第一章七話 部屋の中は外
終わりの見えない廊下、昇り降りを繰り返す階段、いくら進んでも変わらない内装、喜ぶべきか悲しむべきか、そんなものはただの幻想だった。
廊下は突き当りが見え、階段は昇ったら降りない、降りたら昇らない。部屋は多いが一つ一つに意味があり必要以上には設けておらず、限りないとは程遠く、所々に飾られた花瓶や芸術品に同じ物はなく、自分の位置を教えてくれる。
初めての城は確かに迷路のようではあったが、子供でも解けるような簡単な迷路だった。
シキは部屋を出てからソフィアとレオンの後ろを歩いていた。そして、気づいたことがある。この城には多種多様な人がいるということ。
使用人は勿論、威圧感のある騎士や、宝石などを大量に身に着けた商人の様な者、さらには堅気ではなさそうな者までいる。そして、全員が頭を下げる。
シキは王女の客人という立場になっているようで、前を歩く二人と同じようにお辞儀をされる。だが、シキとしてはその度に対応に困ってしまう。
「レオン様！！！」
シキたちの後方から、そう叫んだのは初々しさを持つ騎士だった。
レオンが呼ばれたことに気づいた三人は足を止め、騎士が来るのを待ち、
「ハア、ハア、ハア、レオン様、例の偽者が現れました」
騎士は呼吸が落ち着くのを待たずに報告を優先した。余程の事態なのだろう。
「わかりました。すぐに向かいます。急用が入りましたので失礼させていただきます」
「気を付けてください」
深く一礼をした後、レオンは走り去っていった。
一連の出来事にシキが困惑していると、歩きながらソフィアが口を開いた。
「最近町に剣神の偽者が出るのです」
「偽物…………でも、偽者ならレオンが行くまでも無いんじゃ？」
騎士団にはカスミと互角に渡り合ったギリアスがいる。レオンの強さは分からないが、出る幕は無いと思うが、
「いえ、ただの偽者ではないのです」
「と、言いますと？」
ただの偽者ではない。その言葉が指す意味をシキは知りたくなり、ソフィアの空色の瞳に横から問いかける。
「現れたのは二週間前、そこから今日に至るまでに騎士団に所属する者が三十二名も倒されました」
「えっ！？大事件じゃないですか！？」
国を守護する騎士団が三十名以上倒される。相当な手練れの犯行。
内容的には国を揺るがす大事件だが、
「そのわりには城内は静かと言うか…………あんまり大事ではないんですか？」
日本で言えば警察官が三十二名も倒されたようなもの。普通であれば外に出るのはおろか安全な場所でも顔が恐怖に染まるはず。だが、城内は落ち着いており、窓からは人の往来が見える。
シキとしては、ソフィアが言っているような状況には思えなかった。
「いえ、大事ですよ」
ソフィアは美しい表情を崩さずに
「箝口令を敷いているのです」
シキはその言葉で納得する。
この世界には魔法はあるが、インターネットの様な技術はない。つまり、目撃者や関係者の口を閉ざせば事件が漏れることはない。もし漏れたとしても動画や画像が無いのだから、ひどい作り話だと否定することが出来る。
「ただ、市民に気づかれるのも時間の問題です。偽剣神の強さは認めざるを得ません」
「そんなに強いんですね…………」
「ええ、ここだけの話ですが、偽剣神が木剣を使用していたとの情報もあるのです」
「木剣！？それで騎士を倒してたんですか！？」
「だから、レオンが行かなければならないのです」
「なるほど…………」
ソフィアが語った一連の話。実はシキにも関係している。
偽剣神が騎士を狙った辻斬りで王都を騒がせていたところに来たのがシキと偽神ことカスミ。二人の登場は騎士にとっては最悪の事態。
偽剣神と偽神は協力関係にあり、王都を戦場にするつもり。真相はどうであれ、そう考える騎士は少なくなかった。だからこそ、カスミとシキのもとに来たのがレオンではなく、ギリアスと少数の騎士だったのだ。
王都に兵力を残しつつも偽神を退けるという、ギリアスの作戦は成功。カスミは王都から離れ、シキは捕らえられた。通常であれば拷問は無かったが状況が状況、シキは拷問を受けざるを得なかった。
これがシキに起こったことの全貌である。
「シキ様、着きましたよ」
ソフィアはそう言うと、目の前にある木製の大きな扉を指さす。
「でっか！！」
扉は廊下の突き当りに取り付けられており、天井から床、左の壁から右の壁まで、まるで防火扉の様に廊下と部屋を区切っている。
「ん？てか、どうやって開くんですか？」
扉にはドアノブが無く、開けるようには見えない。
「フフ、こうするのです」
そう言うと、ソフィアは扉の前まで歩き両手を胸の前で組む。
魔力を纏った際の靄の様なものが手を包むと、右手に付けている指輪が光りだす。
「この扉は専用の魔道具が無いと開かないのです。私の場合はこの指輪です」
指輪を扉に当てると、音を立てて扉が動き出す。
「すげェ！！」
魔道具の登場に興奮するシキの顔に扉の隙間から光が当たる。
徐々に開く扉、見えてくる景色。
「えェェェェ！？」
扉の先に広がるのは美しい花畑。
色とりどりの花が道を作り、降り注ぐ光が照らしだす。
一瞬、外だと錯覚してしまうが、ここは外ではなく一つの部屋だ。
シキの頭上には天井があり、四方に壁がある。
「ここは…………」
「さあ、行きましょう」
ソフィアの合図で花畑を歩き出す。向かう先は分かっている。この部屋には一つしか向かう場所がない。こじんまりとした平屋の木造家屋。一人暮らしがやっと程の大きさの家が、扉の向かい側の壁付近に建てられている。
「部屋なのか…………ここ」
天井と壁を確認しても、ここが部屋だというのが理解できない。
天井には太陽の様に光る何か。壁には部屋がどこまでも続いていると錯覚させる絵。
「始めて来た方は同じ反応をしますよ」
「ですよね……何がなんだか」
シキの言葉を聞くと、ソフィアは立ち止まり足元の花を一輪だけ摘む。
「ここにある花はすべて本物です」
ソフィアが向けてきた花に顔を近づけると、鼻を抜け喉まで心地よくなるような自然な香りが心を和らげる。
確かにここに植えられている花は本物だ。
「ここはなるべく外を感じられるように作られた部屋なのです。普段あまり外に出られないあの方の為に」
つまり、ここはあの方という人物の為に作られた疑似的な外と言うこと。この花もその人の趣味なのだろう。だが、一つ気になることがある。向かっている家から少し離れたところに生えている木と、周辺の花だ。
この部屋の壁は屋外にいるように見せる錯視の為の絵が描かれているが、木が生えていることでその周辺だけ錯視になっていない。シキはそのおかげで壁があると認識できた。
そして、この部屋には様々な色の花があり、見る者を楽しませるように配置が考えられているが、木の周辺だけは黒や紫、青などの、暗い印象を持たせる花しかなく異質。
この部屋の住人がわざとそうしたのか、たまたまなのか分からないが、木の周辺は美しい花よりも目を引く。
そんなことを考えていると、ソフィアが立ち止まり、目的地に着いたことに気づく。
「近くで見ると、なんというか…………」
「小さいですよね」
失礼のないように言葉を選んでいると、その努力を消すようにソフィアが微笑みながら言う。だが、ソフィアが言ってくれて良かった。シキはこういう時に言葉を選ぶのが苦手だから。
「でも、木の家っていいですね」
シキが先ほど居た部屋よりも一回りは小さい家、部屋の広さとは不釣り合いなその家に、シキは少しときめいていた。
秘密基地感と言ったらいいか、男心をくすぐってくる。
ソフィアは扉をノックすると、
「ソフィアです。入りますよ」
返事はないが、ソフィアは扉を開ける。これが普通なのだろう。
「おぉぉぉぉ！！！」
木の香りがする家の中は、小さなキッチン、一人用のテーブルとイス、そしてベッド、
「ベッド…………！？」
シキの視線の先では布団に包まり芋虫の様に動く何か。
「まだ寝ているのですか！早く起きてください！」
ソフィアは乱暴に手慣れた感じで布団をはぎ取る。
出てきたのはまたしても、
「えっ！？」
空色の髪の毛、空色の瞳、レオンを少し幼くしたような童顔。
「…………弟？」
「いえ、違います」
シキが勘違いしてしまうのは仕方がない。
レオンとソフィアが兄妹だと勘違いしたように、目の前の少年も二人によく似た容姿をしているのだから。
シキと変わらない身長だが、身に纏っているローブのせいか、柔らかい雰囲気のせいか、整った小顔のせいか、身長が高く感じてしまう。シキとしてはローブのせいだと信じたい。
「紹介します」
ソフィアがそう言うと、目の前の少年はベッドの縁に移動して、シキの瞳を見つめ、
「白羊宮アリエス様です」
「よろしく」
「！？」
驚くシキに微笑みながら、少年は手を振った。
