第一章十六話 傷だらけの少女
偽剣神事件が幕を閉じ、王都に平穏が戻った翌日。
アベルとフェムトの戦いを目の当たりにしたシキは、自分なりに魔力強化に道を見出し、今日も今日とて早朝から、アベルとの稽古に励んでいた。
立ち尽くすアベルにじりじりとすり足で近寄る。
額に流れる汗に急かされるが、呼吸のテンポを落として焦る気持ちを落ち着かせる。
ただでさえ先が見えない程の実力差があるのだ、足りない実力は思考で補うほかない。
「ーーー！」
あと一歩か二歩で剣が届く距離。シキは、行動に移る。
いくら吸い込んでも酸素を欲する肺にこれでもかと空気を詰め、地面を蹴り上げる。
アベルがフェムト相手に行った目くらましのシキ版。氷が出せないのならば土でいく。
魔力強化の影響でバケツ一杯分の土がアベルに向かって飛び、シキはすかさずアベルの横方向に体をねじ込む。
「リャァァァァァァアア！！！」
アベルの足元まで踏み込み、顔目掛けて剣を振り上げる。が、
「そう上手くはいかんぞ」
赤く輝く瞳に死角など無かった。
巻き散る土を一振りで流し、体は既にシキを捉えている。
だが、ここで止まっては意味がない。
臆してはいけない。引いてはいけない。自分を変えるために。
「甘いぞ」
土を蹴り上げるという作戦とは呼べない代物、そこから連なる稚拙な行動。
甘い。確かに甘い。だがそれは、ここで終わったらの話だ。
自身を狙う一太刀に対応するためにアベルが繰り出した剣。
シキを殺さぬように、それでいて自分が傷つかないように、僅かに力を抜いた剣。
それを見た瞬間、シキは笑みを見せた。
何故か。
敗北への悟り、強さへの称賛、美しき剣技への憧れ。そのどれもが違う。正解は真逆。
「…………！？」
互いの剣が衝突した瞬間、シキの剣が折れ、アベルの眼前を舞う。
シキの笑みの理由。それは、思惑通りに事が運んでいることへの喜び。
土を蹴り上げ横に回り込む。その程度ではアベルに勝てないことはシキが一番知っている。だから、二つ目の刃を使うのだ。
シキは魔力強化を腕だけに集中し、剣には一切魔力を込めない。アベルは魔力強化を腕と剣の両方に使う。その両者が衝突すれば、シキの剣はまるで木剣の様に耐久力が乏しい存在になる。その結果、アベルの眼前に折れた剣が舞う。
「よしッ！！！」
アベルの視界を遮る剣の破片。予定よりも上手くいったことに心の中でガッツポーズをしながら、剣の持ち手を地面に捨てる。
作戦の為に捨てた一つ目の刃。剣を失っても、シキには二つ目の刃がある。
剣を捨て、空いた右手を襟に、左手はアベルの手首に。
両手の配置が終わった瞬間、アベルの懐に体を入れる。
シキの二つ目の刃、それはエド流柔術。
アベルが剣と魔法を使うのを見てそこから着想を得たのが、剣とエド流の使い分け。
剣のみの戦い方には限界がある。フェムトやラルフの様な剣で生きてきた生粋の剣客には及ばず、アベルの様な手札を多数持った相手には敵わない。
そういった強者に勝つためにエド流と剣を組み合わせる。そうすれば剣だけでは勝てない相手にも、エド流だけでは勝てない相手にも、勝つことが出来るかもしれない。が、
「シキよ、どうした？投げないのか？」
発展途上の剣と絶賛思い出し中のエド流ではアベルには届かなかった。
悪魔の様に笑うアベルの体は、いくら力を入れても動かない、動かせない。
「勝負ありだ。シキよ、手を離せ」
万策尽きたシキはその言葉に従うしかない。
最善を尽くした。いや、最善以上を尽くしたからこそ、シキの口から悔しさが大半を占めるため息が出てしまう。
尻に感じる芝生の柔らかさ。これを何度憎めばいいことか。
「シキよ、顔を上げろ」
項垂れるシキの頭を見下ろし、金色の髪を揺らしながらアベルが口を開く。
「先ほどのお前の策。見事だった」
アベルの口から出た意外な言葉に、シキは顔を歪ませる。
いつもならこんなことは言わない。むしろ、策が甘いと怒られるかと思ったくらいだ。
状況を飲み込めないシキに、アベルはさらに口を開く。
「剣とエド流を組み合わせる。あれこそ我がお前に望んだ戦い方だ。それと、恐怖を掻き消し間合いに踏み込んだこと、褒めてやる」
目の前にいるのが本当にアベルなのか、何度か瞬きをして確認するが、
「何を呆けている？狂ったか？」
正真正銘、アベルだった。
「いや、褒められると思ってなくて」
アベルと出会って数日。褒められたのはエド流くらい。アベルから褒められる日など来るとは思っていなかったからこそ、シキは驚きを隠せなかった。
そんなシキの反応を見ると、アベルは腕を組み、軽いため息を吐いてから、
「何かを成すにはそれ相応の努力が必要になる。日々の研鑽、日常を侵食するほどの精進、そういったものを経て何かを得た者に、賛辞以外の何を送れと言うのだ？」
「…………」
シキはアベルという男を勘違いしていたのかもしれない。
そう思うのは、アベルの瞳が普段の鋭さを無くし、少し優しさを含んでいたから。
「フッ、それとも、お前は貶された方が喜ぶ特殊な人間か？」
「ちげェわ！！！」
アベルの言葉に間髪入れず反論するシキ。
褒めてくれたことに感謝しつつも、自分が特殊ではないことは言っておかなければならない。
「まあ、アベルが褒めてくれたんだ。これからも頑張るよ！」
「阿呆のわりには良い答えだ」
阿呆は余計だが、ここは聞き逃さないと話が進まない。
今日の稽古で掴んだ何か。それを鍛え上げるために一分一秒だって無駄には出来ない。
「よし！稽古再開だ！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「で、なんでこうなる？」
友情アンド努力的な少年漫画の様な熱い展開になるかと思ったが、稽古は早々に終了し、シキはラルフと町に出ていた。
「さっきも言っただろ？祭りの準備があるから、その手伝いだって」
あからさまに肩を落とすシキと、呆れながら横を歩くラルフ。二人はアベルに命じられ、一週間後に開催される祭りの準備の手伝いに向かっている。
「それにしても、結構大きい祭りなんだな」
提灯の様なものが屋根から屋根に大通りを横断するように頭上に掛かり、建物の壁には色とりどりの鮮やかな装飾が施され、等間隔に屋台の骨組みが配置されている。
まるで日本の夏祭りの様なその風景にシキはどこか懐かしさを感じ、落ちていた肩がテンションと比例して上がっていく。
「ああ、一年に何回か祭りがあるけど、その中でも一番の祭りだぜ」
そう語るラルフもどこか少年の様な楽しげな雰囲気を漂わせていた。
「どーりでな…………ところでなんの祭りなんだ？」
豊作などへの祈りだったり、神や自然への信仰だったり、何かしらへの感謝だったり、祭りには何かしらのテーマが存在する。そしてここは異世界、どんなテーマなのか知らずにはいられない。
「魔神を倒した英雄エドを称える祭りなんだよ。ほら、あそこ見てみろよ」
指さす先にはフードを被り、顔を隠した男の銅像が建っていた。
頭部をピンク色の花の冠で飾り、足元に置かれた無数の花が台座から零れ落ちそうになっている。
祭りだからなのかと思ったが、錆や汚れの無い体を見るに常日頃から手入れされているのだろう。
「スゲーな、この人がエド？」
「ああ、顔は見えねぇけどな。ちなみに、エドは世界中でいろんな呼ばれ方をされてんだよ。『武術の父』『神の救済』『天を掴む男』いろんな呼び名があるが、全世界共通の呼び名が『最強の魔法使い』」
最強の魔法使い。魔神を倒した男の祭りなのであれば、この賑わいも説明がつく。
「この話はまた今度な、時間に遅れると怒られるからよ」
そういうとラルフは再び歩き出し、中身の無い雑談と久しぶりのゆったりとした時間をシキは楽しんでいた。
「朝は絶対に肉だな」
「いや、絶対に魚だな。朝から肉は重過ぎる」
朝食の好みについての会話がなぜここまで長続きするのかは置いといて、目的地の目前で群衆の喧噪を掻き消すほどの怒鳴り声が聞こえた。
「いいだろそのくらい！」
白髪の男に怒鳴っている中年の厳つい男。丸太の様に太い四肢と顔の切り傷、明らかに堅気の人間ではない。
そんな男が今にも手を出しそうな状況に、二人は無言の頷きで走り出す。
「落ち着けって、なあ」
「落ち着いてられるかってんだ！！！」
男の背後からラルフが、正面からシキが止めに入るが、男の巨躯はじりじりと白髪の男性に向かっていく。
「何があったんだよ？」
「このジジイがいちゃもん付けてきたんだよ！！！」
今にも飛び掛かろうとしている男、理性はあるのかラルフの話には耳を向けている。
いちゃもんが何なのかラルフが聞こうとしたその時、白髪の男が口を開いた。
「いちゃもんではありません。契約に従ってのことです」
どこかの貴族の使用人なのか、執事服で身を包み、白髪と髭を綺麗に整えた男は書類を片手に眼鏡の位置を正し、厳つい男の前だというのに一歩も引く気がなかった。
「あなたの屋台は契約よりも一センチ右にずれています。ですので、今すぐに直していただきます」
「「一センチ……」」
二人は揉め事の理由に言葉を失ってしまう。
「たかが一センチだろうが！そんなことで組み直してられるか！俺はなぁ、色々とやることがあんだよ！」
「たかがではありません。屋台の配置は有事の際に迅速に避難できる様に考えられています。あなたが言った「たかが一センチ」で、死者が出る可能性があるのです。この件については契約書に記載されており、あなたは了承しサインしました。従っていただけない場合は、契約通りに出店を取りやめていただきます」
中年男は顔を赤くし震えている。我慢の限界というヤツだ。
最悪の事態を避けるため、ラルフが提案をする。
「俺らがやっとくから、おっちゃんは自分の仕事してくれよ」
「…………チッ、そういうことなら任せたぞ」
ラルフの名案で男の巨躯から力が抜け、何度か舌打ちをすると白髪の男の顔を睨みながらどこかに歩いて行った。
「はぁぁ、どうなるかと思ったぜ、レゲールさん」
「えっ、知り合い？」
向かい合うラルフとレゲールの距離は近く、親しい間柄なのが窺える。
「ああ、アベル様の使用人だよ」
「ラルフ様、助太刀ありがとうございました。あのような者の相手は不得手でして」
レゲールはお辞儀をすると、眼鏡を整えながらシキに体を向けた。
「あなたがシキ様ですね。アベル様から話を聞いています」
「いい話だといいですけど…………」
アベルが話した内容にシキが不安を抱いていることに気づいたのか、レゲールは握手を交わしながら口を開く。
「褒めておられましたよ」
「ほんとですか？」
「ええ、「剣の使い方が下手」や「呑み込みが悪い」などですね」
「全然褒めてないですね」
普段から言われていることだったが、褒めていたと言われた分、シキの肩はいつも以上に下がってしまう。
「いえいえ、あの方が貶すのは期待しているからなのです。期待していなければ、言葉にしないですからね」
どう受け止めればいいものか。喜べばいいのか、悔しがればいいのか。
まあ、レゲールがこう言ってくれているのだ。都合のいい受け取り方をしよう。
と、そんなやり取りをしているとラルフが工具片手に、
「レゲールさん、これ動かしたら次何すればいいですか？」
先ほどの巨漢の屋台を解体しながら、ラルフがレゲールに問いかける。
「おっと、申し訳ありません。地図をお渡ししますので見回りをお願いします。先ほどの様に契約を守らない者がいないか、印のしてある場所を確認していただきたいのです。」
渡された地図は王都全体を記したもので、レゲールの言う印が無数に付けられていた。
「結構量あるな。二手に分かれようぜ」
「良いけど土地勘無いぞ、俺」
王都に来てから数日たったが、城から出たのは偽剣神事件の時のみ。周辺の地理には疎いのが現実だ。
「大丈夫だろ、なんかあったら呼べばすぐに行くからよ」
「わかった」
レゲールと二人の他にも、祭りの準備をしている者は多数いる。一人でもなんとかなるだろう。
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王都トレイは、城を中心に放射状に八本の大通りが設けられており、そこから枝分かれをするように大小の様々な通りがある。
祭りの会場になるのは城正面の三本の大通りと、そこを繋ぐ十数本の道。王都の四分の一が会場となっている。
大きな祭りとラルフが言っていたが、ここまでの大きさとは想像をしていなかったシキは、人と出店の多さ、飾りの様々な色、二つの視覚情報に気圧されていた。
「すげぇな……終わんのか？これ」
レゲールから依頼されたのは出店の確認だけでなく、不審物の撤去、不審者の見回り、飾りつけのチェック等々、途方もない内容だった。だがレゲール曰く、他の者が先に回っているとのことで、シキは王都を見学する程度らしい。
「よし！やるか！」
シキの担当はアハト通り。城を中心に時計で言うと七時と八時の間に延びる道。ちなみに、先日フェムトとアベルが戦ったのはアインス通りという、城から六時の方向に延びる道の路地裏である。
出店や飾りの確認をしていると自然に人が目に入る。髪や肌の色、人種、肉体、様々な違いがあり、異世界にいることを実感できる。その中でも一番は獣人の存在だろう。
日本では到底あり得ない光景。二足歩行のネコの獣人、剣を背負った犬の獣人、様々な獣人が歩いており、人より数が少ないがその異様さが目を引く。
そんなことを思っていたら、
「おじさん、荷物そんなに積み上げちゃだめだよ」
レゲールから言われた要チェック事項の一つ、高さ制限違反。
出店の備品や商品の箱など、落下の危険性があるものを二メートル以上積んではいけないという。
ちなみに、レゲールの要チェック事項には他に、火の使用許可書、出店の位置と安全性、危険物の出品、がある。
この店は店主と比較すると、三メートル弱は積んでいるのでアウトである。
「えっ、これでだめなのか？」
「そうなんですよ。二段に分けるかどこかに片付けてくださいね」
「わかったよ、悪かったね」
店主は荷物を順々に降ろし、二段に分けた。
物わかりの良い人だとお互いに気持ちいいものだ、とシキは喜びながら再び見回りに戻ろうと歩き出した時、後ろから軽く押され体が前に出る。
軽い衝突だった。だが、人がぶつかったにしては違和感がある。
「おい、今時そんな手口流行らねぇぞ」
違和感の正体、それは、意識を衝突の衝撃に集中させたいかのような、わざとらしさ。
そして、それは正解だった。ぶつかってきた少女が前に歩み出ると、シキはすかさず手を捕まえる。
「どうしたんだよ？金に困ってるのか？」
少女の手に握られている巾着。あれは、シキが財布代わりに使っている物。つまり少女はスリだ。
シキの臍ほどの身長の少女がスリに手を染める。安直だが、貧困の線が濃厚だろう。
「離して……離して！」
「離せねぇよ。子供が金に困ってるのなんて、ほっとけないだろ」
少女と言えども犯罪は犯罪。この世界の法は分からないが、少女にとっていい未来にはならないだろう。
シキに正義感があるわけではない。だが、手を離すわけにはいかない。
「ほっといて！返すから！」
少女の抵抗は激しさを増していく。
当然だ。群衆のど真ん中でこんなやり取りをしているのだから、無関係な人間でもこの場を離れたくなるだろう。
「わかった！離してやる。ただし、事情を聴いた後でな！」
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名前はリズ。明るい緑色の髪の少女。
腕や足には鞭や手で叩いたような附子色の打撲痕と出血のある傷口があり、それが服の下、つまり胴体にもあることは想像に難くない。
大通りから外れた小道に腰を掛け、シキの少ないお小遣いで買った飲み物で口を潤し環境を作る。話しやすく、安心できる環境を。
「おいしい？それ」
「……うん、おいしい。お兄ちゃんは飲まないの？」
「お兄ちゃんお腹いっぱいなんだ。それに、リズが飲んでくれただけで満足だよ」
(言えない。有り金を使い切ったなんて)
ソフィアの執事から昼食用に渡された数枚の硬貨、まさか一杯のジュースになるとは、ぼったくりじゃなかったら驚きである。
「よし、じゃあ聞かせてくれる？なんでスリなんてやってるのか」
ジュースを口いっぱいに含んだリズは、ジュースを飲み込んでからも口を開かなかった。
「…………」
開かないと言うよりは開けない。
口を動かす素振りは何回かあった。だが、その度に体を震わして口を堅く閉ざす。
何者かに話すなと脅されているように。
「話すのが怖いの？」
数秒の沈黙の後、リズは震えながらゆっくりと首を縦に振る。
器の中のジュースが波打つほどの体の震え。相当な恐怖がリズの思考を支配しているのは間違いない。
「じゃあ、話さなくてもいいよ。でも、一緒に騎士さんのとこに」
事情を話せないのであれば、民衆から頼りにされている騎士のところに行った方が得策。
その提案を言い終わる前に、食い気味で、
「ダメ！！！」
涙を浮かべてそう叫んだリズの震えは先ほどよりも強くなり、まるで恐怖そのものに揺さぶられているようだった。
目の前のリズの怯えように、シキは理解できずにいる。
騎士とは、この国の民を守る存在。恐怖の対象ではないはず。
「もしかして…………」
シキの頭を過るのは最悪の予想。ただ、騎士という言葉に過剰反応したリズを見るに、正解の可能性もある。
これ以上踏み込んではいけないのかもしれない。だが、
「リズ、頷くだけでいいよ。もしかして…………騎士に何かされた？」
頷くな、頷くな、頷くな。
頷いてほしくない。現実であってほしくない。ただの妄想であってほしい。
最悪な想像が現実であることを拒み、歯が砕けるのではないかと思うほど噛みしめる。
だが、そういう時ほど、
「…………うん」
最悪が現実となる。
震えながら、涙ながら、消えそうな声で肯定するリズを目の前に、シキは心臓が激しく鳴っているのに気づいた。
「ふざけんな…………なんで」
リズが何をされたのか、それは体を見れば分かる。
年頃の少女には似合わない切傷と打撲痕、暴力という言葉では納めたくない非道。
自分の感情の波を抑えるので精一杯のシキに、リズは背中を向け、
「…………これのせい」
服を捲ると出てきたのは、
「…………羽？」
肩甲骨の付近から生える羽。
白鳥の様に美しい白に泥やごみが付き、使いたての雑巾の様にまだら模様になっている。
「わたしね、獣人なの、だからね、あの…………えっ？」
それ以上、聞きたくなかった。これ以上、喋らせたくなかった。
自分の過去を話そうとする度に震えるリズに、傷口を抉るような話などさせたくない。
リズを抱きしめたのは、悲しみや哀れみもあったかもしれない。だが、今にも消えそうな小さい命を、この場に繋ぎとめておきたかったのが一番の理由だ。
「リズ…………もう大丈夫…………大丈夫……だから」
彼女の髪は枝分かれたり、ちぎれたり、新緑の様な美しい髪は痛んでいた。
風呂にすら入れてもらえなかったのであろう髪を、ほぐすように優しく撫でる。
「お兄ちゃん…………泣いてるの？」
リズの今までを想うと、頬が濡れていた。
彼女の体は傷つき、心は縛られている。
相手が誰であろうと構わない。たとえ危険があろうとも、踏み込まなければいけない。
「リズ、もう大丈夫。お兄ちゃんがなんとかする！」
相手が騎士であることを考慮すると、近辺の騎士やソフィアには助けを求められない。
アベルを呼ぶにしても、騎士が多い城の中を行くのは危険。
一見、八方ふさがりの様に思えるが、一人いる。アベルと同じくらい頼りになる男が。
「ラルフッ！！！」
