの間にか地面にそっと座らされていた。

　座った私と目線を合わせるために屈み込んだ彼の美しい顔。

「足が悪いのか？」

「……」

「驚かせて悪かったな……」

「……」

「おい……聞こえてるか？」

「……」

「おーい！」

「……きこえて……ます」

　漸く私が答えると、彼は安心したのか少し口元を緩めた。

　血塗れだけれど、美しいホワイトブロンドの髪にターコイズ色の瞳を持った少年はずっと人形のように無表情だった。

　それが、ほんの少し口角を上げただけで別人のように印象が変わる。

　微笑みと言えるかもわからない表情だったのに、なぜか先程まであった恐怖心は無くなっていた。

「痛いところは無いか？」

　その問いに私は首を振った。

「そうか……一人ってことはないよな？他に誰かいないのか？」

「いま……別荘に戻っていて……」

　そう言って別荘の方角を見たけど、ここは木立によって死角になっている場所だったことに気づいた私が思わず目の前の少年を見ると、彼は困ったように笑った。

「大人しくここで待っていたほうが良い」

「あなたは……」

「俺のことは……いい」

「でも、血が……」

　彼の体を心配した私が意外だったのか、彼は少しだけ驚いた表情をする。

「あぁ……これは俺のじゃ……ない、獣の血だ」

　嘘だなって思った。

　きっと私をこれ以上怖がらせないための優しい嘘。

　見た目は少年だけど、体つきはとても筋肉質な気がする。

「そう、なんだ……」

「あぁ……だから……」

「う、家に来て……お風呂入ります？」

　考えるよりも先に出てしまった言葉に、自分で驚く。

「……はぁっ？」

　当然向こうも驚いている。

「い、いや……そうですよね！知らない人の家でお風呂なんか入りたくないですよね！」

　何言ってんだろ、私。

「いや、そう言うことじゃ……」

「ほら、あなた、よく見ると格好良いし、汚れてるの勿体無いっていうか……あっ、お腹空いてるなら食事します？」

「いやいや……だから……」

「お風呂も食事もいらないって言われると……もう何もない……」

「おまえ……大丈夫か？」

　彼の疑問は当然だ。

　何を好き好んで、血だらけで長剣持った人間を招き入れるような言動をするのか。

「あっ……うーん……」

　自分でもわからなくて返事に窮していると、目の前の少年の顔が少しだけ綻んだ。

「俺のこと心配してくれたのか？」

「そ、そうかも……」

「ハハッ、お前変わってるな」

　今度は面白そうに笑った表情に釘付けになった。

　雰囲気だけで人を殺せるような鋭さしか無かったのに笑った瞬間霧散して、整った容姿と相まって眩しいくらい。

「ずっと笑っていれば良いのに……」

「ん？」

「ケガとか、してないの？」

「あぁ、擦り傷くらいだな。だから心配は要らない」

　少年は立ち上がると同時に無表情に戻り、周囲にさっと目をやり森の奥を凝視する。

「俺を見たことは口外しないで居てくれると助かる」

　そう言って、また森の中に戻ろうと一歩踏み出した彼の足が止まった。

「おい……」

「はぃ」

「なんだ、その手は……」

　彼の片足を私の手が掴んでいた。

「ひゃぁ……」

　自分でも無意識に引き止めていたことに驚き、慌てて手を離す。

「ご、ごめんなさい！なんで、なにやってんだろ、私……」

「あのな、俺が怪しい人間だってわかってんだろ？」

「う、うん……」

「もう一度言うが、俺のことは気にするな、そして忘れろ」

「えっと、たぶん無理です」

「……マジかよ」

　ガックリと項垂れる少年は確かに得体が知れないのだけれども、私の本能が彼を放っておいてはいけないと訴えている。

　彼は森から逃げて来た様子だったのに、今はまた森に戻ろうとしていた。

　つまり、彼自身も逃げられない何かに立ち向かおうとしているのではないかと思う。

　もしかしたら命を懸けるほど……

「あなたって強いの？」

「今度はなんだよ？」

「たぶん、強いんだよね？」

「まぁ、それなり？」

　彼は何でそんなことを私が聞くのかわからず戸惑った顔をしている。

　そりゃ、そうだよね。

「あの、私の専属で雇われませんか？」

「……はぁ!?」

　頭おかしいのか？

　って顔に書いてありますよ。

　えぇ、私もそう思います。

　でもね、なんとなく彼を行かせてはいけないと思うし、私専属の従僕が欲しかったのも本当だ。

　しかも、腕っ節が強いなら好都合。

「今が私にとってもあなたにとっても、チャンスではないかと思うの」

「なんのチャンスだよ」

「人生の分岐点の……」

　そう言った私の瞳と彼の瞳が無言でお互いを探り合っている。

　どうしても彼が必要だと私の本能と前世を含めた経験値が言っている。

　父と義母を殺した犯人を探し出すために……

　お互いに視線で探り合っていた時間は暫らくして、彼の大きな溜息で中断する。

「俺は高いぞ……」

「うん、頑張ってお給金出します」

「それで、条件は？」

「表向き最低限、礼儀作法と従僕としてのスキルが必要です」

「それだけか？」

　彼の瞳が言っている、俺を雇う理由は他にもあるんだろうと……

「あるけど、それは追々話しますって言うのはダメですか？」

「……まぁ、いいだろ。取り合えず、この身なりで俺を連れ帰ったら間違いなく屯所行きだ。お前はいつまでこの地に居る予定だ」

「あと3日間くらい……」

「お前の従僕として雇って貰えるよう準備するのにギリギリだな……ったく、面倒な奴に会ったな……」

　彼が疲れたようにため息を吐くので、思わず「ごめんなさい」と謝った。

「お前の名前は？」

「オフィーリア、オフィーリア＝ブライス」

「ブライスって、お前……」

「えっ？」

　家名を伝えると目を大きく見開いた彼に不安が募る。

　やだ、断られちゃう？

「はぁ……まぁいいか……オフィーリア。３日後にお前の別荘を訪ねるが、ここで会ったのは従僕として解雇されたばかりの俺だ」

「解雇？」

「そうだ、近くの裕福な屋敷で雇われていたが、ある理由で解雇になり、行く宛もなくフラフラしていた俺とここで初めてあった。話をしている間に同情したお前が俺を雇うことにしたって筋書きでいく」

「わ、わかった」

　従僕に雇われるまでの設定を短い時間で考えて話す少年に驚きつつもジワジワと高揚感が湧き上がってくる。

「細かいこと聞かれたら、そこまで聞いていないから知らないと言っておけ。あくまでもオフィーリアお嬢様の我侭で雇うって設定で押し通せ」

「は、はい……」

「お前の保護者が俺を雇う許可を出すまで、お前が使える手は全て使え、わかったか？」

「わかりました」

「できるか？」

「できます！」

　私が力いっぱい返事を返すと、彼はニヤリと笑う。

「良い返事だ」

「あの、貴方の名前……」

「俺は……アデ、ル……ファ……いや、アデルだ。アデル＝ミラー」

「アデルさん？」

「そうだ……いえ、私の事はどうぞアデルとお呼びくださいオフィーリアお嬢様」

　そう言い直したアデルが、それは綺麗に礼をした事にビックリしていると、顔を上げたアデルが苦笑する。

「血濡れじゃ、様にならないな」

「アデル……何者なの？」

　あまりに綺麗な礼は一朝一夕でじゃ決して身につかないほどに洗練されていた。

　自分のカンで彼を引き止め、従僕を依頼してしまったが、これはかなりの大当たりだったのでは？

「今更聞くのか？だが、俺を雇うなら何も詮索するな。それが条件だ」

「わかった」

「……おい、随分とあっさり……」

「だって、私が信じて雇うんだもの、貴方が私を裏切ったり、嘘をついたりしても、それはアデルを信じた私の責任だから」

　ニッコリと私が微笑むとアデルは目を瞠り、まるで化け物を見たかのように一歩後ずさりした。

「お前……」

「なに？」

「……いや、何でもない」

　アデルは首を左右に振ると、再び大きな溜息を吐き出す。

「俺も覚悟が必要ってことか……」

「えっ？なんて言ったの？」

　彼の声は小さすぎて私にまでは届かなかったが、アデルは再び首を振り不敵な笑みを浮かべる。

「じゃあ、3日後にな！」

　そう言うと彼は森とは違う方向に走り去って行った。

「あっ、って……早い」

　物凄く早くて引き止める暇もない。

　こうして、私と従僕アデルは出会った……のだが……

　別荘に戻り、タイミングを見て叔父に従僕を雇い入れる事に決めたと伝えた後の騒動は、そりゃあ、もう酷かった。

　そりゃそうだよね、13歳になったばかりの女の子が独断で雇い入れるなんて有り得ない話しだと思う。

　だけど、私には奥の手がある。

　最大限、これでもかと甘えと泣き落としを交互に繰り返し、ストライキまで決行して挑んだ3日目の朝。

　遂に叔父は折れた。

　食事を抜いたことで体調を崩し始めた私の顔色が悪くなり、微熱が出始めた私の前で叔父は言った。

「フィーが雇うと決めたのであれば認める。だが、明らかに分不相応な人間だったらダメだ。これは絶対だ！」

　つまりは従僕としてのスキルがあれば、認めると言うことですね。

　うん、たぶん大丈夫そうな気がする……

　なんの確証も無かったけど確信していた。

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