救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章三話 野犬に注意

「しばらくパンは食べたくない…………」

「え！？美味しかったじゃん！」

「どこが！？」

　朝になり、王都に向けての移動を再開した二人は、朝食のパンで意見が割れていた。

　朝食に出されたパンは昨夜と同じ物、当然不味い。そして、その不味いパンを美味しくするためにカスミが調理したのだが、調理方法が最悪だった。

　生焼けのパンに火を通すため薄くスライスする。ここまでは良い。この後がダメだった。

　薄くしたパンを焦げるまで強火で焼き、炭の様になった表面に瓶に詰まっていた緑色の謎の物体を塗る。

　焦げたことにより何故かトゲトゲになったパンの表面がシキの口を刺し、塩味の強い謎物体が独特の濃厚さで口内を包み込む。

「あの食感が良いんだよ！チクチクヌメヌメして」

「食べ物で聞いたことないんだよ！そんな擬音！」

「ま、おこちゃまなシキには、あの良さはわからないよね」

「分かりたくねぇよ。ていうか、年変わんないだろ」

　あからさまに肩を落とすシキ。カスミの独特な料理センスはシキの好みに合わないようだ。

「俺もなんか作ろうかな…………」

「シキって料理できるの！？」

　余程意外だったのか、目を輝かせながらシキの眼前まで迫るカスミ。

　ここまで驚かれると、シキとしては心外だ。

「できるよ。好きだったんだよ……料理するのが」

「すごいね、シキ。私は好きになれないな……」

「そうなんだ。料理好きだからしてるのかと思ってたわ」

　途端に暗くなるカスミの顔を見て、戸惑いながら言葉を選ぶ。

　だが、選び終える前にカスミが口を開いた。

「私が料理をする理由はね、お母さんに会うためなの」

「お母さんに？」

「私のお母さんね、だいぶ前に死んじゃったの」

「あ……えっと……」

「あっ、気にしないで！もう大丈夫だから！」

　デリケートな話に土足で踏み込んでしまったと後悔するも、カスミのフォローで何とか気持ちを切り替える。

「…………お母さんが私に遺してくれたのが料理なの。って言ってもレシピがあるわけじゃなくて、一緒に料理した記憶だけ」

　カスミは過去を思い出したのか、少し笑い、

「だから下手っぴでさ、美味しくないものばっかり出来ちゃうし料理は好きになれないの。でも、料理をしてると、お母さんが隣に居る気がして少し心地いいから……って、変だよね」

　カスミはバレバレの作り笑いをしながらシキの方を振り返る。

「そんなことないよ。俺も一緒だから。…………俺もさ、母さんが死んじゃってるんだよ」

「えっ…………」

「俺が十歳の頃、心臓の病気で死んじゃったんだ。それまで母さんが料理をしてくれててさ、俺も父さんも料理が全くできなくて、そんなだから父さんが仕事終わりに買ってきてくれるご飯で済ませてたんだけど…………なんか美味しくなくてさ。腹は減ってるのに、食べれなかったんだ。…………でさ、そんな状態が続いてもう無理だってなってたら、母さんのレシピノートを見つけたんだよ。そっからはカスミと一緒だよ」

　今までこの話を他人にしたことは無かった。同情されたくなかったからだ。

　確かに、他人から見れば可哀そうな子供に映っただろうが、それは間違いだ。

—――愛情が足りない？十年という短い時間だが、一生分の愛情をくれた母だ。母親がいなくて可哀想？懸命に働き、拙いながらも家事をしてくれた父だ。

　誰かから同情されると、両親が不出来な親と言われているような気がした。

　そんなつもりがないことは知っている。だが、受け入れることが出来なかった。

　同情するくらいだったら、最期までシキを想った愛情深い母を褒めて欲しかった。母の分までシキの為に生きる父を褒めて欲しかった。

　だからシキはこの話を、母の話を、他人に話そうとはしなかった。一生話すつもりはなかった。

　だが、同じ境遇のカスミの話を聞いて、カスミの母に自分の母が重なり話したくなった。

　ちょっとした自慢話を。

「私たち恵まれてるね。良いお母さんがいて、離れてても会えるんだもん！」

「ああ、みんなに自慢してぇよ！」

　悲しい話のはずなのに、二人は今までで一番の笑顔を見せる。

　同じ境遇、同じ過去。傷の舐め合いの様に見えるかもしれないが、それは違う。

　隣に自分の理解者が居るのが嬉しかった。ただ、それだけだ。

「ねぇねぇ、シキ」

「ん？どうした？」

「私、スープが良い！温かくて、綺麗で、美味しいやつ！でも、具は少なめで！」

「ああ、わかった！特別うまいの作ってやるよ！」

　二人の約束が果たされるのがいつになるのか、今日か明日か、それともまだまだ先か、定かではないが、いつか果たされるだろう。二人が誓ったのだから。

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　二人の約束から数時間、昼食をとりつつ歩き続けた。

　そして、シキがあることに気づく。

「なんか…………獣臭くね？」

　糞尿と汗が混ざったような獣臭が、シキの鼻を突く。

「うん。魔獣の縄張りに入ったみたい」

　シキは身構える。

「マジかよ。引き返す？」

　魔獣に会ったことは無いが、どう考えても危険な生物なのは分かる。

　何もできないシキと、女性のカスミでは危険だと思いカスミに提案するが、

「大丈夫だよ。私がいるから！それに、もうちょっとで森を抜けるからこのまま行こ！」

　シキの心配とは裏腹に、カスミは余裕の笑みを浮かべていた。

「私がいるって言っても…………」

　カスミの言葉はシキを安心させるには至らなかった。そもそも、誰が言おうともシキは安心しないだろう。

　草木の揺れ動く音、風の吹く音、虫の鳴く声。先ほどまで気にしていなかった様々な音が怪しく、そして恐ろしく感じる。

　カスミから離れる訳にはいかないが、警戒しない訳にもいかない。

　左右を確認し、カスミを見る。前後を確認し、カスミを見る。この繰り返し。

「…………うっ！？…………はぁ…………」

　小さな物音に体を震わせ、安堵する。そうしていると何も変わっていないにも関わらず、森が暗くなったように感じてしまう。

　恐怖が視界を悪くしたのだ。

　緊張と恐怖がシキを飲み込もうとしたその時、

「しゃがんで！！」

　カスミの言葉で咄嗟に屈むと、一匹の黒い犬がシキを飛び越える。いや、飛び越えたのではない。狙いを外したのだ。

　爪と牙、それ以外が黒く塗りつぶされた様な、大型犬。

　鋭い眼光が、シキを捉える。

「あれが、魔獣……」

　とある研究者がこのような発言をしている「魔獣とは、病に侵された末路である」。

　人間に限らず生き物には魔力と、魔力を納めている器がある。器の大きさには差があり、生まれる時に決まる。

　そして、稀にだが器にヒビが入って生まれることがあり、ヒビが入っていると成長による魔力量の増加や攻撃を受けた際の衝撃で、器が壊れることがある。

　器が壊れると魔力の制御ができなくなり、体内から溢れ出した魔力が全身を覆い、黒いオーラの様なものを発生させる。

　この時、意識や思考が無くなり体が魔力と本能に支配される。

　これが、魔獣だ。

「シキ、私の後ろに居てね」

「大丈夫か？」

「大丈夫だよ。私結構強いから」

　シキはカスミの背後に行き、いつでもカスミを連れて逃げ出せるように備える。

　カスミはシキが後方に行ったことを確認すると、左手と左足を前に出し、半身で構える。

　向かい合うカスミと魔獣。両者共に準備が整う。

　黒い毛の上からでも分かるほど、過剰に浮き上がる筋肉。

　突如、砂煙と共に魔獣が動く。

「グルゥゥゥゥゥ…………バゥッ！」

　魔獣は本能のまま、目の前のご馳走に飛びかかる。

　剝き出しの牙で噛みつかれる寸前、カスミは右腕を深く引き、

「カスミ！！」

　正拳突きのように、深く引いた右腕を前に出す。

　狙い通りに魔獣の下顎に打ち込むと、シキの声をかき消すほどの衝撃音を鳴らす。

「グゥゥッッッ」

　魔獣は車に引かれたように飛ばされ、木に衝突する。

「カスミ！！」

　カスミの強さと勝利に喜ぶシキがカスミに声を掛けるが、

「動かないで！」

　カスミは、構えを解いていない。

　その理由は前方の土煙の中にある。

「グゥゥゥゥゥゥ…………」

　下顎が潰れ、溢れ出す血液と垂れる舌。

　この先、一生捕食することが出来なくなった捕食者の本能は、諦めていないようだ。

　血と唾液をまき散らしながら魔獣が走り出す。先ほどよりも遅いが、低く走る。カスミの拳を警戒しているのだろう。

「…………ごめんね」

　カスミは小さい謝罪の言葉と共に、腰ほどの高さから振り下ろすように蹴りを繰り出し、低く飛びかかった魔獣に当たると首の骨を折りながら進み、地面に小さな穴をつくる。

「カスミ！大丈夫？」

　構えを解き、立ち尽くすカスミに近寄り声を掛ける。

「強いでしょ！」

　カスミは振り返るとピースサインを作り、笑顔でシキに言う。

　戦っている時と別人の様なカスミに、少し戸惑うが、

「ああ、強いな！びっくりしたよ！」

　喜びのままにカスミに同意する。

「でしょでしょ！あっ、もう暗くなっちゃう。早く行こ！」

「ああ！」

　カスミは空を見上げると、そう言いながらシキの手を引き走り出す。

　(やっぱり、こっちの方がいいな)

　戦っている時、カスミがいつもとは違って見えた。

　殴る時も蹴る時も、少し悲しそうな顔をしていたことが、シキは気になっていた。

　魔獣を憐れんでいたというよりは、辛いことがあったような、そんな顔をしていたのが気になった。だが、シキは聞こうとはしなかった。

　今は笑顔でいてほしいから。