救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章十八話 怒りを乗せて

　倒れている男たちを酒場の隅に雑に積み上げて、ラルフはその横で二人の戦いが始まるのを待っている。

「…………五分(ごぶ)ってところだな」

　男の構えが剣神流であると判断したラルフはそう呟く。

　シキはアベルの稽古で確かに強くなっている。だが、常日頃から強さを求められている騎士に勝つには微妙なところだ。

　さらに言えば、シキには明確な弱点がある。

「早く気づけよ、シキ」

　そんなラルフの思いを背に受けながら、シキ対騎士の戦いは始まる寸前だ。

「おい、戦う前に聞いとく………リズに傷を付けたのはお前か？」

　ここまで答えに興味がない質問をしたのは、シキにとっては初めてのことだ。

　だが、聞かなければいけない。怒りと剣の矛先を定めるために。

「わかってんだろ？無駄なこと聞くなよ」

　男はわざとらしく顔を歪ませ悪態をつき、シキの心を揺さぶろうとする。

　だが、男の言っていることは正しい。聞く必要などなかった。

　聞くのは、気色の悪い笑みを浮かべる顔と胴を切り離した後で十分だから。

「フゥゥ…………！！！」

　初めての実戦、昂る感情を抑えるための深呼吸を挟み、踏み出した。

　魔力強化を全身に回しながらも戦う前に抱いていた怒りや殺意は心の奥に仕舞い、体の横で床に向かっていた剣をゆっくりと振り上げる。

　フェムトには及ばないまでも、最短最速で間合いに入った瞬間、床板が割れる程の踏み込みと共に剣を振り下ろす。

「ーーー！！！」

　だが、一筋縄でいくほど男は弱くない。

　悪党として、騎士として、幾度も修羅場を潜り抜けた男の本能が、周囲の音が聞き取れない程、シキしか見えなくなる程、目の前の一撃に反応する。

　この過剰とも言える警告に疑問なく、男は咄嗟に剣を叩きつける様に振る。

「ウッ、ラァァァァ！！！」

　剣と剣、互いの力の衝突は、拮抗の末、両者を後方へ押しのける。

　この一手、互いに見積もりが甘かった。

　男はシキを、ラルフに守られている雑魚と思い、シキは男を、二太刀目を放つ余裕のある相手だと思った。

　だが、実際は違った。男はシキの豪剣に顔を歪め、シキは剣を手放さないのがやっとの状態。

「…………」

「…………」

　両者は無言で目の前の敵を見つめる。

　無自覚な傲慢を自覚し、相手の強さを認めた両者の顔に余裕は既になく、不純物を取り除いたように澄んでいた。

「ーーー」

　相手の力量を見誤る失態、その苦しみを奥歯で噛みしめ、男は外套をはためかせながら走る。

　剣神流の技を見たのは数える程、男がどう動くかは予想できない。ならば、どんな動きにも対応できるように準備をするのみ。

　膝を曲げ、剣を構え、動きを観察する。

(来る！)

　男が剣を引いた瞬間、命を狙う攻撃を前に全身が粟立つ。これは恐怖を感じたわけではなく武者震いの様な、一種の興奮であり、体が目の前の敵に全神経を注いでいるいい状態。だが、

　今、この状況に関しては悪手だった。

「え…………止まッ！！！」

　男は前方に進む力を床にぶつけ、わずかに後方に飛ぶように急停止。過度な集中の副作用、目の前の急激な変化に脳が過剰反応し、一手反応が遅れてしまう。

　男は羽織っていた外套をシキに投げると、はためきながら空を舞う外套ごと、シキの右肩を突き刺す。

「アアアァァァァァ！！！」

　剣が肩から抜けた瞬間、視界を彩る鮮血の雫。それが地面に落ちる前に、一振りで外套を剣から外すと、この好機を逃すまいと血液が顔に掛かることも厭わずに前に走り出す。

　男が向かってきていることは分かる。動かなければ死ぬことも分かる。だが、痛みという情報がシキの思考の邪魔をする。

「ーーー！」

　戦いを終わらせるために全身全霊を込めた男の剣。死という事象を体現したかのように煌めき、冷酷にも進み続けるそれを目の当たりにして、シキは冷静を取り戻した。

　肩を貫かれたことで右腕は機能の大半を失っている、だからシキは剣を左手に持ち替え、体で支える様に剣を構えた。

　刹那、交わる剣と剣。

　予想だにしなかったシキの対応に男は顔を曇らせるが、シキの状況が好転したわけではないことを男は咄嗟に理解する。

「「ーーー！！！」」

　顎が砕けんばかりに歯をかみ合わせ、己が全力以上をふるう。

　筋肉が悲鳴を上げ、骨が泣いている。筋繊維の一本一本が主の勝利のために躍動している。

　剣を介しての力比べ、右腕のハンデが致命的と判断するや、シキは素早く重心を下げる。

　力を預ける相手が居なくなった男の体が前に倒れると、シキは腹に蹴りを入れる。

「ガッ！！！」

　膜を突き破る様に腹部に刺さる爪先、数個の内臓を押しのける感触と、雪を蹴るような柔らかい感覚。

　男の行動を止めるには十分だった。

　男は血を吐き、床板を剥がしながら酒場の後方まで飛ばされ、家具を巻き込んで大きな音を立てる。

「…………」

　完璧な一手だった。

　咄嗟に判断を下し、力の流れを掴んで男の体勢を崩した。これ以上ない最高の動き。だが、シキは納得していなかった。

　何かを抑え込んだ感覚があったからだ。

　それが何か確定はしていない。だが、心当たりがある、エド流柔術だ。

　体に眠る柔道の記憶、それが呼び覚まされた時、体は自我を持ったように動く。先ほどはそれを思考で塗りつぶし、脳が体を動かした。

　シキの弱さ、それはエド流柔術だ。

　シキのエド流柔術の腕はアベルが認める程だが、使用するには一つの技につき一度、思い出す工程を挟む必要がある。その工程が厄介極まりないのだ。

　以前、ラルフの攻撃を前に背負い投げを思い出したことを参考に、何度か試したことがある。だが、そのどれもが失敗に終わった。このことを踏まえ、アベルが出した仮説は、

ーーー体が死を予感した時、状況に合った技を体が選択しているのではないか。

　つまり、死地に身を置き、思考を捨てなければ、エド流柔術を思い出すことは無いということだ。

　シキはこの話を聞いた時、アベルの仮説を否定した。というより、否定しなければと思った。死を前にしなければ成長をしないという現実が受け入れられなかったから。

　だが、今の状況を考えれば、否定の仕様がない。

「そうだよな…………分かってたんだけどな」

　狂気に身を置くことで開花する才能、受け入れたくはないが、受け入れなければ強くなることはない。

「何…………言ってやがる」

　絶好のチャンスに追撃の選択をしなかったシキに疑問を浮かべつつ、男は自身の体に残るダメージを確認するようにゆっくりと立ち上がる。

「一人でブツブツと…………狂ったか？」

「まだだよ…………」

　そう、シキはまだ狂ってはいない。今から、今、この時から、狂気と心中するのだ。

「何してんだ！？」

　蹴りを食らい、未だ痛む腹部を抑えることも忘れ、男はシキの行動に驚きを隠せない。

　それもそのはず、シキが剣を捨てたのだから。

「俺の体は鈍感だからよ、骨の髄まで死ぬって思わせようかなって」

　選択肢があるから脳が働く。ならば、脳が死を受け入れる程、選択肢を無くせばいい。

　生の選択肢を捨てることで生を掴み取る不完全な戦い方。弱点という言葉では足りない程の欠陥だが、今のシキにとってこれほどまでに簡単な戦法はない。

　死の淵は、一度経験したから。

「馬鹿にしてんのかって言いてェが、ここまで都合のいい話はねェな」

　男は気づいている。シキと自分の実力差が、思っているよりも離れていなかったことに。

　シキの慢心とも言える行動は男にとっては嬉しいものだった。シキが自分から負けを選択したのだから。

「…………」

　とは言っても、シキの考えが分からない状態で動くのは危険、万全を期すために男は剣を構えて出方を窺っている。

「ーーー！！！」

　死を恐れない狂気の先に、あるかもわからない答えを求める好奇心が、シキの足を動かす。

　右腕から滴る血が地面に落ち、水玉模様の間隔が次第に開く。一歩踏むごとに速度を上げ、恐怖を後方に置きざる。

「ーーー」

　互いの手が触れ合うほどの距離、未だ足を緩めず、シキは大振りの拳を放つ。

　右頬への拳、男は半身になって避け、その過程で剣を加速させる。

　横殴りの剣、無手では止めることは出来ず、拳を放った直後では回避の選択肢もない。

　ならば、

「ーーーッ！！！」

　力の根本、剣の柄を足で止める。

　ただ、止められたのは一瞬、その直後には男の剣は走っていた。

「クソッ！！」

　これでいい。策を残したままでは、死を受け入れるようなもの。

　策が尽き、受け入れがたい死に直面してこそ、シキの体に眠る記憶が動く。

「なッ！？」

　剣を避けるために咄嗟に体を仰け反ったシキは、左手で男の剣の柄を掴むと同時に引き寄せる。

　踏み込みにより重心が偏っていた男は、シキの力に逆らえず、体を前に倒してしまう。

　男はこの後自分に起こることを察知し、必死にシキの手を振りほどこうとするが、焦っても、抵抗しても、もう遅い。体の主導権も場の主導権も、シキが既に握っている。

　倒れる男の腹を多少強引ながら的確に蹴り上げ、背中から地面に倒す。

「ガッ！！！」

　アリエス騎士団御用達の頑強な鎧が音を立て、男の身には音のわりにダメージは無いが、それはシキも分かっている。

　痛みが狙いではなく、倒すことが狙いだから。

　倒されれば、誰であろうと追撃されないように身を起そうとする。だが、その瞬間が一番の無防備であることを、男は知らなかった。

「グッ！！！」

　床に手を着き、手放した剣よりも、先に立つことを選択したのが男の一番の悪手。両手が塞がり、頼みの綱の剣がない。立ち上がるために床を見て、シキが視界にいなかった。

　その瞬間、床を見ていたはずが視界が塞がる。

　なぜ塞がったか、その答えは、直後に訪れた痛みで分かった。

(蹴り！？)

　赤く染まる視界の端、見えたのは振りぬかれた足。

「グゾガァァァァァアアァ！！！」

　折れた歯、噛み切れた舌、ぐちゃぐちゃの口内。口から溢れ出す血液を見れば、戦いは決着したと思えるが、男は怒りに任せて立ち上がり、再びシキに襲い掛かる。

「馬鹿だな、アイツ」

　剣対無手で敗れた剣士が、無手対無手に勝負を移す。その無謀さに呆れ、ラルフは一言漏らす。

「フゥ…………！！！」

　シキは深く息を吸い込むと、男の手を掴む。

　もうこの男を相手に死を感じることも、敗北を悟ることもない。

　この戦い、不格好なところが多かった。だから、最後くらいは得意技で綺麗に決めよう。

　右腕は肩の痛みが強く使えない。だが、男の勢いを利用して左手一本で宙に浮かすと、自分ごと地面に叩きつける様に、右腕が使えない分怒りを込めて。

「ラァァァァァッ！！！！！」

　衝突の瞬間、床板が爆ぜたように飛び散り、至る所に飛散した互いの血液、その中心で、シキは男を見下ろしていた。

　危うさを残しながらも、誰から見てもシキの勝利だ。

「良かったぜ、シキ」

　出来ることなら親指を立て、余裕アピールでもしたかったが、痛みと疲労が限界で振り向き笑みを送るのが精一杯だった。

「大丈夫！？」

　と、大きな音を聞いて心配になったのか、リズが涙を浮かべて物陰から覗いている。

　思えば、酒場に入ってからそれなりに時間が経っている。心配になるのも当然だ。

「大丈夫だよ…………それより」

「ああ、先に子供たちだな」

　リズの涙を止めるために動くの大切だが、今は子供たちを優先しなければならない。

「ところでリズ、他の子供がどこにいるか分かる？」

　見たところ、この酒場には他に部屋が無く、子供たちが監禁されていそうな場所が見当たらない。

「分かるよ、こっち」

　そう言うと、リズはカウンターの内側、店主が酒を作る場所まで行くと、床の扉を開ける。

「隠し部屋か」

　三人の視線の先には、地下まで続く石造りの階段があった。