救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章十七話 前座

「…………なるほどな」

　リズの反応や話から察するに騎士が関わっている可能性が高い。だから、騎士の事に詳しく、騎士嫌いのラルフを呼んだのだが、腕を組んだまま眉間に皺を寄せている。

　三人寄ればなんとやらを期待したが、証拠も何もない状況では難しい話だった。

　だが、ラルフを呼んでよかった点が明確にある。それはリズの様子だ。

　先ほどまで震えたり強張ったりを繰り返していた体は落ち着き、ジュースを飲んで口角を少し上げる程の余裕を見せている。

　ラルフのヤンキーの様な風貌が、騎士とは対極にあることで安心できるのだろう。

「話を聞いた限りだとよ、リズの反応的に騎士が関わってるかもってのがお前の推理だろ？」

「ああ」

　騎士というただの単語ですら過剰に反応したことを見るに、シキの考えは合っているように思えるが、

「リズ、一つだけ聞いてもいいか？」

「うん」

「なんで、騎士が怖いんだ？」

　そう聞かれたリズは両手で持っているジュースに目を落としてから、

「一回、助けてもらおうと思って騎士さんのところに行ったの。そしたら、あの人たちと同じ鎧を着てたから」

　アリエス騎士団の鎧には羊の頭部をモチーフにした国章が装飾されている。リズが同じ鎧と言ったのはそれを見たからだろう。

　そうなると騎士が関わっている可能性が大きくなるが、まだ模造や盗品の線もある。

「多分合ってるぜ、お前の推理」

　騎士が関わっていないという僅かな可能性を考えるシキを否定したのはラルフだった。

「アリエス騎士団の装備は特注で、製造してんのは王都の中にある一軒のみだ。もし盗まれたんなら今頃大事になってる。あとは模造の線だが、これもないな。鎧についてる国章は造りが細かくて簡単には真似できねェ。模造するくらいなら盗んだ方が早いからな」

　ラルフの説明の最中、何度も反論しようとした。だが、言葉が見つからなかった。

　推理が合っていたことへの喜びなどない。あるのは失望と怒りのみ。

　爪が食い込んで血が流れる程に拳を固め、リズの前では見せぬように怒りを殺す。血が滴ってはいるが痛みはなく、代わりに喉の奥に苦しさを感じる。

「ちなみにだが、リズ…………お前意外にもいるだろ？同じような子供が」

　ラルフは確信を持って聞いたのだろう。リズの頷きに顔色一つ変えなかった。

「だろうな」

　考えれば分かったことだ。

　騎士の格好をしてまで通報の可能性を消した人間が、外に一人で行かせるような危険は冒さない。かといって、シキがリズを捕まえた時、間に入ることも無かった。騎士の格好なら、適当な理由で引き離すことが出来たはずなのに。

　つまり、見張る必要がなかったのだ。リズが助けを求めることも、自身のことも話さないと分かっていたから。

　なぜなら、

「人質か」

「ああ、非力で高く売れる同年代の子供が他にもいると考えていいな」

　こんな話を聞かされては、なおさら騎士には頼れない。

　アベルを頼ろうにも、人質が居る状況じゃ派手な動きは出来ない。

　そんな思考の迷路に嵌っているシキの肩をラルフが叩き、

「シキ、行くぞ」

「どこに？」

　シキが尋ねると満面の笑みを作り、

「悪党退治」

「はぁぁぁぁ！？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「リズ、あそこで合ってるんだよな？」

「うん」

　リズの案内で騎士が根城にしている酒場の近くまで来た一行は、建物の陰から様子を窺っている。

「おい、本当に二人だけで行くのかよ？」

　流れでここまで来てしまったが、シキは未だに二人だけで突入することを受け入れられない。

　騎士が相手だと言うのだから当然ではある。

「安心しろよ、俺がいんだから」

　何を言っても無駄なのは顔を見れば分かる。ラルフはウズウズと体を震わして、今にも突入する勢いだ。

　シキは覚悟を決めるしかないと悟り、腰の剣に手を伸ばす。

「分かったよ。行くよ、行ってやる！」

「ハハハッ、それで良んだよ」

　覚悟を決めたというよりは開き直ったシキの震える背中を、ラルフが力強く一発叩き、その痛みで今の状況が夢ではないことを再確認しつつ勢いよく立ち上がる。

「なるようになれだ！」

　もう弱音は吐かない。リズの為に血を流すのならば本望。

　それに、ここで逃げていては何も変わらない。いくら稽古を重ねようとも、強くなることはない。

「リズ、ここに隠れてろよ…………すぐ戻って来るから」

　そう言いながら頭を撫でる、怒りでも、悲しみでも、笑顔でもない、優しく落ち着いた顔を、不思議そうにリズは見つめていた。

「わかった…………頑張って！」

　戦いに向かう者の気持ちを、リズは分からない。見送る者の気持ちを、シキは分からない。

　だが、分かっていることが一つだけ。互いの笑顔を見たいと願っていることだけ。

　激励の言葉に笑顔を返し、二人は酒場の扉の前に立つ。

「…………」

　立ったはいいものの、ここからどうしていいか分からず、シキは眉間に皺を寄せていた。

　突入すれば戦いが始まる。ならば、扉の開け方一つにも気を使いたい。

　名乗ってから開けるべきか、力任せに突入するべきか、ここは意外にノックとか。

「何やってんだ？」

　リズの激励を受けた手前、流れに乗って突入しようと考えていたラルフは、扉の前で考え込むシキの顔を覗き込む。

「いやぁ、こういう時って皆どうやってんの？」

「はぁ？」

　シキは初めての事には気を遣う性格だ。作法があるならその通りに行動したい。だが、こんなものに作法などあるわけもなく、

「こうやんだよ！！！」

　ラルフは足を腰の高さまで持っていき、思いっきり蹴破った。

　蹴りによって吹き飛んだ扉は、中にいた男たちの頭上を舞い、轟音と共に対面の壁に激突した。

　そうなれば当然、

「なんだテメェらッ！！！」

「何やってんだ！！！」

「ぶっ殺すぞ！！！」

　男たちは酒を投げ捨て立ち上がり、椅子を蹴って怒号を上げる。

　床に落ち、割れる食器の音を掻き消すほどの声に、シキは怯みそうになるが、

「シキ、ビビったら負けるぞ」

　その言葉に無言で頷き、歯を噛む。

　顎引いて目を開き、自分の立ち位置を確認する。相手は十数人。だが、恐怖はない。

「おい！テメェら何者だ！！」

　酒場の一番奥からそう聞いてきたのは、リズの言っていた騎士の格好をした男。

　彼がリーダー格であるのは見れば分かる。彼の前に体を入れ、剣を構える数人の男がいるからだ。

「俺らが何者か？決まってんだろ、正義の味方だよ」

　その言葉に場が静まり返る。

　男たちは気づいたのだ、リズが助けを呼んだことに。

　そうなれば次の行動は明白。

　男たちは捕まるわけにはいかない。かといって、出口を二人に抑えられ逃げることはできない。

　ならば、

「やっちまえェェェェェェ！！！」

　男の声で一斉に動き出す悪党共。

　テーブルを飛び越え剣を高く掲げ、雄たけびを上げながら向かって来る。

「ハハッ！いいねェ！」

　シキは一対多数の稽古はしたことがなく、多数を相手に大立ち回りなどできる訳が無い。

　だからここは、先ほどから戦いたくてウズウズしていた男に任せよう。

　刃は横並びで向かってくるわけではない。速度の違い、角度の違い、距離の違い。様々な違いの末に、手で千切ったパンの断面の様に並ぶ。

　そうなっては一太刀ですべてを受けることなどできない。だからラルフは咄嗟に優先順位を決めている。

　右から迫る剣を弾くと同時に、一番先頭の男の喉を鞘で突く。

「グッッア！！」

　喉を潰され歪な声を上げる男を壁にしつつ、すかさず前に出る。

　左から迫る三本の剣は当たらないと判断し、正面の四名を先に処理する。

「クソがァァァァァ！！！」

　数瞬でラルフの強さを悟った男たちは、無謀にも再度、剣を振り下ろすが、

「ーーー！！！」

　斬ってくれと言わんばかりに踏み込む足をラルフが見逃すことは無く、四人の男は剣を食らい、自分の意志とは関係なく倒れる。

「嘘だろ！？」

　自分たちが優位だと思っていた手前、五人の仲間がたやすく倒されたことに動揺を隠せない。

　踏み込むはずの足は後方に引き、剣は心境を表すかのように震えている。

　だが、数の優位は変わらない。それだけを頼りに再び剣を握る手に力を込める。

「アアァァァァァァ！！！」

　なんとか繋ぎ止めた心で振る力なき剣。そんなもので倒せるなら、先の五人は地に伏してなどいなかった。

　それを教えるが如く、ラルフはいとも簡単に男たちの剣を弾く。

　出鱈目な横薙ぎを膝を折り避けると、低い体制のまま腹部に突きを入れる。残り七人。

　突きを放った直後を狙った振り下ろしを咄嗟に避けると、立ち上がる勢いを利用して流れる様に五人の急所を狙う。残り二人。

　戦う意志などとうになく、あるのは残されてしまった恐怖のみ。そんな人間が剣を振れる訳もなく、高速の剣技の前に敗北を知ることなく意識を無くした。

「嘘だろ…………」

　一人残された騎士風の男、彼はラルフの戦いぶりを前に恐怖することしか許されなかった。

　参戦しようと何度か足を前に進ませるも、その度にラルフの鋭い視線を受けていたからだ。

「安心しろ、死んでねェよ。刃引きしてあっから」

　そう言って刃を何度も手で擦り、シキにアピールする。

　だが、男たちが倒れている中心でそんなことをされても、無残な光景には変わりない。

　アピールを終えると、ラルフは向きを変え、

「お前に助け船出してやるよ」

「助け舟？」

「ああ、シキと戦え、勝ったら見逃す」

　ラルフの提案に男は悩むことなく目の色を変える。当然だ、絶望的な状況に光が見えたのだから。

　それに対してシキは、

「それでいいか？シキ」

「ああ、もちろん」

　意外にも乗り気だった。

　シキ自身、ここまで自分が乗り気になるとは思わなかった。いつもなら、ラルフの意見を否定しているところ。この心境の変化はリズが要因ではなく、自分の稽古の成果を知りたいというのが大きい。

　この数日でアベルとラルフの戦いを目の当たりにして、シキは二人に憧れた、憧れてしまった。だから、戦いたくなったのだ。二人に近づくために。

「前座は終わりだ。俺は見物させてもらうぜ、お二人さん」