10-そして淑女は恐喝した
「……このまま帰ったら違約金いくら取られるんでしょうか？」
「さぁな。むしろ俺達の首をねじ切ってオモチャにしそうだぜ、あのチャンネーなら」
疲れきった無気力な顔でそんな危険な事を語らいながら、ダラダラと先頭を歩くトゥリエと暗殺命。
結局日が沈むまで例のげっ歯類を見つけられなかった私達は、暗視スキルを持つ二人を先頭に世界樹への帰途についていた。
ディスプレイの明るさを調整すれば夜間でも視界を確保できたゲームだった時と違い、リアルサバンナの夜は異様に暗い。
フェアリーの『幻想視界』やアサシンの『闇影を行く者』なんて一体何の役に立つんぞや？――等といってスルーしたあの時の自分が恨めしい。
もし一回だけGMコマンドを入力できる場所があるとしたら、躊躇うことなく『Learn Spell 幻想視界』と入力できる自信がある。
「誰かこっちに来ます」
しばらく進んでいると、なにかを見つけたトゥリエが声を発した。
示された方角に目を凝らすと、薄暗い茂みの中で確かに何かが蠢いていた。
「ふむ、よく見えぬが“誰か”という事はプレイヤーということか」
なにその超理論、普通に考えて魔物とかじゃないの？
「せっかくだし一緒に行こうぜ？いい加減モンスター避けてコソコソするの疲れてたところだ。
お――い！！
ほらお前らも手振れよ、山ですれ違った時は挨拶が基本だろ？」
そんな馬鹿な事をドヤ顔で言ってくる俺騎士に胸の奥底からブツブツと黒い感情を醸造していると、彼のボディランゲージに応呼するように茂みが大きく揺れた。
「見ろよ、宝が歩いてやがる！」
たった一言。野太い声にその場の空気が凍りつく。
茂みから出てきたのは見てくれだけは歴戦の冒険者な俺騎士よりも更に二回り逞しい獣人の男達。
それぞれの手に斧やら槍やらを構え、下卑た笑い声をあげながら、じわじわと包囲網を狭めてくる。
月明かりに照らされ鋭い寒光を放つ獲物の所々を蝕む虫喰いのような黒いまだら模様はおそらく、凶刃に倒れた餌食の血だろう。
「こんな夜更けに女二人も連れてどこ行く気だァ？痛い目に遭いたくなかったら金目の物と女を残してとっとと消えな！」
「よく見たらフェアリーもいるじゃねぇか！その羽ひん剥いてガキのオモチャにしてやるぜ」
おーなんてこったい。どこからどう見ても強盗です。
「きゃぁぁぁぁ！！」
「馬鹿かテメェはぁぁ！！何が山ですれ違った時は挨拶が基本だろ？だ！せっかく戦闘避けてたのに自分からエンカウントしてんじゃないぜぇぇぇ！！！」
サバンナ流の挨拶に絶叫する二人。
別に恐喝されてるわけでもなし、某世紀末救世主伝説に出てくるヒャ○ハー達のような小悪党臭溢れるアドリブがむしろ微笑ましいぐらいなんだけどなー
「へぇ？痛い目。それって腕相撲で骨負ったりガスバーナーで消毒したりするやつのこと？それを私達にしようってこと？――なんぼぬかしおるんぞこの阿呆垂れが！雁首揃えてそこにつつっときゃ！！」
「「「ひぃぃ！！」」」
やのつく自営業の業界用語で軽く挨拶しただけで面白いほどそろった悲鳴をあげる盗賊達。
本当の恐喝というのはこういうものだ。借金取りに少女時代を追い掛け回されてきた私を舐めるなよ？
「彼女の言うとおりだ。ここは大人しく退くのが貴様ら自身のためだぞ」
そういってズシリ、と踏み出したおっさんに、及び腰だった獣人達が完全に背を向ける。
グッジョブおっさん、余計な一言さえ言わなければ威圧感は完璧だ。
「び、ビビってんじゃねェ！どうせこいつらも昨日の奴らと同じ口先だけだ、ハッタリに違いねぇ！」
「そ、そうだ！連れの三人を見てみろ、怯えきってるじゃねぇか！こいつらはカモだ、カモ！遠慮なんかいらねぇ！殺してから何もかも全部奪っちまえ！！」
リーダー格の一喝に冷静さを取り戻した盗賊達は武器を構えなおす。へー他のプレイヤー達も襲ってるんだこいつら。
「へー本当に宝が歩いてやがる。げっ歯類は狩れなかったけど、お前達の首をギルドに持っていけばいい金になりそうだ」
右手を突き出し、照準を定める。
狩人はいずれ必ず狩られる側に。実力至上主義を謳歌するカスマン連合の格言だ。
そろりと、一歩踏み出す。決して狙いを外さぬよう、片目を閉じる。
体中の力が一点に集まる、その瞬間――
「バカ野郎！命を粗末にするなぁぁぁ！うぉぉぉぉ！！」
リーダー格の盗賊を庇うように、俺騎士が被りさった。
「うぉっ？！なんだなんだ！？」
いきなり押し倒され、素っ頓狂な声をあげる盗賊A。そんなこと構ってられないとばかりに俺騎士は手を振り他の盗賊達に逃げるよう合図を飛ばす。
「そうか、危うく忘れてたぜ！こいつに戦わせたら盗賊達が確実に死ぬッ！」
いち早く反応した暗殺命は武器と荷物を投げ捨てると、動転する盗賊達に駆けつけ背中を押し始めた。
「ボサッとしてる場合じゃないぜ！さっさと逃げろ、あの女淑女の前からだ！ここにいると確実に殺されちまうぜ！」
「ちょ、何言ってんだあんた！うおっ、押すな！マジ押すな倒れる！う、うわぁぁ！！」
「倒れてる場合じゃねぇぞさっさと走れ！ガキが待ってるんだろ？！……くっ、退散が間に合わねぇッ！俺たちだけじゃ無理なのか！！」
「諦めるな！まだ逃げきれないと決まったわけではない、殿は私が勤める！貴様らは一人でも多くの命を救うのだ！」
……などとほざいて私の前で『鐡壁』を発動させるおっさん。
なんぞこれ。
まるで私のほうが悪人で、無抵抗な盗賊達を蹂躙してるような扱いなんですけど。
「すまねぇッ！この恩は一生忘れねェ！あばよ！！」
――つーか盗賊も盗賊でなに律義に何度も何度も振り返って感謝してるんぞや？
殺して奪うんじゃなかったっけ？――なんかもうどうでもいいや。帰って寝たい。
「ふむ、行ったか」
「一時はどうなるかと思ったぜ」
ひと仕事終えた後のような、実に清々しい顔で三人一列に並び、暗闇に消えていった盗賊達の姿をじみじみと眺めるおっさんたち。
「で、一時はどうなると思っていたのかね？君たちは」
こいつらは一体私を何だと思っているのかね？知らない仲じゃないし、この際はっきりと言葉で表明してもらおうか。
「ふーっ！助かったぜ、あんな数正面からやりあったらマジでやばかった。お前が威嚇してくれたおかげて助かったぜ！」
そう言いながらポンポン肩を叩いてくる俺騎士。
「おい触るな。セクハラで訴えるぞ。はぁ……！お前達を連れ出した私が馬鹿だった、やっぱ部屋にこもってキノコ栽培しろ」
今回は言葉が通じる相手でしかも馬鹿だから良かったものを、モンスター相手にあんな手が通じるわけがない。
ラブ＆ピースの値札掲げてサーベルパンサーの口に飛び込むこいつらを幻視できる。これ以上こいつらに冒険をさせてはいけない。
もう二度と街からはだすまい、そう心に決めて世界樹の方に目をやると、地平線の向こうからゆらゆら揺れる明るい炎が目に映った。
「今度は何なんだよ……！」
二度目の敵襲に、ハイブリットな太い神経をお持ちの近戦職の方々の顔が明らかに青ざめる。
――世界樹の方角から、しかもこんな夜中に堂々と松明をつけてくる連中と言えば――
「スタァァ――ップ！！止まれ！潔く正しい衛兵隊だ！！」
騎狼に乗ったアラシャト衛兵隊だった。騒ぎを聞きつけ駆けつけてくれたのかー中々に対応が迅速でよろしい。
「そうか、衛兵隊があったんだ。すみませーん！俺達強盗に遭いまして――」
「黙れ変態！ケダモノ！！マザーフ○ッカー！！！世界樹のもとで強盗を働くとはいい度胸だ！地面に這いつくばって許しを請え！」
身の丈もある大剣の鋒をピタリと暗殺命の鼻先に向け、モヒカンの衛兵は見に覚えのない罪を押し付けてきた。
