救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章十九話 檻を開ける鳥

「押すなって！」

「んなこと言ったって、暗いんだから仕方ねェだろ」

　壁にランプがあるわけでも窓があるわけでもない暗い階段に、一行は苦戦をしている。

「なんで階段に灯りを点けねェかな」

　この階段は時計回りに渦を巻いた螺旋の階段だ。

　そんなものに灯りを点けない判断を下した男たちは正気とは思えない。

「おっ！灯りだ！」

　文句を垂れながら下っていくと、壁の端から段々と灯りが見えてくる。

　目的地が近いことに気づいた二人は、敵がいる可能性を考慮して、剣に手を伸ばしながら、

「ここか…………」

　階段を下りきると、敵の影がないことに安堵するのも束の間、二人の目に飛び込んできたのは、

「ひでェな…………」

　鉄格子の向こう側、灯りが届かないような場所で一つの塊の様に身を寄せる子供たち。

　そこにいたのは、人間的要素の大小はあるが、全員が獣人だった。

　そして、全員がリズの様に傷を負っていた。

　塊の先頭に立ち、震える体を大きく広げる猫耳の少女は尻尾が千切れており、その後ろでは片耳を切り取られた少女が、瞳を開くことすらできない生死不明の犬の様な見た目の少年を抱えている。

　この三名の年長者の後ろで、シキたちの顔を見ることも出来ずに震えた体を寄せ合う影が十数人。その背中には、血が滲んでいた。

　この光景を一言で表すなら、地獄と言うほかない。

「…………ラルフ」

「ああ」

　名前を呼ばれただけでラルフはシキの要求を理解し、腰の剣を引き抜くと、鉄格子に向かって何度か刃を入れ、一メートル四方ほどの出口を作った。

「もう大丈夫だよ」

　今のシキの呼びかけにも、ラルフが作った出口にも、子供たちは反応を示さない。

　出口に向かうどころか、距離を取っている。

　それがなぜなのか、シキには分かる気がする。

　不幸に慣れてしまったのだ。

　ある日突然連れ去られ、理由も分からず痛みを受ける。

　どれだけ時間が進もうとも、変わることが無い現実。受ける痛みも屈辱も、受け入れて、慣れてしまった方が楽だったのだろう。

　その影響が、今、目の前で形を作っている。

　一歩踏み出せば救われるかもしれない。だが、踏み出した先がさらなる地獄ではないと、確信がない。

　踏み出せば最後、慣れ親しんだ地獄が形を変えて、再び襲い掛かって来るかもしれない。

「…………」

　変化を恐れる人間に掛ける言葉を、シキは知らない。

　そもそも、シキがどんな言葉を吐こうとも、正解などないのかもしれない。

　同じ立場に立っていない人間の言葉を信用するほど、目の前の子供たちは恵まれていないのだから。

「みんな」

　だが、檻の外に身を置き、子供たちと同じ立場に立っている一人の少女が、シキの隣にはいる。

「大丈夫だよ、二人とも良い人だから」

「でも…………」

　立ちすくむ二人の前に体を出すと、リズは笑顔で言葉を放つが、子供たちに打ち込まれた恐怖の楔は強く、見知った者の言葉であろうとも、警戒を解くわけにはいかない。

「ミリア、大丈夫だよ」

　一歩踏み出す勇気。大人ですら難しいそんなものを、子供に要求するのは酷な話だ。

　だが、シキが強引に檻の外に連れ出せるのは体だけ、そうなれば心は檻に閉じ込められたままなのだ。

　踏み出すしかない。自分自身の足で、心で、この檻から抜け出すしか、真の意味での開放は無い。

「…………されない？」

　胸の苦しさゆえなのか、ミリアは手で胸を押さえながら、

「ひどいこと…………されない？」

　その問いだけで、ミリアのこれまでが分かってしまう。

　痛みだけで彩られた日々、幸せを受け入れるよりも先に、不幸の可能性を探ってしまう。

　不幸が無いことが幸福と言わんばかりに涙を流すミリアを前に、シキとラルフは言葉を失くす。

「ひどいことされるよ」

「え…………？」

　思ってもいなかった答えを告げるリズに、その場にいる全員が固まってしまうが、

「シキって、ひどいんだよ。頭撫でられるし、ギューってされるの…………幸せにされるの」

　確かに酷いことだ。一度幸せを覚えれば、同じ状況に身を置いた時の苦しみは大きくなるのだから。

「ひどいでしょ！」

「うん……うん……ひどいよ…………でも…………素敵だね」

　一歩、一歩、恐怖が足を取ろうとも、踏み越えて歩くミリア。覚束ない体を支える様に、抱きしめるリズ。

　悪夢は終わったのだ。

「って、干乾びるぞ」

「だって…………」

　檻から抜け出し笑い合う二人を見て、滝の様に涙を流すシキは、ミイラ一歩手前だ。

「みんなもおいで！」

　固まって震えていた子供たちも、意識の無い少年を抱いた少女も、ミリアが笑っているのに釣られ笑顔を取り戻し、呼び声で檻の外に飛び出した。

「よし、行くぞ」

　全員が檻から出たことを確認すると、階段が暗いということもあり、分担して担いだり手を繋いだりしながらラルフを先頭に上っていく。

　その道中、

「なあ、子供たちどうする？治療しないとだろ？」

　意識の無い少年は勿論、比較的に元気なリズやミリアも治療を受けたほうがいいのは、医療の知識がないシキでも分かる。が、子供の数が多すぎて二人では城まで運ぶことは出来ないだろう。

「ああ、それなら心配ねェよ。もう着いてるだろうし」

「誰が？」

　ラルフの言葉にシキは首を傾げたが、階段を登り切って意味が分かった。

「お二人ともお疲れ様です。上は終わりましたよ」

「レゲールさん！」

　酒場に残した悪党を馬車に積み終わった騎士数名と、それを指示していたであろうレゲールが、子供を引き連れた二人を待っていた。

「ラルフ様に急用と言われましたのでね」

　シキの聞きたいことを察したのか、レゲールは眼鏡を触りながらそう語る。

　と、その時、

「レゲール様、重体の少年が一名、急がねばなりません」

　と、意識の無い少年を抱えた騎士が慌てて報告すると、レゲールは一礼して、

「お二人とも、ありがとうございました。お礼は別の機会に」

「そんなのいいですよ。いい経験になったんで」

「左様ですか」

「それより、リズをお願いします」

　レゲールからのお礼を貰うのもいいが、それよりもリズの治療の方がシキにとっては大事だ。

「リズ、この人は良い人だから安心していいよ」

「シキ、また会える？」

「もちろん」

　永遠の別れではない。治療が終わればすぐにまた会える。とは分かっているものの、悲しい気持ちはシキにもあった。

「それでは、失礼いたします」

「はい、来てくれて助かりました！」

「いえいえ、そういう契約ですので」

　そう言うと、レゲールはリズを連れて馬車に乗り、酒場から離れて行った。

　今日一日でここ最近の稽古を上回る心身の疲労があったが、それを忘れてしまうくらい、今は充実感と喜びに包まれている。

「よし、帰るか。なんか奢ってやるよ」

「マジかよ！」

　そんな話をしていると、

「シキィィィィィィィィ！！！」

　リズが馬車から顔を出し、こちらに向かって叫んでいる。

「大好きィィィィィィ！！」

　何度泣けば今日が終わるのか。

　もう枯れたと思っていた涙が湧いてくる。

「愛されてんな！」

「ありがたいことにな」

「でもお前…………子供に手、出すなよ」

「出さねェよ！！」