救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章四話 裏切りと騎士

「見て！」

　木々の間から差す光が多くなり、ヴィルゴの森特有の暗さが薄れてきた時、カスミが前方を指さす。

「よっしゃ！出口だ！」

　一夜明け、移動の疲れを感じる三日目だが、

「シキ、走ろ！」

　喜びで疲れを忘れ、カスミの言葉で同時に走り出す。

　舗装されていない道、ふらつく体。しかし足が前に出る。

　疲れた体が休息を求めている筈だが、速度が上がっていく。

　今、二人が求めているのは休息でも癒しでもない。森を抜けることのみ。

　一つの区切りに対する達成感、その快楽に支配されている。

　強くなる光、包まれる体。

　二人は森を抜けた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　肩で息をする二人は、

「「疲れた！！！」」

　と、声を合わせる。

　久方ぶりの強い日差し。

　普段は鬱陶しさを感じていたが、今はそれが気持ちいい。

　空を見上げるシキの隣で、カスミはリュックから水筒を取り出し、

「一休みしよ」

　疲れを感じていたシキはカスミから水筒を受け取り、腰を下ろした。

　青々とした草木、熱を冷ます風、雲が漂う空。

　なんてことない普通の景色。だが、

「…………綺麗だな」

　とてつもなく美しく感じていた。

　それは、異世界だから、森を抜けたから、疲れているから、色々な理由が考えられるが一番大きな要因は、カスミだ。

　苦労を共にし、ようやくたどり着いた森の外。カスミがいなければ見れなかった景色、カスミと見たかった景色、だから美しく見えるのだろう。

「シキ、そろそろ歩ける？」

「ああ！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　森から少し離れた場所に、王都に向かうための道があった。

　人や馬車の往来が多いのか、手入れが行き届いた石畳の広い道は、森とは比べ物にならない程歩きやすい。

「シキ、ちょっといい？」

　歩くこと一時間弱。王都までもう少しというところで、カスミがシキを呼び止めた。

「ん？どうした？」

「あのさ……私、王都に入れないんだ」

「えっ、なんで？」

「まぁ……色々あって…………理由は言えないんだけど……だから、王都に着いたらお別れだね」

　突然、別れを告げられたシキは受け止められなかった。

　悪い冗談か、はたまた嫌われたのか。だが、カスミの顔がその考えを否定している。

　下を向き、暗く沈んだ顔。そして、悲しみに染まっていく瞳。

「カスミ、今までありがとう…………」

「うん、こちらこそ…………」

　シキの言葉を聞き、下を向いたまま横を通り過ぎるカスミ。

　シキはカスミを傷つけようとは思っていない。

　感謝を伝えたのは一つの区切りをつけるため。

　そして、

「これからもよろしく」

「…………え？」

「この数日、カスミに色々助けられてさ、いろんなこと教えてもらってさ、本当に感謝してる。だから、ここでお別れはしない。王都に入れないなら別の場所で待ってていいし、ヴィルゴの森でもいい。せめて恩を返せるまで一緒に居させてくれ」

　恩を返せるまでと言ったが、本当は一緒に居たかっただけだ。

　優しく、強く、面白く、気が合う。最高の友人、それがカスミだ。

　転移前にはいなかった。この先も出会えるか分からない。そんな存在と簡単にお別れが出来る程、シキはさっぱりしていない。

　そして、カスミも、

「フフッ！！シキがそこまで言うなら仕方ないなぁ！！」

　腕を組んで胸を張り、あからさまに機嫌がよくなるカスミ。

　長い付き合いになることを予感して笑うシキ。

　和やかな空気が流れる二人は、笑い声のせいか、喜びのせいか、近づいてくる無数の足音に気づくのが遅れてしまった。

「…………！！」

　馬の足音と金属音。

　最初に気づいたのは、カスミだった。

　鎧に身を包み、手綱を握りながら剣を構え、向って来る集団。

「騎士…………」

　カスミが呟いたことで騎士に気づくシキ。

「へぇ、あれが騎士か、かっこいいな」

　呑気なシキとは違い、カスミの表情は段々険しくなっていく。

　騎士達が向かっているのが二人だと気付いているから。

　騎士達と二人の距離が五十メートルを切ったあたりで、先頭の豪奢な甲冑の騎士が剣を頭上に構える。

　こうなるとシキでも気づく。狙われていることに。

「死ね」

　すれ違う瞬間、シキの顔を目掛けて振り下ろされる剣。避けなければ死ぬ。しかし、恐怖が足を石にする。

「…………！？」

　死の恐怖で目を瞑ったシキを、カスミが突き飛ばす。

「シキ、大丈夫？」

「ああ、大丈夫…………って、カスミ！！」

　シキに傷は無かった。しかし、シキを庇ったカスミは肩甲骨から尾てい骨ほどまで斬られ、出血していた。

　カスミはシキを抱え、痛みで歯を食いしばりながら騎士達との距離を開ける。

　突然の出来事、シキは理解が追い付いていなかった。

　なぜ騎士が襲ってきたのか、カスミは大丈夫なのか。

「私は騎士団長ギリアス。貴様、偽神(ぎしん)だな」

　ギリアスはカスミに剣を向けながら、兜の奥から鋭く睨む。

　そして、ギリアスと向かい合ったカスミは怯えることなく、むしろ煽るように、

「だったら？」

「殺すのみ」

　二人の睨み合いで場の空気が張り詰める。いつ戦いが始まってもおかしくない状況。シキはカスミを連れて逃げる方法を考えるが、

「囲め！」

　ギリアスの合図を受けた三十人ほどの騎士が二人を囲む。

　傷を負ったカスミ、戦えないシキ、逃げる方法などない。

「殺せェェェ！！！」

　ギリアスの掛け声と共に、騎士たちが剣を構え二人に向かう。

「シキ、目閉じて！」

「えッ！？ウァァァァァアア！？」

　言いながら、カスミは空に向かってシキを投げ飛ばす。

　そして、

「『エド流格闘術』震脚」

　カスミが右足を振り上げ地面に強く踏み下ろすと、地震が起きたかの様な振動と共に地面が割れる。

「なんだ！？」

「うわぁぁぁ！？」

　突然、カスミを中心に砕けた足場。騎士たちが乗っている馬が体勢を崩す。

　落馬直後、最悪の状態。カスミは見逃さない。

　起き上がろうとする騎士の顎を蹴り砕き、立ち上がった騎士の頭を地面に叩きつけ、剣を抜く暇を与えず殴り飛ばす。

　流れるように数人を倒すが、時間をかけすぎた。相手は騎士。訓練を積んだ猛者。残された全員が立ち上がり、カスミに剣を向けていた。

「分かってるんだよね？誰に剣を向けてるか」

「「「「……………………！！！」」」」

　返答はない。しかし、答えは分かっている。

「そっか、来なよ」

　カスミの手招きに誘われて、騎士達は走り出す。

　二十数名が一つの塊の様に動く。カスミには伝わる。騎士たちの覚悟が、

「それがどうしたの？」

　死の覚悟があれば、強敵に勝てる訳ではない。そう言わんばかりに、騎士達を薙ぎ倒す。

　剣を避けつつの裏拳、出鼻をくじく下段蹴り、懐に入っての掌底、怯んだ相手への正拳突き。

　そして最後の一人、やけくそで振った剣を払い、背負い投げで地面に叩きつける。

「ウァァァァァアアァ！！！！」

　そして、タイミングよく落ちてきたシキを受け止めて、残す問題はギリアス一人になった。

「これ…………カスミが一人で？」

　空高くにいたシキは、目の前の光景に言葉を失ってしまう。

「シキ、離れてて」

　今はカスミに従うしかない。状況が掴めないならば、信じられるカスミを信じるのみ。

「で、こっからどうするの？」

「お前を殺す」

「言うねぇ、雑魚がッ！！！」

　この戦い初めて、カスミが先に仕掛ける。

　走り出すと同時に隠し持っていた土をギリアスの顔目掛けて投げつける。しかし、ギリアスは全く動じず。剣を構え、カスミの接近を待つ。

「死ねェェェェェ！！！」

　カスミが間合いに入った瞬間剣を振り下ろすが、カスミは紙一重で避け、馬上のギリアスの顔に飛び蹴りを食らわせる。

「グッッッ！！！」

　蹴りを受け後方に飛ばされるが、剣を地面に突き立て体勢を整えるギリアス。だが、兜が凹むほどの一撃、ダメージが残る。

　そして、

「一撃で決めるほかないか」

　カスミとの力量差、出し惜しみをしている余裕がないことを悟る。だが、背中に大きな傷を負ったカスミとしても好都合。

　両者共に次が最後の一撃。

　ギリアスが動き出す。

「『剣神流』断鬼(ダッキ)」

　短い助走の後、空中に飛び上がる。

　体重、落下の速度、腕力、魔力、自身が使うことのできる力を余すことなく使用した一撃が風切り音と共にカスミに振り下ろされる。

　直撃どころか掠りでもしたら死ぬであろう一撃を前に、カスミは動かない。

　諦めたわけではない。待っている。間合いに入るのを。

「『エド流格闘術』麒麟」

　ギリアスの剣に対して、繰り出す右足。

　衝突の瞬間、地面が砕け、突風が駆け巡る。

　巻きあがる砂埃。見えない結果。

「どうなったんだ？」

　次第に消える砂煙。見えてくる二つの影。

「まだ決着とはいかないようだな…………」

　強力な技のぶつかり合いは、両者互角。

　だが、二人とも立っているのがやっとの満身創痍。

　決着の時が近い。と思われたその時、

「ハァァ…………分が悪いね」

　と、髪を搔き上げながらカスミがこぼす。その姿には戦意が無く、ギリアスも構えを解いていた。

「一つ聞こう。なぜ王都に近づいた？」

「分かってるくせに」

「眷属か？」

　ギリアスは答えが分かっていたようで、確認するように聞き返した。

「そーだよ。そこで腰抜かしてるシキを眷属にしたかったの」

「眷属？カスミ……なに言ってんだよ？」

　カスミの言う眷属や、騎士達の言う偽神、この戦いが始まってから分からないことが多い。

　そんな中、一番わからないのがカスミだ。森の中でのカスミと今のカスミ、同じ人間だとは思えない。

「眷属は眷属だよ。私の奴隷」

「違うだろ……？俺たちは医者に会いに行くんだろ？」

　二人が王都に向かっている理由はシキの病気を治すため。眷属になるためではない。だが、

「シキが弱いからね。魔法ぐらい使えないと、眷属にする意味ないじゃん。あっ、でも、シキのそういう頭悪いとこ好きだから、頭の治療はしないでね！」

(誰なんだ？アレ。カスミ…………なのか？)

　カスミの言葉が一つ一つシキに突き刺さる。

　騙されていた。利用されていた。そのうえ捨てられた。

　どうすればいいか分からず項垂れるシキと、続々と起き上がり騎士を見回すと、ポケットから無数の玉を取り出し辺り一面に散らばる様に上に向かって投げた。

「またね、シキ！今度は料理教えてね！」

　玉が地面にぶつかると爆発し、シキと騎士たちは煙と炎に包まれた。

　そして、カスミも炎の中に消えていった。

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　騎士達はカスミを追うことを諦め、消火活動に当たっていた。

　水筒の水を掛けるもの、魔法で水を出すもの、様々な方法で火を消している中、シキは一人で項垂れていた。

　カスミとは何だったのか、この数日間は嘘だったのか、考えても分からないことを何度も考え、考えたくもない結論に何度もたどり着く。

　だが、どこかにあるかもしれない自分にとって好都合な結論を探さない訳にはいかない。捨てられたなど、裏切られたなど、考えたくもない。

「おい、こっちにこい」

「え？」

　ギリアスの声で現実に引き戻される。

「悪いが拘束させてもらう」

「なんでだよ！？俺はなんもやってないだろ」

　シキの抵抗は虚しくも騎士達には通用せず、次々と拘束具を着けられてしまう。

「偽神と一緒にいた。それだけでも重罪だ。おとなしくしてもらおう」

　そう言うと、ギリアスはシキの腹を殴り、シキの意識は飛んでしまった。

　いや、意識が飛んでよかったのかもしれない。カスミのことを考えるのは、今のシキにとっては辛いことだから。