4/14

第4話「第三の進路」　

「十彩獣団」第三章「雨龍覚醒――銀の空を呼ぶ少女」第4話です。

今回は完全に敵側、金津美里の視点の話になります。彼女が宮前昭と公文修一に語る「第三の進路」は、第三章だけでなく、シリーズ全体を貫く根幹の思想です。救いのように見える言葉の奥にある、底の見えない冷たさを感じていただけたら幸いです。

少し重い空気の回ですが、お付き合いいただけますと嬉しいです。

　金津邸(かなづてい)の広間には、黒い雨の音だけが満ちていた。

　雨は、福江市のどこにでも降る。だがこの屋敷に落ちる雨だけは、色を持っているように思えた。軒先から滴る雫は灰墨を溶かしたように暗く、廊下に細い影の筋を引いていく。古い木の匂いと湿った重い空気が、肺の底に沈殿する。出口のない、重みだった。

　宮前昭(みやまえあきら)は、その広間の畳の上に正座していた。となりには公文修一(くもんしゅういち)。二人は、まだ人間の姿のままだった。

「……なあ」

　修一が、横目だけで囁いた。声を出すこと自体が、この空気を破る罪のように感じられたのだろう。

「俺たち、ちゃんと数えてもらえてんのかな」

　昭は答えなかった。答えられなかった、というほうが正しい。

　二人は退学された。福江農林高校。教師が眉をひそめ、同級生が遠巻きにし、家族が口をきかなくなった、あの場所を。SNSに上げた動画はとうに流れ去り、今や誰の指も自分たちの名前をなぞらない。

　進学。就職。そのどちらの扉も、もう開かない。鍵がかかっているのではない。扉そのものが、最初から壁だったのだと、世間に教え込まれた。

　昭は膝の上で拳を握った。爪が手のひらに食い込む。痛みだけが、自分がまだここにいる証拠だった。

　愚かだったとは思いたくない。世間が大げさだったのだ。学校が冷たかったのだ。動画を拡散した連中が、面白半分で人ひとりの人生を踏み潰したのだ──そう思わなければ、立っていられない。

　だが、その理屈が薄い氷であることも、本当はわかっていた。

　その氷の上に、足音もなく、彼女は現れた。

　金津美里(かなづみり)。

　長い黒髪を背に垂らし、白い指で羽織の合わせを直しながら、上座へと進む。急ぐところがひとつもない。雨音すら、彼女の歩調に合わせて静かになったように感じられた。

　広間の隅には、すでに二人の影があった。

　ひとりは河間純二郎(こうまじゅんじろう)。整えた前髪を横に流し、片手にペットボトルを携えている。二人の不安など最初から視界に入れていないように、ただ静かに水を飲んだ。喉が動く。それだけの動作が、なぜか観察されているような居心地の悪さを生む。

　もうひとりは宮谷健弥(みやだにけんや)。長身を壁に預け、腕を組み、無表情に床の一点を見つめている。怒っているのか、退屈しているのか、表情からは何も読めない。読ませる気がない、というのが正しかった。

　美里が座した。

　そして、雨の音に紛れるほど静かに、口を開いた。

「ねえ、宮前昭くん。公文修一くん」

　名を呼ばれて、二人の背がわずかに伸びた。

「あなたたちは今、自分の人生に、進むべき道が何本残っているか、数えたことはあるかしら」

　修一が乾いた唇を舐めた。昭は答えを探したが、見つからなかった。

　美里は、薄く微笑んだ。温度のない、静かな笑みだった。

「世の中には、ふたつの進路があるとされているわ。ひとつは進学。もうひとつは就職」

　白い指が、宙に一本立つ。

「進学とは何か。それは、選ばれるための道よ。成績。内申。偏差値。家庭がどれだけ金を出せるか。──あなたは学校を選ぶのではない。学校が、あなたを選別する。あなたは、裁かれる側」

　昭の喉が、こくりと鳴った。

「では就職は」

　二本目の指が立つ。

「使われるための道。履歴書。学歴。経歴の空白。面接の場で、相手はあなたの何を見ていると思う？　可能性じゃないわ。落とすための材料を、探しているのよ」

　修一が、知らず知らず、膝の上で背を縮めた。自分の履歴書に並ぶ空白を、たった今、誰かに読み上げられた気がした。

「そして、あなたたち二人は」

　美里の声が、ほんの少しだけ低くなった。

「そのふたつの道から、もう、弾き出されてしまった」

　慰めの言葉ではなかった。修一が、ほとんど聞き取れないほど小さく「うっ」と息を漏らした。昭は、自分の傷口を、細く冷たい指でそっとなぞられたような気がした。乱暴にえぐられたほうが、まだましだった。正確に、丁寧に、痛いところだけを撫でられている。

「……っ、それは」

　修一が、震える声で食い下がった。

「俺たちが悪いんじゃなくて──」

「ええ、そうね」

　美里は、あっさりと頷いた。

　否定を覚悟していた。それなのに、彼女は味方をした。

「あなたたちは悪くない。動画を撮ったくらいで人生を奪う社会のほうが、異常なのよ」

　修一の目に、見る間に熱がこもっていく。

　昭も、うなずきたかった。うなずけた。

　──しかし、喉の奥に、薄い刺さりがあった。

（なぜこの人は、俺たちの欲しい言葉だけを知っているのだろう）

　その疑問は、次の言葉の熱に押し流されそうになった。押し流されそうになったが──刺さりだけは、消えなかった。

「だからこそ」

　美里は、そこで言葉を切った。

「──私は、あなたたちに、第三の進路を示すわ」

　広間の空気が、ぴんと張った。

「第三の……進路？」

　昭が、ようやく自分の声を取り戻した。

　美里は、両手を膝の上で静かに重ねた。

「進学は、選ばれるための道。就職は、使われるための道。なら、第三の進路は？」

　誰も答えなかった。雨だけが答えた。

「──鬼になる道よ」

　昭の心臓が、ひとつ、大きく跳ねた。

「法。倫理。世間体。あなたたちを縛り、裁き、値踏みしてきたもの。鬼になれば、そのすべてから自由になれる。人間でいる限り、裁かれ続ける。──けれど鬼になれば、裁く側に立てるの」

　修一が、ごくりと唾を呑んだ。

「裁く、側……」

「そう」

　美里の瞳が、雨の薄明かりを受けて、淡く光った。

「鬼とは、落ちた者の末路ではないわ。踏みつけられた者が、踏みつける側へ回るための姿よ」

　その言葉は、毒だった。甘く、温かく、傷口の形にぴたりとはまる毒だった。

　昭の頭の中で、何かが弾けた。

　もう、誰にも笑われたくない。教室の隅で、廊下で、画面の向こうで、自分を嘲った連中。退学届に判を押した教師。沈黙で自分を切り捨てた家族。あの全員を──見返したい。見下ろしたい。一度でいいから、自分が上に立ちたい。

　となりで、修一の呼吸が荒くなっていた。力があればいい。謝らなくていい。自分を否定したこの社会を、まとめて壊してしまえばいい。

　美里は、その二人の変化を、試験管の中身を確かめるように眺めていた。適切な温度に達したか、それだけを測っていた。

「社会が、あなたたちを要らないと言ったのなら──」

　声が、ひときわ静かになった。

「今度はあなたたちが、社会を要らないと言えばいい」

　修一の目から、最後の迷いが消えた。

　──そのとき、昭の胸の奥を、冷たいものがかすめた。

　ここまで、すべてが、あまりに都合よく進んでいる。一度も叱られなかった。一度も「やり直せ」と言われなかった。気づいてくれる。肯定してくれる。求めていた言葉を、寸分の狂いもなく差し出してくれる。

　それは、本当に救いなのか。

　それとも──

「あの」

　昭は、勇気を振り絞った。

「もし……断ったら。鬼になるのを、断ったら、どうなるんですか」

　雨の音が、ふと遠のいた気がした。

　美里は、昭を見た。そして、微笑んだ。

　慈愛の笑みだった。母が子を見るような、聖母が罪人を見るような、限りなくやわらかな笑み。だが、その奥には、何もなかった。氷を割って覗き込んだ水底のように、ただ、冷たく、黒かった。

「拒む自由？」

　美里は、ゆっくりと首をかしげた。まるで子どもが口にした無邪気な嘘を聞いた大人のように。

「それは──まだ自分に、道が残っていると思っている人間の見る、夢よ」

　昭の喉が、詰まった。

「考えてごらんなさい。断った先に、あなたたちを待っている道を。──言えないでしょう。だって、ないのだから」

　提案ではなかった。選択肢ですら、なかった。

　診断だった。宣告だった。あなたの病はここまで進行している、残された治療はこれひとつだ、と告げる、医者の声だった。

「あなたたちは、もう選ばれなかった。ならば、すべきことは、ただひとつ。──選ぶ側へ、回ること」

　美里は、立ち上がった。羽織の裾が、音もなく揺れた。

　修一が、震えながら、深く頭を下げた。

「お願いします……俺、鬼に、なりたいです」

　昭も、それに続いた。胸の奥のあの冷たい囁きを、必死で押し殺しながら。

　──だって、ほかに、どこへ行けばいい。

　彼女の言うとおりだ。俺には、もう、ここしかない。

　外で、雨が強くなった。

「いい返事ね」

　美里は、満足げに頷いた。その表情には、一分の隙もなかった。喜んでいるのではない。──予定通りに動いた、と確認しているのだ。

　美里はそこで、視線を動かした。

　宮前と公文から、ゆっくりと、広間の隅へ。

　河間純二郎と宮谷健弥を見る目は、わずかに違った。温度ではなく、精度の違いだった。使うために見る目と、測るために見る目の、差。宮前と公文には気づかない差だった。

　その横顔を、純二郎が、ペットボトルの縁ごしに静かに眺めていた。

　あの二人は、救われたと思っている。第三の道を、自分の意思で選んだのだと信じている。

　──滑稽だ、と純二郎は思った。

　彼らはもう、選んでなどいない。盤面の上に、駒として置かれただけだ。置いた者は、置かれた者に向かって「よく自分の足で歩いてきたね」と微笑んでみせる。それだけのことだ。

　純二郎は、もう一口、水を飲んだ。

　人間社会の表側で支配するより、鬼の側で新しい盤面を握るほうが面白い。彼が鬼になったのは、救われたからではない。計算したからだ。だからこそ、宮前と公文が立っている地面の脆さが、はっきりと見えた。

（同じ鬼でも──最初から、値段が違う）

　壁際では、宮谷健弥が黙ったまま、ゆっくりと目を細めた。

　美里の言葉は、健弥の中にある黒い澱を、たしかに肯定してくれた。だから健弥は、ここにいる。だが、宮前や公文のようには震えなかった。彼の渇きは、もっと深く、もっと静かなところにあった。

　清王学園(せいおうがくえん)。バスケ部のレギュラー。あの一年生の顔が、ふと浮かんだ。

　細呂木蓮(ほそろぎれん)。一年生のくせに、最初から選ばれていた男。

　健弥は、ひとつだけ確かに思った。

　──こいつらは、長くは保たない。

　それだけ思って、健弥は考えるのをやめた。考えても、仕方がなかった。

　美里は、四人を見渡した。知略の純二郎。怨念を抱えた健弥。そして、その下で暴れさせる、宮前と公文。四つの駒は、すでにきれいに配置を終えていた。

「あなたたちには、役目があるわ」

　美里は、宮前と公文に向かって、やさしく言った。

　二人の顔が、ぱっと輝いた。役目。必要とされている。求められている。彼らは、心の底から、そう信じた。

　純二郎は、視線を伏せた。その「役目」の意味を、彼だけが正確に理解していた。

　そのとき、廊下の端で、かすかな羽音がした。偵察の慧鬼が、窓の外へ消えた。美里は気づいていた。

　美里は、広間の窓へと顔を向けた。

　雨の向こう、灰色に煙る福江市の方角を見て──彼女は、最後に、その名を口にした。

「清王学園に──銀の気配があるわ」

　四人の鬼が、首領の言葉に耳を傾けた。

「脇出美奈子(わきでみなこ)。あの子が、目覚める前に──摘み取りなさい」

　黒い雨は、まだ降っていた。

　屋敷の軒先で。窓の向こうで。福江市の、誰も傘をささない路地裏で。

　そして、宮前昭と公文修一が「これこそ自分の進む道だ」と信じた、その足元にも。

　二人は、その雨音を、未来の足音と聞き間違えていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

「拒む自由などない」と言い切る美里の論理、そしてそれを信じてしまう宮前と公文、その横で全てを見透かしている河間純二郎と宮谷健弥――同じ「鬼になる」という選択の中にも、最初から温度差があることを描きたい回でした。

次回第5話では、ようやく新ヒロイン・脇出美奈子が清王学園に登校してきます。重い空気から一転、学園の日常回になりますので、ぜひ次話もご覧いただければと思います。

※本作の執筆・推敲には生成AI(Claude)を活用しています。プロットやキャラクター設計、最終的な文章の判断は作者が行っています。