12-そして淑女は詮索した
嘘だろ！ちょっ、これシャレになんない！本気でシャレになんない！」
「確かに我々は来歴不明な不審者だが決して怪しいものではない！牢獄に入るぐらいなら……！」
「ろ、牢獄送りなんて冗談……ですよね！」
「やめろ！やめさせてくれカラン――！」
初心者がバイオリン弾いた時のような、鶏を殺してるような、阿鼻叫喚の地獄。数刻前まで行動を共にしていたメンバー達は恨めしげに抗議してくる。
チッ、せっかくナチュラルに名前を伏せてたのにフェリシアで一発バレするとわ――
「黙れ、貴様らごときがカラン様の名を軽々しく口にするな！カラン様の名を語って良いのは妹様であらせられる典獄長様だけ、カラン様の名を知っていいのは宮廷上層部だけだ！貴様らがカラン様の名を口にすることは即ちカスマン同盟に対する不敬と同義だ！わかったら二度とカラン様の名を口にするな！」
あわよくばどさくさに紛れて忘れてくれないかなーとか期待していた名前を連呼する飛び込み参加の衛兵くん。
毛深い額にはうっすら脂汗が浮かび、喉も微かに震えている――ほう、これはこれは私様達を豚箱にぶち込んでくださった隊長殿ではないか。
「あらあら、またお会いしましたね。ちなみに私は衛兵を妹とも思わなければ、宮廷上層部とも思ってないのですが？」
「！ し、失礼します！お前達ついて来い！……いやついて来てください」
花も恥じらうような笑みで軽く解釈を交わしてやると、極限のストレスでアドレナリンが大量分泌した衛兵隊長は清々しい笑顔で返し、喚き散らす俺騎士達をささくさと退場させると、最後に一礼してから丁寧に扉を閉じていった。
「知り合いか？」
「顔馴染み程度には、ね」
さて、と。人払いも済ませたし、子守は獄吏達に任せて、そろそろ私自身に関する情報を集めないとね。
「うんうん、しばらく見ない間に随分と大きくなったね。つーか育ちすぎ、背伸びしても、もう並べそうにないなー」
「人が気にしてることを……そういう無遠慮なところは相変わらだな姉貴は」
満面の笑顔を浮かべ、目力だけで締め付けてくる。
「皮肉ってるわけじゃないんだけどな――。それに雰囲気も変わったね。昔は可愛げがあったのに」
「こんな世の中だからねぇ、弱みなんて見せたら背中からグサリだ。――完全無欠な典獄長を貫いてたら自然とこうなったんだよ」
「――辛い？」
トーンを落とすと、フェリシアは切れ長の目をさらに細め、言葉を止める。そしてフッ、と頬を緩めると
「そうでもないさ。姉貴と一緒に世界中をまわって来たお陰で、他の奴らより早くこの世界の“仕組み”ってやつを知れたからね。こういう職業にはうってつけというわけだ」
……そう言えばハーメルゲイ同盟絡みのドロッドロのクエストをこいつと進めていたっけ。精神的に癒しが欲しくて。
「恨んでる？」
「まさか。あのまま孤児院で育ったら今頃どこぞの薄暗い裏通りで花売りでもやってただろうよ。姉貴のお陰で、今こうしていられるんだ。感謝こそすれど恨む理由なんてありゃしないさ」
そんな生々しい事を強面スマイルで言われても脅しにしか聞こえんよ。
つーか、金も地位も身寄りも無いやつにナイトメアなのはファンタジーでも変わらんのか。
真っ当に生きようとしても就職先は傭兵か娼婦か奴隷。道具のように消耗されてポイ捨てされるだけ。
常識も良識も一切合切捨ててサバンナでヒャッハーしたくなるアウトロー達の気持ちが今ならよくわかるね。
「何はともあれ、たくましくバイオレンスに育ってくれてお姉ちゃん嬉しいよ。後は素敵な旦那さんを見つけ――」
フェリシアが瞳に殺意を込め始めたので、慌てて口を閉じた。
「そういう姉貴こそ、30年もどこをほっつき歩いてたんだよ？」
「どこにも行かず30年間ぶっ通しで眠っただけ。お陰で時勢には疎くてね。――禿助(ハーメルゲイ同盟)との戦争はどうなったん？」
「戦争もなにも、姉貴が停戦協定結ばせたじゃんか。お陰で世の中平和そのもの――強いて言えば縮兵政策で職を溢れた奴らが盗賊に転職して所かまわず事件を起こしてることぐらいか。まぁそのお陰で私はこの地位まで這い上がれたわけだけど」
停戦協定が結ばれてるってことは――
「へぇ？あの戦争愛好家が縮兵政策。変わろうと思えば変わるもんだねぇ」
カスマン連合が大首長、戦争をこよなく愛する超獣人、カッツ・トゥーバス。
オンライン版では勝手に遠征して捕虜になったこいつを大規模PVPクエストで救出しない限り、次のアップデートパッチが導入されないクソ仕様のせいで、連合側プレイヤーは有無を言わさず戦場に駆り出され、同盟側プレイヤーは全力で敵を見逃すはめになったらしい。
「軍隊っていうのは金食い虫だからね、非戦時から養ってたらあっという間に国が傾く。あいつの決断じゃなく私達が力づくで物理的に通した法案だ。あの馬鹿は何も変わっちゃいないよ」
随分とダイナミックな改政だこと。通したい法案は力で通す、いかにも連合らしい、シンプルかつスマートな行政方針だ。
「姉貴も気をつけなよ、下手したらまたプロポーズしてくるよ、あの様子じゃ」
「はぁ？プロポーズ？しかも“また”？私がいつそやつにプロポーズされたんぞや？」
「指輪交換しただろうが」
ああ、アレか……例の救出クエストの最終ステップで、野郎アバターなら斧を、女性アバターなら指輪を渡されるんだっけ。
それを私がぶち壊した、つまりフった、と。
「謁見を申込もうと思ってたんだけどな……」
振られた相手に謁見の間に立たれちゃ大首長としての面目丸つぶれだし。
「一応姉貴とあったら取り次ぐように言われてるんだけどね。姉貴が嫌だって言うんならこのまま黙殺しとくよ」
今の話や『守夜の崎塔』のことから見て、私がカランのアカウントでプレイしていた当時の状況がこの世界に反映されてるっぽい。
具体的には同盟・連合両陣営は絶好停戦中で、竜族のいるオールドキングダムも帝竜を殺したので攻めて来ることはない。しかも縮兵政策で全体的なレベルが下がっている。
つまるところ、ネット小説でよくあるパターンの『戦争が終わったX00年後の平和な世界』だ。
ってかそれならオンライン版のプレイヤーが割り込んでくる道理がないんじゃ？これはつまり……
つまりどういうことだってばよ……？
「ところで姉貴。もう遅いし、今夜は泊まってくか？」
欲しい情報は大体引き出したし、下手に昔の思い出話を掘り出されるとボロがでそうだから断ろうと、上げた視線が、フェリシアの目と合う。
――義理の姉なんてことになってるけど、はっきり言って私にとってフェリシアは今さっき出会ったばかりの、赤の他人だ。でも彼女にとって私は紛れもない、たった一人の姉、家族。
まぁいいっか。ギルドハウスに戻ってもあの有様だし、接待と思って付き合ってやろう。
