救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章十五話 傲慢と剣聖

　折れた左腕は力なく垂れ、動くごとに全身が悲鳴を上げている。

　戦いを続けることを選んだはいいものの、良くて数分動ける程度。

　勝利は絶望的。

「それがどうした！」

　血液の味を堪能し、痛みを享受する。

　圧倒的な力量差。今まで戦った誰よりも強い男を前にして、心地よさを感じてしまうのは剣士の性か。

「フッ！！！」

　手痛いダメージを負ったフェムトには、先ほどの様な速度も力も残ってはいない。遅い足取り、力なき剣。ならば戦い方を変えるのみ。

　速度が無いのならば相手より先に動き、力が無いのならば技術を使う。

　挑発的に笑うアベルの顔に向け、剣を振る。

　当たらないのは目に見えている。それで構わない。これは布石なのだから。

「ーーー！！！」

　振り下ろした剣をアベルが避けた瞬間、剣を翻し振り上げる。

　剣を振るごとに舞う血と魔力の花弁。まさしく命を込めた連撃は、アベルにはまだ遠く、

「クッ！！！」

　氷塊の一投で途切れてしまう。

「まだまだまだまだまだ…………やれる！！！」

　黄色い瞳からは闘志は消えず、むしろ散りゆく星の様に光を増す。

　幾度かの連撃。始めては途切れ、途切れては始める。

　川を流れる葉のように揺れ動いたと思えば、燃え盛る業火の様に剣を放つ。

「そうだ！それでいい！お前の持つすべてを見せろ。それでやっと、勝負になる」

　アベルの言葉は否定しない。むしろ誇らしく思う。すべてを出せば勝負になると思われたことが。

　空中に形成される氷塊。また途切れてしまう。

ーーー負けたくない負けたくない負けたくない。勝ちたい！

「ーーー！！！」

　放たれた氷塊、それは岩を穿つほど。

　力なきフェムトには斬れない。はずだった。

「ハッ！超えたか！」

　二つに分かたれた氷の奥、悟りを得たかのように落ち着き払ったフェムト。その瞳はアベルを捕らえ離さない。

　最短最速。氷を斬った直後、即座に膝を折りアベルの視界の外に出る。

「ッ！！！」

　一瞬でいなくなったと思うほどの体重移動。目的は消えることではなく、より速く進むこと。

　懐に入り込み、　

「ーーー！！！」

　アベルの足元から放たれる、片腕のハンデを感じさせない剣撃。

　剣は冷気を斬り、空気を斬り、アベルの腹部に到達する。が、

　間一髪、咄嗟に腹部に氷を纏い剣を止める。だがしかし、危機が去ったわけではない。

「まだ！！！」

　剣撃の余波で体が浮いたアベルを一瞥すると、フェムトは叫び追撃に入る。

　最初で最後の好機。逃すわけにはいかない。多少強引でもいい。主導権を渡してはいけない。

「ハッ！！！」

　状況は悪いはずだ。それなのにアベルは笑みを崩さない。むしろ、喜びが瞳を紅潮させる。

「フゥゥ…………」

　一呼吸、深く、深く、酸素をため込む。ここからは呼吸する間も惜しくなるから。

「来い！！！」

「『剣聖流』昇龍ゥゥゥゥゥ！！！」

　天に駆け上がる斬撃。龍は一直線にアベルの命を刈り取らんと舞う。

　その赤い光が迫ってもなお、アベルは笑みを崩さない。

「嚙み砕け」

　アベルの正面に徐々に形成される頭蓋。

　冷気を纏った怪物は龍を食すために口を開け、薄透明な顎を鳴らす。

　衝突の瞬間、両者の放った怪物は、轟音と猛烈な風を生み出す。

　龍は胴体を食い千切られ、骸は砕かれる。

　技が相殺された影響、二人の視界には無数の氷が散らばる。

　先ほどと同じ状況に、アベルは追撃を選択するが、

「ーーー！！！」

　二ノ太刀を先に振ったのはフェムトだった。

「クッ！！！」

　アベルの背後から迫る剣。フェムトは自身の一撃が届かぬことを前提に行動をし、背後に回っていた。が、ここで負ける程アベルは甘くない。

　空中で体を翻しすかさず剣を振る。斬るのが目的ではなく、剣の軌道上に入れるのが目的。

「アアぁぁぁぁぁあああ！！！」

　空中での鍔迫り合い。アベルの背後を取り、わずかに上から剣を振ったフェムトが優位。

　二人は倒れる様にそのまま地面に落下していく。

　巻き上がる砂埃と飛び散る瓦礫。落下は避けられなかった。　

　予想されるダメージは甚大。だが、無防備に落下した二人を心配するシキとは裏腹に、聞こえてくるのは金属がぶつかり合う音。

「嘘だろ！？」

　徐々に晴れる砂埃の中、二人は斬り合いを続けている。

　鋼が鋼を打つ音は次第に速くなり、空気すらも切り刻まれる。

　飛び散る火花が何層にも重なり剣が熱を持った頃、拮抗が崩れた。

　フェムトの体が耐えられなかった。

　先ほどの空中での鍔迫り合い。一見、アベルが先に落ちたように見えたが実際には違う。

　左腕が使えないフェムトは、鍔迫り合いの時、重心が右腕に集中していた。つまり、安定していなかった。その不安定な重心を一瞬剣を引くことでずらし、体を自分の方へ引き付け反転した。その結果、地面に衝突したのはフェムトだった。

　体に鞭を打って動いていた状況に、地面への落下。体は限界などとうに超えていた。

「クソッ」

　思うように動かない自分の体に強く歯を噛むが、アベルの剣を止められない。

　一本、二本と増える切傷。

　全身が血に塗れ、足元に血溜まりが出来た頃、力なく体が沈む。

「楽しい時間とは早いものだな」

「…………クッ」

　言葉が出ない。まだ剣を振りたいのに、体が思うように動かせない。

　負けたくない、負けたくないが、己の剣を伝うのが己の血である時点で、覆せない。

「礼だ、頂を見せてやる」

　殺すつもりはない。むしろ殺したくない。

　アベルはこの戦いを通して、フェムトという未熟ながら突出した剣才に惹かれていた。

　終始劣勢な中、折れることが無かった牙。荒削りながらアベルを楽しませた牙。そして、強くなりたいと叫ぶ心。殺すには惜しい。

　闘志ある者に一方的に敗北を叩きつけるのは残酷なこと。だから最後に見舞うのだ。頂に立つ者の技を。

ーーー負けたくない、動け！

　アベルが技を繰り出そうとした時、フェムトの足が少し動いたのを、シキは見逃さなかった。

　つま先を回し、足を捻る。剣を振る予備動作に見えたがあまりにも僅かな動き。だからこそアベルは見逃し、今日初めての出血に至った。

「…………！？」

　薄皮一枚。咄嗟に仰け反ったことで頬の皮を斬る程度に済んだが、そんなことはどうでもいい。顔に剣を受けたことが問題なのだ。

ーーー何故？

　その答えは虚だ。

　勝利の確信、大技の使用、相手が動けないという誤解、そういった心の隙。それがフェムトの放った技の条件。

　慢心し、視界の狭まった相手に対して、僅かな足腰の回転を上半身の開きで剣に伝え、視角外から剣を振る。

　圧倒的な才能の差がこの技の成功と勝利を弱者にもたらすことから、

「『剣聖流奥義』無才の剣」

　完璧な予備動作と技術。相当な時間を費やして至った領域。だが、足りなかった。

「見事だ」

　仰け反った顔をフェムトに向け直すと、アベルは手に魔力を集めた。

ーーー皮一枚か…………次、向かい合うときは…………笑みも作れないほど…………。

　勝利など程遠い敗北。だが、思い残すことはない。すべてを出し切ったのだから。

　満足な表情を浮かべるフェムトを飾り付ける様に、裏路地が銀色に覆われていく。

　側面の壁は戦いの跡を埋めるように凍り、地面には薄氷が張る。そして、フェムトの体にも氷結の浸食が迫り、顔のみを残して凍り付く。

「鉢特摩(ハドマ)、それがこの技の名だ」

　辺り一面に広がる銀世界。

　戦闘で流れた血が凍り、視界を冷気が舞う。この世のすべてが凍り付き、氷河期が到来したかのような情景。

　俯く敗者と見下ろす勝者。戦いは決したのだ。

　この後は騎士の仕事。フェムトは諸々の犯罪行為で投獄されることだろう。ならば、

「見事だったぞ、フェムトよ」

　言いたいことはすべて言うのがアベル流。

「我の顔に傷をつけたのはお前が初めてだ」

　頬に出来た数センチの浅い傷を撫でながら、アベルは嬉しそうに語る。その様は、敗者からすれば屈辱的。

　だが、フェムトはそう感じてはいなかった。

「今度は首を取る」

　この戦いでアベルという男を知り、強さを目の当たりにしたフェムトは、少なからず憧れを抱いていた。

　そんな男の顔に傷を付け褒められた。喜びを感じずにはいられない。

「それは無理な話だ。我に勝てるものはこの世にはいない」

　いついかなる時も傲慢を貫くアベルの言葉。

　フェムトは言い返したかった。だが、こんな状況で言い返したところでただの戯言。思い浮かべた言葉は再戦の時に取っておく。

　だから、最初から思っていたことを言葉に、傲慢への呆れを微笑みに、

「傲慢だな」

「フッ、傲慢とは強者にのみ許される自信の表れ、つまりこの世で我のみが許される自負だ。覚えておけ」

　そう語るアベルの真っ直ぐで傲慢な顔を、フェムトは一生忘れることは無いだろう。

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　騎士に連行されたフェムトは、諸々の犯罪行為により投獄。刑期は未定だが、長期刑が予想される。

　しかし、アベルが公爵として権力を使ったことと、騎士の弱さを批判したことで、様々な温情が与えられる予定だ。

　その一つが、

「おい、アベル様からの差し入れだ」

　男が牢屋の中で眠っているフェムトに声を掛ける。

「なんですか？」

　アベルの介入があったにしても、重犯罪者のフェムトの待遇は酷いものだった。

　ぼろ雑巾の様な服と、石畳に藁を敷いただけの牢。脱走や自殺を防ぐための劣悪な環境に、異物が手渡される。

「これは…………？」

　紙で包まれた細長い何か。

　男は不機嫌そうにそれを渡すと口を開き始めた。

「アベル様からの贈り物だ。本来、お前の様な犯罪者には渡してはいけないのだが、問題は起きないと押されてしまってな」

　男の言葉を聞いたフェムトは、紙を丁寧に剝がしていく。ゆっくり、巻いてある紙をくるくると。　

　男に手渡された時、これが何なの分かっていた。だが、ここが牢屋だと言う事、そして、期待を裏切られるのが怖くて、考えないようにしていた。

「暴れたら没収する。良いか？って、聞いてるのか！！！」

　男の言葉など耳には入らない。なぜなら、求めていたものが手の内にあるから。

　紙を剥がし終えると出てきたのは木剣。ただの木剣ではない。アベルと戦っていた時に使っていた剣と同じ重さと形状。

　剣を握れる喜び。しばらく、もしかしたら一生、剣は握れないと思っていた。だが、ここに剣がある。

「なぜ…………アベルは」

　考えたって分からない。アベルがなぜ剣をくれたのか。

「アベル様からの伝言だ。「首を取るのだろ？精進しろ」とのことだ。大切に使えよ」

　そう言うと、男は牢から出て行った。フェムトと木剣を残し。

「…………アベル…………アベル…………」

　剣、それは剣士が手放してはいけないもの。

　剣を振れない日々は停滞ではなく退化。いくら肉体を鍛えようとも、剣を振らなければ剣士としては死ぬ。

　そんな耐えがたい日々を、アベルは変えてくれた。

「………………………………ありがとう」

　幾日の鍛錬、幾月の研鑽、幾年の修行。そういったもので木剣は色を変える。

　だが、一番最初に色を変えたのは、汗の跡でも、血の跡でも無かった。

　涙だった。