救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章五話 鉄の香

「うぅぅぅ……」

　目覚めると同時に腹部に痛みを感じ、反射的に手で押さえようとするが動かない。

「マジかよ」

　両手はテーブルに固定されており、足は椅子に固定されている。多少のゆとりはあるが引き抜くことは出来そうにない。

　だが、今はそれどころではない。

「これって…………」

　手が固定されているまだら模様のテーブル。

　赤色、茶色、黒色の三色で構成され、水が滴り落ちたような模様。

「…………血、だよな」

　血が滴り、時間と共に色が変化する。それがこのテーブルの模様の正体。

　そして、色々な要素が重なり合い、数学の証明問題の様に答えが導き出される。

　腕と足の拘束、テーブルの無数の血痕。

「拷問部屋？」

　シキがそう考えた理由は、テーブルの血痕だけではない。鉄の香り……いや、鉄の香りに混ざる血と腐敗の香り。この部屋で起きたことを連想させ、胃酸が込み上げる。

　部屋の隅に一つだけ置かれているランプ。窓が無いこの部屋を照らしてくれる唯一の光。今のシキには心許ない。

「なんでだよ…………なんで、なんで俺が…………」

　不運の一言では片付けられない程の状況に嘆くしかない。

　なぜ自分が捕らわれるのか、カスミは裏切ったのか、そもそも偽神(ぎしん)とは何なのか。

　考えているふりをして、分からないと決めつけ現実から目を逸らす。思考とは呼べない自問自答。

　そんなことをしていると、扉が不快な音を立てながらゆっくりと開く。

「こんにちは、シキ君」

　部屋の入口にはランプを手に持ち、イヒヒと笑う不気味な男。

　状況がさらに悪くなる。

　男がシキの顔を見ながらテーブルまで移動しランプを置くと、揺れる光で顔が鮮明になり、不気味さの正体に気づく。

　何本か抜け落ち不揃いの歯、無理やり引っ張ったような口角、見開かれた瞳。笑っているように見えるが、笑ってなどいない。それぞれのパーツが嚙み合っておらず、チグハグな笑顔。それはまるで、笑顔を知らない人間が、聞いた情報だけで作ったような、狂気的な顔。

　シキとしては、このような得体の知れない人間と話したくはないが、話さずに済むような状況でないことは分かっている。ならば、目の前の男に不快感を与えぬよう、

「…………こ、こんにちは」

　絞り出すように放った一声は、恐怖で震えてはいたが男の機嫌を損ねなかったようで、目を細め首を縦に何度か振ると男はシキの向かい側の椅子に腰を下ろした。

「挨拶ができて偉いね。良い子は好きだよ」

　言葉を発する度に糸を引く上下の唇。不快感が男の不気味さを強くする。

「シキ君は自分がここにいる理由、分かるかな？」　

　男に聞かれ、シキは捕らえられた時のことを思い出す。ギリアスが放った言葉。それは、

「…………偽神(ぎしん)と一緒にいたから？」

「イヒヒ、正解だよ」

「…………でも、一緒にいただけで何で捕まるんですか？」

　今のシキには情報が無い。それは、命を失うことに繋がってしまう。

　シキが居るのは拷問部屋、目の前には拷問官らしき男。今から何かしらの質問をされるのは確実。その質問に答えるために、情報が必要になる。

　もしも答えを間違えば、もしも殺すべきと判断されれば、シキに明日はやってこない。

　だからこそ、今は情報を集めながら会話するのが得策だろう。

「偽神(ぎしん)は世界の敵。そんなこと常識でしょ？」

(カスミが世界の敵？どういうことだ？)

「えっと、その、俺、記憶が無くて…………」

　この世界に転移してきたシキには、この世界の常識が分からず、この世界の住人と言い張るのは不可能。この時、二つの選択肢があった。記憶喪失と言い張るか、転移のことを話すか。

　そして、シキは記憶喪失を選んだ。理由は単純、転移の話は危険すぎるからだ。

　シキは目が覚めたらこの世界にいた。そして、目の前にはカスミ。そこから二人で行動をして、今に至る。

　この話を拷問官が聞いた時、カスミがシキをこの世界に召喚したと思うのではないか。そして、そう思われたら最後、シキの疑いが晴れることは無いだろう。

　だから、今は記憶喪失で貫くしかない。

「記憶が無いんだ。大変だね」

　男の反応は予想外なものだった。嘘をつくなと殴られることも覚悟していたシキとしては、喜ばしいような、怖いような。

「じゃあ、記憶があるところから、聞かせてもらおうかな。偽神(ぎしん)とは、どんな関係なの？」

　重要な質問だ。この答えでシキの立場が決まる。

「えっと、友達の様な関係でした。でも、突然裏切られて、俺も何が何だか…………」

　男はシキの言葉を聞くと席を立ち、

「そっかそっか。それは大変だった、ね！！！」

　言いながら、シキの後ろに立った男は、シキの左手を思いっきり殴った。

　突然殴られたことで頭が追い付かず、痛みが遅れてやってくる。ただ、その痛みは殴られたというよりも、何か刺されたような、

「グッッッ！アァァァァァァあああ！！！」

　男の手に握られたボールペンほどの太さの針が、シキの手を貫き、テーブルに刺さっている。

「記憶が無いなんて大変だね。これから痛いことが一杯だよ」

　男の声など聴いている暇はない。

　串刺しにされた左手が痛みで震え、その度に針が肉と神経を擦って傷つける。さらなる痛みが来ないよう、左手を全力で静止させる。

「な……なんで」

「なんで？これが僕の仕事だから。シキ君が言ってることが本当か、シキ君の体に聞いてるだけだよ」

「だから…………記憶が無いって」

「分かってるよ。この部屋に入る人は、記憶が無いこと多いから。でもね、全員記憶喪失が治るから、最後には一杯お話してくれるんだよ」

　男は針を引き抜くと、再び椅子に座り、

「じゃあ、質問。君はどこから来たの？」

　シキの考えは甘かった。記憶喪失で通せるほど、この男は甘くなかった。そして、痛みが思考の邪魔をする。ここは、正直に答えるしかない。

「…………ヴィルゴの森」

　シキの言葉を聞いた男は目の色を変え、

「ヴィルゴの森！？なんであそこから来たの？」

　額同士がぶつかるほどの距離まで詰め寄り、唾液を飛ばしながら怒りの感情を混ぜた言葉を投げる。

「なんで？って、気づいたらあの森で」

「そっか、分かったよ。一回休憩しようか」

　男の提案は嬉しいものだった。痛みで頭が回らない今の状況よりも、一回落ち着いて考えた方がこの状況を脱せる方法を考えられるからだ。

　だが、この思考も甘かった。

「じゃあ、休憩前に切っちゃおうか、左手」

「は？なに言っ」

　シキはその先に続く言葉が出せなかった。男が握る鉈を見て、聞くのが馬鹿馬鹿しくなったから。

「大丈夫。こう見えても、何回も経験があるから、一発で切り落としてあげる」

「なんでだよ！？やめてくれよ！！！死んじまうよ！」

　言いながら、全身を動かし抵抗するが、手足にされた拘束はシキの力では壊すことなど出来るはずもない。

「大丈夫。死なないから。これで死んだ人、あんまりいないから」

　男が振りかぶると同時に、シキは目を瞑る。目を閉じたくはない。だが、恐怖が支配する。

「よいしょ！」

　男の軽い掛け声の後、ドンッ、という音と共に左手が飛ぶ。

「ガァァァァァアアァ！！！！」

　襲い来る痛み、すべての関節が逆方向に曲がりそうな程、全身の筋肉を活動させる。だが、

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い

　行き場を失った痛みという情報。血液と共に流れ出てくれればどれほど救われるか。だが、人間の脳はそのような造りにはなっていない。痛みの震源地は変わらず、ただ耐えるしかない。

　そして、耐えきれなくなり、シキは気を失ってしまう。

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　頬がベタベタとテーブルに張り付き、自分の血液の香りを嗅ぎながら、シキは目を覚ます。

「んんん…………夢じゃない……か」

　未だに燻ぶる左手の痛み。失った左手に雑に巻かれた包帯。夢であればよかった。だが、目の前の光景は、無慈悲にも現実だ。

「どうすりゃ…………いいってんだよ！！！」

　シキの怒りは最高潮に達している。シキはただ生きようとしただけ。なのに、なぜひどい目に遭わなければいけないのか。この怒りをぶつける先は誰なのか。

「カスミ…………」

　信じたい、信じていたい、助けてくれたのだから。カスミがいなければ死んでいたかもしれない。だが、カスミのせいで、今死にそうになっている。

「ハァ…………教えてくれよ……カスミ」

「おはよう。シキ君」

　束の間の休息は、気持ち悪い笑顔で終わった。

「ねえシキ君、記憶は戻ったかな？」

　シキは答えることが出来なかった。答えるのが怖かった。

「そんなに怯えないでよ。まだまだ聞きたいことはあるんだから」

　男の目は左手とシキの顔を行き来し、終わりが来ていないことを伝える。

「じゃあ、簡単なことから聞こうか。偽神から何か聞かなかった？」

「カスミから…………」

　カスミから聞いたこと、魔獣や病気、この世界の事。この数日間、カスミからは色々な話をしてもらった。特に記憶に残っているのは家族のことだ。

　母親が作ってくれた料理の話。シキと同じ境遇だったこと。あれは嘘だったのか。確かに騙されていたのかもしれない。否定はできない。何が本当なのか、シキには分からないから。だが、家族を語るカスミの顔は、昔のシキに似ていたような気がした。悲しみを含んだ笑顔。あれが嘘だった？

(ありえねぇだろ)

　シキは嘘をつく人間を多く見てきた。だが、あんなふうな顔で嘘をつく人間を見たことは無い。

「…………きり…………れ」

「え？」

　助けてくれたのは本当、王都に連れてきてくれたのは本当、あの優しさは本当、あの顔は、

　ここからはシキ次第。今この瞬間、シキは覚悟を決めた。

　カスミが言っていたから、

「人生は一度きり、やりたいことをやれ」

「なにそれ？」

「辞世の句だよ！」

　シキは恩を仇で返すような生き方をしたくはない。たとえ裏切られたのが真実だとしても、それ以外の真実が大きすぎる。

　正直に話しても死なないとは限らない今の状況。だったら、恩人であるカスミに迷惑を掛けないように、何も話さずに死ぬ。それが、カスミへの、この世界で唯一の友達への恩返し。

「覚悟はあるの？死ぬ覚悟」

「もちろん！！！」

　男は拷問官として何度も仕事をしている。その経験上分かることがある。シキの様に真っ直ぐな目をした人間は、何をしても吐かない。それどころか、拷問を繰り返す度に生き返ったように虚勢を張る。

　時間の無駄。そう判断するまで、数秒も掛からなかった。

「分かったよ。じゃあ殺すね」

　男は鉈を握りしめ、ゆっくりとシキの背後に回り込むと、シキの髪の毛を引っ張り、むき出しになった首に鉈を添える。

「最後に聞くよ。偽神との関係は？」

「俺は記憶が無い！！！」

　シキは高校生、死の危機に直面したことすらない。だから、大声で恐怖を和らげる。

　生きたいと思えば、覚悟が揺らぐ。だから、心からの叫び。

「…………バイバイ」

　首に添えられた鉈が引かれる寸前。

　扉が音を立てながら開かれた。

「誰！？」

　突然の来訪者。男は鉈を降ろして扉の方を向く。

「お仕事中に申し訳ございません。レオン・アリエスです。ソフィア様の命により、その少年を引き取りに来ました」

(レオン・アリエス？ソフィア様？誰なんだ？)

　レオンは入口から真っ直ぐシキに向かって来るが、男が立ちふさがる。

「なぜ突然そんなことを？」

「話をする暇はありません。彼は連れて行きます。拒否するようであれば」

　レオンが剣を抜くのを見て、男は道を譲る。

　抜いた剣を鞘に納めずに、シキの側に寄り、

「とりあえず治療しないとね」

　と言うと、拘束を斬り、シキを抱えて凄まじい速さで走り出した。

　拷問部屋との別れ、あの男との別れ、命が助かった安心感。シキはレオンの腕の中で最悪な一日に別れを告げながら、目を閉じた。