救済の異世界

第一章 【希望の少年】

第一章十四話 傲慢に至る強さ

　稽古が始まってから数日、今日も早朝から剣を打ち合う音が中庭に響いていた。

「もっと踏み込め」

　アベルはシキの踏み込みに対して指摘すると、腹部を狙って向って来る突きを手で軽く弾いた。

　踏み込みの甘さは相手に選択の猶予を与えてしまう。アベルの選択肢は反撃、回避、防御、等々。その中で一番屈辱的な選択肢を選んだのは、アベルらしいと言えるだろう。

「休憩だ。息を整えろ」

　稽古が始まってからの数日、シキの成長は目を見張るほどだった。いや、成長というには少し違う。追い付きつつあると言った方が適切だ。

　元々鍛え上げられていた肉体に、稽古で得た知識と経験が合わさることで、乖離していた脳と体が噛み合う瞬間が増えてきた。

「って言ってもな」

　シキが強くなったのは確か。だが、頭を悩ます問題があった。それは、

「剣が怖いか？」

「気づいてたのかよ」

　シキを悩ます問題、それは心の傷だった。

　首に当たる刃物の冷たさ。手を切り落とした鋭さ。そして、死が這い寄るような感覚。忘れられない、忘れられるはずがない。

　剣の間合いに入れば、嫌でも脳が恐怖に染まる。

　アベルの言葉にシキは驚かなかった。いつか気づかれると思っていたから。

「自分でもどうしたらいいか分かんねェんだよ。剣が当たる距離に入ると、怖くて体が逃げちまう」

「深く考えるな。抜け出せなくなるぞ」

　アベルの言っていることは分かる。というのも、シキは稽古の度に悩み、その度に苦しんでいるからだ。

　考える程に、光景や匂い、傷みすらもフラッシュバックしてしまう。

　だが、悩まない訳にはいかない。考えない訳にはいかない。八方塞がりな現実に向き合うしか、今のシキには出来ないのだから。

「フッ、我が治してやる」

「治す？どうやって」

　アベルの突拍子の無い提案に、シキは冗談かと思うが、アベルの言葉を裏付けるかのように、一人の騎士が走ってきた。

「ア、アベル様、報告いたします。偽剣神がアインス通りに出現。予定通りにラルフ様が足止めしています」

(偽剣神？アインス通り？ラルフが足止め？)

　男の語った言葉一つ一つに悪い予感がしてくる。だが、アベルは待っていたと言わんばかりに笑みを浮かべ、

「シキよ、行くぞ。刃物など恐れるに足らんと教えてやる」

「え！？え！？え！？ちょっと待てって！」

　アベルの治療法に察しがついたシキは、先を進むアベルの背中に言葉を投げた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　道端には大小さまざまなゴミが放置され、周囲の建物のせいで薄暗い。堅気の人間であれば、近寄るのすら躊躇うような路地裏。五人ほどで在れば横並びになって歩けそうな道に、今は二人しかいない。

　片方は剣を持ち、フードを被った黒ずくめの男。もう片方は、剣を構え、臨戦態勢のラルフ。二人の異様な空気、殺伐とした雰囲気、それが道から人を無くしたのだ。

「遅すぎるだろ！！！」

　アベルの命令で数十分、目の前の男を足止めしているラルフは、隙を見ては愚痴を溢している。

「ーーー！！！」

　フードの男は一歩踏み込むと、低い体勢のまま懐に入り込み、剣撃を見舞う。

　顔を狙った振り上げは、寸前でラルフに止められた。

「あと何分こうしてろってんだよ」

　これが何度目の鍔迫り合いか、何度こうして防いだか。それが分からない程に激しい戦い。

　フードの男は拮抗状態に先が無いことを察すると、一歩引き、

「断りゃよかった」

　頭、喉、胸、肩、腹、股間、足、当たれば戦闘の継続ができないであろう部位に向かって、雨の様な連撃を放つ。

　だが、相手が悪かった。

「ーーー！！！」

　雨の様な連撃、予測のできない不可避の太刀。そんな攻撃は、ラルフの前では無意味だった。

　正中線に来た剣は、止めるか弾く。体の外側に来た剣は、流すか避ける。まるで絡まった糸を解すように、スルスルと最適解を選ぶ。

　幾度繰り返しても当たらない剣。やがて雨は小降りになり、最後の一振りを弾くと、男は距離を取った。

「わりぃな、こんなでもよ『守剣』って呼ばれてんだわ、俺」

　守剣とは、ラルフがとある国で呼ばれていた異名である。

　剣という道具の本質は人を殺すことだが、ラルフはそれを否定した。殺すためだけに剣があるのではないと。その考え方から生まれたのが守る剣術。

　すべての攻撃を、逸らし、躱し、受け、弾く。守を重きに置いたその戦い方は、相手の制圧だけでなく、背後の命すら守ることで、守剣と呼ばれたのだ。

「正直舐めてたよ。ここからは…………」

　突如変わる男の雰囲気。ラルフはこの感覚を知っている。

　剣士特有の威圧感。剣が届かない安全地帯ですら、血生臭く死が溢れるような感覚。

「ハッ！おもしれェ！久しぶりの全力だ！！！」

　二人は息を合わせたように構える。タイミングを合わせたわけではない。互いに気づいたのだ。出し惜しみが出来ないと。

　どちらかが動けば死合いが始まる。その時、

「「！？」」

　路地裏に響く音。それが足音なのは分かる。だが、分からないことが一つ。これから殺し合いが始まるというのに、音の方向に視線が引き寄せられてしまうのだ。

　男はラルフから目を離し、ラルフに至っては振り向いてしまう。

　この異常事態、理由は単純だ。目の前の敵よりも、注意しなければいけない者が現れたからだ。

「言いつけは守ったようだな」

　黄金の様な金髪を揺らし、ルビーの様な眼を輝かし、悪魔の様に笑いかける。彼の存在感は、路地裏の様な場所では足りない程、大きかった。

「うっせェよ。ほら、貸してやる」

　ラルフが言伝を頼んで数十分。遅れて登場したアベルに剣を渡すと、ラルフは名残惜しそうに剣を渡した。

「二人とも、下がっていろ」

　役目を終えたラルフは、アベルの後方で状況を掴めていないシキの横まで行くと、腕を組んで場を見つめ始めた。

「さっさと始めるのも良いが、余興代わりに話でもするか？剣聖の末裔よ」

　男はアベルの言葉を聞くと、顔を隠す意味がないことを知り、フードを外す。

「なぜ知ってる」

　フードを外した男は、シキとそんなに年が変わらないであろう青年だった。

「この世に我の知らぬことは一つだけ、馬鹿の思考だけだ。だから教えてくれぬか？気高き剣聖の末裔が、人斬りに堕ちた理由を」

　剣聖の末裔、そう呼ばれた男は銀色の髪を軽く撫で、

「剣神を倒し、剣聖流を復興することだ！！！」

　黄色の瞳を見開き、悲しみを含んだような怒りの声で吠えた。

「なるほど、噂が本当だったというわけか」

　アベルの言う噂とは、この国の騎士と剣神に関するものである。

　この国の騎士は、剣神流という初代剣神が生み出した剣術を習得する。困難な鍛錬、膨大な知識量を必要とする剣神流は、巷で最強の剣術とも呼ばれることがある。

　そんな剣神流には一つの噂がある。源流が剣聖流ではないかという噂だ。

　そう噂される理由は二つ。剣神流に剣聖流の剣術が多く取り入れられていること。もう一つは、初代剣神が剣聖を殺したからだ。

「初代剣神は三百年前、僕の祖先である剣聖を殺し、剣聖流を奪ったんだ。その結果、今では剣聖流は廃れ、巷では敗者の剣術と言われる始末。だから僕は剣神を殺し、剣聖流を復興する！」

　男の犯行動機は単純だった。騒ぎを起こし、当代の剣神であるレオンを殺す。

　計画性は皆無、行き当たりばったりの犯行。そんなものを後押ししたのは、話を聞いているだけのシキとラルフですら身構えてしまうほどの執念。

「そのためだったら、相手が誰であろうと斬る。無冠の帝王と呼ばれる君だろうと」

　無冠の帝王、その言葉の意味はシキには分からない。だが、凍てつくような殺気を目の当たりにして、アベルが不快感を露わにしていることに気づいた。

「その名は好かん。アベルと呼べ」

「だったら僕のことはフェムトと呼べ」

　誰かが言い出した訳ではない。ただ、その場にいる者たちは気づく、戦いが始まると。

「見せてやる……剣聖の力を」

　そう言ったフェムトが剣を抜くと、魔力の輝きが模様となり、やがて体にも浮かび上がる。

「剣聖の秘技、倒龍紋(とうりゅうもん)か……美しいな」

　高濃度に圧縮された魔力は、時に色を持ち輝く。紅き龍がうねるような紋様が、フェムトの全身を覆ったということは、高濃度の魔力が全身に巡っているという事。

　これは、剣聖流特有の魔力強化。通常の強化とは違い、剣聖流の剣技に合わせた魔力強化であり、剣聖流において重要になる筋肉や関節、さらには剣本体を重点的に強化する。

　この技の発案者である剣聖が、この紋様を纏い、龍を倒したことから、倒龍紋と呼ばれている。

「来い、フェムトよ！」

　倒龍紋を纏うと、使用者の体から常に、薔薇の花弁の様な魔力の欠片が散るようになる。

　それが道に舞った時、薔薇園にいるような美しさを感じると共にシキは気づいた。フェムトがアベルの間合いに入ったことを。

「ーーー！！！」

　目にも止まらぬ速さの移動。気づけば目の前にいた剣聖。アベルは、フェムトの剣を受けるため、一瞬の判断の後、行動に移る。

「ーーー！！！」

　間一髪、フェムトの高速の突きに対して剣を振り軌道を逸らすが、ここで止まるほどフェムトは甘くない。

　横方向に逸らされた剣と体を翻し、自身の速度に遠心力を加える。半回転して速度と遠心力の乗った剣を裏拳の様に振る。

　咄嗟の判断、最高の選択。

　体を半回転したことにより剣はフェムトの背中に隠れ、アベルからは見えない。背中をアベルに晒す危険は百も承知。だが、鍛え上げた感覚が、これで良いと叫んでいる。

「ーーーフッ！」

　フェムトの判断は、あの状況下では最善だった。剣を隠し太刀筋を隠すことも、半回転したことで遠心力を得たことも。だが、体を翻しての半回転、その僅かなタイムロスが、アベルに刹那の思考を与えてしまった。

　剣の軌道を、肩の角度と体勢で判断。肩が下がっていることから、上段からはない。下段から来るにしては足の運びが不自然、あれでは足が邪魔で剣を振り切れない。つまり、地面と平行か、それに近いであろう横薙ぎ。

　遠心力を得た強力な一太刀に対応するため、振り出した瞬間。つまり、現在体に隠れている剣が視認出来た瞬間、力の加わりが少ないタイミングで剣を当てる。

「クッ！！！」

　アベルの驚異的な読みは現実となり、両者の豪剣が火花を散らして衝突する。

　フェムトの持て余した力が互いの体に衝撃を与え、二人は後方に飛ばされるが、地面に剣を突き立て、勢いを殺す。

　フェムトの技術とアベルの思考、ここまでは互角。だが、この拮抗は崩れ始める。

「なるほど、正直舐めていた。ここまで出来るとは思っていなかったぞ。フェムトよ」

　勢いを殺しきり、服に着いた砂を払いながらアベルは興奮を隠しきれない様子だった。

「ああ、僕もだ。アベル、君がここまで強いなんて思わなかったよ」

　先ほどまで殺し合いをしていたとは思えない程、互いを褒める二人。だが、

「フッ、ありがたい言葉だが、我はこの程度では無いぞ」

　その言葉を聞いたフェムトは「強がりか？」と、口に出そうとした瞬間、言葉と共に疑いすらも捨ててしまった。それは、野生の勘か、数々の経験の上に成り立つ予測か。アベルの言葉が真実だと思ってしまった。

「ここからは遊び抜きだ！」

「ーーー！！！」

　フェムトは言葉無く走り出す。一瞬たりとも、アベルに攻撃の余裕を与えてはいけないと気づいたからだ。

　最速の踏み込み、舞う魔力の花弁。シキには視認できないが、先ほどよりも速度が上がっていることは、一歩踏むごとに砕ける地面を見て気づいた。

　地面が砕ける程の踏み込みの集大成。加速は十分、一直線にアベルに剣を向ける。最速の突きを見舞うため、

「芸がないな」

　その言葉は、地面の砕ける音とフェムトの移動で巻き上がる風に邪魔され、アベルの周囲に閉じ込められた。だが、聞いていない筈のフェムトは理解する。言葉ではなく、結果で。

「ガッッッ！！！」

　フェムトを襲う衝撃。まるで建物で殴られたかのような広範囲かつ高威力。飛び散る自身の血液が視界を遮り、何が起きたのかが分からない。

ーーーなんだ？何が起きた！？殴られたのか？

　フェムトが状況の把握に苦しむ中、後方から見ていたシキは、何が起きたのかを理解していた。いや、誰であろうと理解するはずだ。なぜなら、

「氷の壁！？」

　フェムトを襲った衝撃の正体。それは、縦横共に三メートルほど、厚さは一メートルはあるだろう、巨大な氷壁だった。

「シキ、お前は知らねェだろうけどな、アベル様は世界でも五本の指に入る魔法使いなんだ」

　普段の稽古は剣のみ。そのうえアベルが戦っているのを見るのは今日が初めて。シキが知らないのも無理はない。

　剣を持ち、剣聖と互角の戦いをしていた男が魔法使いだった。そんなこと信じれるはずがない。だが、目の前の光景は信じない訳にはいかない。

「ハア、ハア、ハア、そういうことか」

　状況を理解したフェムトは、自身の身に起こったことの答えを知る。

　フェムトが最高速度に達し、剣を前に出そうとした瞬間、アベルは氷壁を生み出した。だが、一つ疑問がある。高速のフェムトが当たったはずの氷壁が、一切砕けていないことだ。

「…………ああ、そうか、魔力強化」

「正解だ。我が生み出したとて、所詮は氷。お前の速度と倒龍紋に勝つことは出来ん。だが、魔力強化をすれば話は変わる。同じ大きさの鉄塊に当たったと思えば、理解できるだろ」

　フェムトの速度は目にも止まらない。それが仇になった。

　圧倒的速度で戦う剣聖。その弱点は、速度に翻弄される思考力。

　最初の攻防を考えれば、速度だけでは倒せないのは明白。フェムトは速度を落として手を加えるべきだった。左右に動き、壁に足を掛け、もっと立体的な戦いをすることでこそ、速度は生きたはず。直線にしか動かなければ、対応は簡単なのだから。

　失策の反動は大きい。だが、幸いにも血が出ただけで骨は折れていない。

「まだ戦える」

「当然だ。これで終わっては困る」

　戦いの愉悦が終わることを拒むアベル。その口から発する言葉がフェムトの手に力みを生む。

　会話が途切れ、再び時が来る。

　無用な力は剣を鈍らせる。フェムトは手の力を抜き、二度呼吸。そして、

「ーーー！」

　駆ける。

　傍目には先ほどと変わらないように見えるが、アベルは気づいている。倒龍紋の赤き光が、強まっていることを。

「それでいい！！！」

　速度を上げるために足に集中していた魔力が、全身に分散されている。ここからが本当の剣聖流。

　アベルの前に佇む氷壁。アベルはその強固な盾を蹴り砕く。

　砕かれた氷壁は大小さまざまな欠片となり、フェムトの視界を埋め尽くす。

「フゥゥゥゥ…………」

　弾丸の様にフェムトに向かって来る氷。避ける場所も、時間もない。ならば、

「『剣聖流』飛龍(ひりゅう)！！！」

　剣に集められた魔力を刃先に集め、剣を振ると同時に放つ。

　高濃度に圧縮された魔力は霧散することなく、飛ぶ斬撃となる。

　フェムトが放った一太刀の斬撃。それはまるで、龍の様に飛び、うねり、アベルの放った氷を砕く。だが、安心してはいけない。アベルはすでに、フェムトに接近しているのだから。

「これはどうだ？」

　天に手を伸ばし、その先に魔力を集めて巨大な氷塊を形成するアベル。

　牛一頭、いや二頭、いや、三頭ほどの大きさにまで成長したそれを、フェムトに放つ。

「ーーー！！！」

　迫る氷塊、大きさに唖然とする暇はない。振り切った剣を定位置に戻す。

　氷塊が迫るごとに感じる圧迫感。剣が縮んだとさえ思ってしまう。だが、

　ーーー逃げない、斬る、斬る、斬る。ここで逃げて何になる！！！

　覚悟はとうに決まっている。剣神に挑むと決めた日から今に至るまで、鍛錬は積んできた。修羅場を超えてきた。

「今日だって！！！」

　剣を頭上に持っていき、全身の筋肉を最大限活用するために軽く反る。

「『剣聖流』一ノ太刀」

　氷塊が間合いに入った瞬間、渾身の一振りを見舞う。

　風を切る轟音、砕けた氷の輝き。フェムトの豪剣が氷塊に命中し、一度刃が入った氷塊は剣が通った軌道から徐々に割け、空中で砕ける。

「安心したか？まだだ！！！」

　剣を振り下ろし、その過程で地面を見たフェムトは異常に気付く。

(靄？白い…………)

「！？」

　咄嗟の判断。地面から冷気を感じた瞬間、空中に避難する。

　直後、冷気に包まれた地面は氷に侵食される。

「避けたはいいが、そこも危険だぞ」

　アベルの言葉を聞くまでもない。フェムトは知っているから。そこが、先ほど斬った氷塊の中心だと。

「貫け」

　アベルの言葉と共に、砕けていた氷の欠片がフェムトに向かって飛んでくる。

　ここは空中、逃げ場なし。だが、策はある。

「『剣聖流』剣舞(けんぶ)ッ！！！」

　一動作が終わってから次の動作に移るのではなく、動作の終わりと始まりを同時に。まるで舞っているかのように終わりなく、次から次に剣を振り、自身に迫る氷を、死を、断ち斬る。

　ここまで後手後手になってしまっていることを考え、氷をすべて斬った瞬間、攻撃に移る。

「見事だ」

　氷魔法は火と水の魔法を組み合わせることで使用することが出来る。水系統魔法で水分を生み出し、火系統魔法で温度を調節する。つまり、アベルは火と水の魔法も使うことが出来る。

　フェムトが攻撃に転じようと剣を構えた瞬間、視界が覆われ、全身に痛みが走る。

「！？」

　その正体は水蒸気。アベルは、自身が放った氷を水に戻し、火系統魔法で水蒸気に変えたのだ。

　蒸気が冷え、湯気に変わると、白色の大蛇に飲まれたように包まれる。

　白色の熱の中、脱出を考え動こうとするがあまりにも熱すぎる。これがただの熱湯で在れば一瞬で解決した。だが、水蒸気は話が別だ。全身を覆うほどの広範囲に広がる熱。無慈悲にも、体は言うことを聞かない。

　熱が冷めるのを待つか、無理やり出るか。そんな思考は、湯気を掻き分け侵入してきた蹴りによって、消されてしまった。

「グハッ！！！！！！！！！！！」

　防御なしの腹部にめり込むつま先。横隔膜が押し上げあれ、その影響で肺が潰れる。

　風船から空気が抜ける様に、吐しゃ物と酸素を排出し、フェムトは後方に飛ばされる。

　側面の建物を抉り、砂埃と轟音を上げながら十メートル程。止まった時には呼吸すら覚束なかった。

「ここまでか」

　砂埃の中に倒れるフェムトに、起き上がることは期待できない。戦いはここまで。

　フェムトは良く戦った方だ。

「ヴッ……ま……まて…………」

　戦いの終わりを惜しみながら、振り返ろうとした瞬間。弱々しくも力強い。精神力のみで発したような声がした。

「なんだ？」

　そう聞いたのは、アベルなりの配慮だったのかもしれない。まだ戦おうと藻掻く者に、選択肢を与えるための。

「ま……まだ……おわって……ない」

　藻掻く者、その闘志は消えておらず、血の海から立ち上がる。だが、

「その傷でか？」

　いくら心が折れていなくとも、体の傷が癒える訳ではない。軽く見積もっても重症。左腕は逆方向を向き、口からは常に血を吐く。すでに戦える体ではない。

「そうだ……剣聖流……復興のために……お前を…………」

「だから負けるのだ」

　予想だにしなかった言葉に、フェムトは固まってしまう。

「剣聖流剣聖流と言うが、お前の望みは本当に剣聖流の復興なのか？」

　アベルの問いにフェムトは答えることが出来なかった。痛みで言葉が出ないのではなく、思い当たることがあるから。

「剣聖流の復興を目指すなら、そこら辺で道場でも開けばよかったが、お前はしなかった。騎士団にでも入り、流派の強さを見せることもしなかった。それなのにお前は辻斬りを選んだ。そのうえ、偽剣神と呼ばれる始末。お前が剣聖流の復興を目指したとは到底思えん」

　一連の事件を思い返してみれば、剣聖の名は一度も出ていない。そのうえ、辻斬りという汚名では、流派の復興どころか、剣聖流そのものが潰えることになるだろう。

「お前の本当の望みを教えてやろう。それは、強さの証明だ」

「…………」

「剣聖が剣神に敗れ、剣聖流の名は落ちた。剣聖流は終わった、剣聖流は弱い、剣聖流は剣神に負けた。そう言われる日々の中、お前は剣聖流が弱いと、自分が弱いと言われることに苛立ちを覚えた。自分は強い、かの剣聖よりも、かの初代剣神よりも、この世の誰よりも。だからお前は辻斬りになった。辻斬りであれば多くの騎士と戦えるからな。お前は知ってほしかった。磨き上げた剣を、研ぎ澄ました技を、自分という強者を」

　アベルが言い終わると、その場には静寂が流れていた。

　掛ける言葉が無いわけでも、言葉を探している訳でも無い。フェムトの言葉を待っているのだ。本心の言葉を。

「…………ああ…………そうだよ」

　重い口を開き、項垂れながら言葉を噛みしめるフェムト。偽りを脱ぎ捨てた彼の言葉は、先ほどよりも震えていた。

「僕は認められたかった。強いって言われたかった。だから騎士を狙った。罪悪感はあったさ…………でも、剣聖流の為と言えば少し軽くなった。事件が大きくなるたびに喜びも感じた。なぁアベル、僕はどうしたらよかったんだ？」

　涙を浮かべるフェムトの顔に、シキは悲しさを感じてしまった。

　辻斬りをしたのは否定されるべきだが、フェムトの人生を考えると、仕方なかったと思ってしまったからだ。

　自身の研鑽を否定される毎日。誰とも知らない者に蔑まれながら振る剣。想像しただけでも、同情してしまう。

「過去を振り返る弱者ではなく、一歩を刻める強者に成れ。どうすればよかったなど考えるな。ここからを考えろ」

「ここから…………」

　ここから、そう言われても後は捕まるのみ。アベルを前に、逃げることは出来ない。

　フェムトは考える。自分に出来ることを、アベルの言う一歩目を。

「あぁ、これか」

　答えは最初から出ていた。彼は剣聖の末裔なのだから。

「一歩目の踏み出し方が決まったようだな」

「ああ、決まったよ。礼を言う」

　この先のことは分からない。だから、剣で未来を創る。

　彼は剣聖。剣に生きる男。剣以外の生き方は分からない。

「いらん。お前が自分で決めたのだ」

　血だらけの体に鞭を打ち、最後の一局が始まる。