11-そして淑女は再会した
「本当に大丈夫かよ……」
「大丈夫だ、問題ない。だからもっとシャキっとせんか。そんなにキョドってたらかえって怪しまれるぞ？」
マッスルベアーの毛皮の絨毯の隅で、膝を抱えてガクガク震える俺騎士を横目に捉え、三方を樹の内壁に囲まれ、もう片方を鉄格子で遮られた独房の中を見渡す。
雑草の束ではなく、ちゃんとした人数分のベッド。そしてカゴに盛られたフルーツの山。
名族――世間一般で言う貴族――を捉えておくための牢獄だ。
ちょっと恐喝しただけでこの待遇とか、もうちょっと食い下がって慰謝料の前金も貰っとけばよかったなー
「フルーツ、食べる？――ああ、そう」
フルーツを差し出しても力なく首を横に振る四人。別に死刑にされる訳でもなし。雨風しのげてベッドがあって、その上食べ物までただなのに何が不服か。
プルンとした、水まんじゅうのような果物――『ぺプトの実』に齧り付きながら、私は数刻前の出来事を思い返す。
「武器を捨てて降参しろ、さもなくば血の代償を払うことになるぞ！」
「あのな！襲われたのは俺達の方だぜ？言うなれば被害者なんだぜ？」
「見え透いた嘘をつくな！貴様らが何をしていたのかはしっかりと見ている！」
きっぱりと言われ、言葉を飲み込んでしまった暗殺命を、俺騎士がフォローする。
「あれは戦況的にやむを得ないっていうか、犠牲を最小限に抑えるためというか、とにかく誤解なんだって！その逆なんだよ！」
おっさんが余計な一言を言わないように二人で挟んで牽制しながら。
そしてトゥリエはというと、国家権力の犬とのエンカウントに涙目になって私の後ろに隠れている。
私はそんな三人のやり取りを聞きながら、腰の辺りにあるトゥリエの頭を抱き寄せると、何事もなかったかのように三人を諭す。
「事後処理は衛兵隊に任せて、部外者な私達はさっさと帰るぞ」
「主犯格が部外者ぶるな！貴様が魔法を使ったところもはっきり見ている！」
「へぇ？主犯格。だったら聞こうじゃないか。私達が強盗を働いた物的証拠はどこにある？奪った金銀財宝はどこにある？」
私の金貨は勿論全部異次元ポケットの中だし、他の四人も狩りという事で貴重品は全てギルトハウスに残してきた。
調べたところでビタ一文も出んよ。
「だ――」
「黙れ下郎。貴様ごときでは話にならん。責任者を呼んで来い」
「そ――」
「そして全財産売り払って待っていろ、この私に冤罪をかけてただで済むと思うなよ？たっぷりと慰謝料を搾り取ってやる」
衛兵たちが動揺する中、俺騎士が恐る恐る訪ねて来る。
「ほ、本気か……？」
「さあどうした？何を突っ立っている？逮捕されてやろうと言ってるんだ。さっさとしろ」
答えるまでもなく、うろたえる衛兵たちを急かすと、強気だった表情がみるみる弱っていく。
「隊長、ここはやはり再検討した方が……」
「馬鹿を言え！俺達は顔で食ってるんだ、こうまでコケにされて黙っていられるか！お望み通り同行してもらえ！……おい、同行だぞ。連行ではない、あくまでも同行だぞ」
同行だろうと連行だろうと変わらんよ、お前の上司に『精神支配』掛けて無罪判決出させたら冤罪で訴えるから。
「お前の謝罪料を数えるのが楽しみだな」
「ふん、余裕でいられるのも今のうちだ、あのお方の前に立てば貴様の虚勢など木っ端微塵に粉砕されるだろう」
「大丈夫ですよね……？もし有罪になっちゃったら……」
しばらく続いた沈黙を打ち破るように、トゥリエはポツリと呟く。
「お前と違って俺達はポッと出の異邦人で身分証明とか何もないんだぜ？衛兵に捕まった時点でアウトなんだよ……」
「ふむ、暗殺者の宿命よ、それは問題ないだろう。現にここに押送されるまで何も起きてないではないか」
「だーかーらー、その呼び方やめてくんない？それに取り調べはまだ始まってないんだぜ？」
そもそも連合で身分証明なんて文明的なものが発行されてるかねぇ？つーかこのふたり、アバターネームで呼ばれるたびに怒るけどよく飽きないなー
「本名で呼ばれるのが嫌いなら具体的にはどう呼んで欲しいんぞや？」
「本名じゃなくてハンドルネームな！……そうだな、宿命――フェイトって呼んでくれていいぜ」
真顔で言った暗殺命。ちょうどぺプトの実を飲み込もうとした私は思いっきりむせた。
「それなら俺は――」
「ゴホッ、ゴホッ お前は俺騎士で十分だ」
「おい何だその午後二時限目で抗いようのない眠気を誘ってくるような略し方！独裁的かつ偏見的なあだ名の押しつけには断固とした抗議を取る！」
俺騎士が猛然と膝立ちになる中、鉄格子の外側から長い影がさした。
「出ろ」
素っ気ない声で言うと、ダークエルフの獄吏は慣れた手つきで鉄格子を解錠する。
有無を言わさぬ態度にミニ命名大会で少しだけ緩んだ空気が一瞬で引き締まり、無言で獄吏の後をついていく。
世界樹をくりぬいた奇形な通路をしばらく歩いて、重たい存在感を放つ鉄の扉の前に案内された。
「中で典獄長がお待ちだ。くれぐれも失礼のないように。――このアラシャトの迷牢で腐りたくなければ、な」
不気味な軋みを立てて、ゆっくりと開かれる鋼鉄の扉。
洗脳魔法の餌食になるターゲットを求めいち早く室内に目を流す。
高い軍階を示す黒いコートを深緑のドレスの上に羽織り、くすんだ水色の髪を垂らした長身の女性が見るからに頑丈なボスチェアに鎮座していた。
コートの一部を押し上げ、窮屈そうに垂れ下がった幻想的な浅葱色の羽が彼女の種族を、フェアリーである事を物語る。
第一印象は、映画で見たナチの女獄吏。
「どうした。入れ」
「ひぃっ？！」
太い葉巻を咥えたまま、眼鏡の向こうに潜む鋭い視線で睨まれ、トゥリエが短い悲鳴をあげる。
「入れ、といったはずだが？」
有無を言わさぬ低い声で促され、事前打ち合わせたように威圧感だけはあるおっさんを先頭にした一列で部屋に入る。
と、最後の一人が――私が――入ったとたん、典獄長の唇から葉巻が零れおちた。
「姉貴……？カランの姉貴じゃねぇか、なんでこんなところに……？」
「はぁ？姉貴……？」
我ながら情けない声で返すなか、典獄長は一切の動きを止め、目だけを瞬かせて、
「私だよ、フェリシア。ガキンちょの頃――つっても30年も前か――姉貴に世話になった孤児院のフェアリーだよ」
フェリシア、孤児院。
二つのキーワードから思い当たるのは、養子の淡い水色の髪をした愛らしいフェアリー。
禿ドンのゲームシステムに、養子システムというものがある。名声が『尊敬』以上の街の孤児院から孤児を引き取れるシステムで、引き取った子供は犬や猫やミニゴリラといった非戦闘ペットのように連れて歩ける。
――子供を愛玩動物と同格に扱うとはこれいかに、と人権活動家達から訴えられたこともある問題システムだ。
ってか――
「変わりすぎでしょ」
思わずうにうにしたくなるような頬ペタ、人形のような愛らしいつぶらな瞳が今や睨みつけるような三白眼に。『お姉ちゃん、お姉ちゃん』と事あるごとに甘えてきた幼女は今やブ○ゲンビリア貿易会社を経営してそうな妖女。一体何があってこんな風になるまでやさぐれた？
「姉貴が変わらなすぎなんだよ――まぁ姉貴はアレだから仕方ないけど。それよりなんでこんなトコの世話になってるんだ？強盗事件の重要参考人って書いてあるけど……」
そもそもトリップしてきた私にゲーム内での人脈があるのはおかしい。
「ちょっと血の気が盛んなあんたの部下に身に覚えのない罪を擦り付けられてね」
「……命知らずの部下もいたもんだ。こんなところで腐らせるのは勿体無い。是非ともその才幹を特攻部隊で活用して貰わないとな」
顔色一つ変えずに片手で報告書を丸めると、それは一瞬で燃え上がった。
――へぇ？
「いや、物理的にもみ消してくれたのはありがたいんだが、随分あっさりと信用するんだな……」
「姉貴ほどの人が強盗なんてする必要はないからな。それに比べお前は金貨一枚で産みの親すら殺せそうな顔をしている。……なにか告白したいことでもあるんじゃないか？」
「ね、ねぇよそんなの……！」
藪蛇をつついて慌てて手を引っ込める俺騎士にフェリシアは刻薄な笑みを浮かべる。
「ふぅん？ねぇ姉貴、実際のところどうなんだい？こいつらに巻き込まれたんじゃないの？」
「そうさね、元はといえばこいつがサバンナで挨拶なんかするからこうなったわけだし？」
ニッコリと微笑む私とは正反対、みるみる俺騎士の顔から血の気が引いていく。
「ケジメは取って貰わんとな。とりあえずまたあの牢獄の中に叩き戻してくれ」
やっと憂鬱の月火水を超えたよー
心情が違うだけでこんなに筆の進み具合が全く違ってくるとは……！
という事でグルーミーな気分のまま書いた10話を微修正。強盗相手にカランがブチギレるシーンをカット。淑女たるもの、常に心に余裕を持つものなのだよ。(ドヤ
ちなみにフェリシアとの関係は最初母子にしようと思ったけどあのやさぐれ口調でお袋と言われてもアレだったので姉妹(というか子分)にしました。
