第一章十三話 稽古の始まり
「これから剣の稽古を始めるがその前に、魔力強化は知っているか？」
「いや、まったく」
魔力関連の話は、カスミから習った魔力操作しか記憶にない。それも、強化と言えるようなものではなかったはず。
「そうか。魔力強化は剣やエド流柔術よりも重要になるかもしれないものだ。聞き漏らすなよ」
「ああ」
剣やエド流柔術よりも重要と言われては、シキとしても聞き逃す気などない。
「魔力強化とは、魔力を体や剣に流し強化することだ。剣に流せば強固に、体に流せば力強くなる。魔力操作は出来るか？」
「出来るって程ではないけど」
「なら問題ないな。やり方は簡単だ」
そう言うと、アベルはラルフに目で合図を送り、
「魔力操作で強化したい部位に魔力を送る。ただそれだけだ」
ラルフはレンガを数個持ってくると、その内の一個をアベルに向かって投げた。
「ま、見ていろ」
アベルの横顔を目掛けて飛んで来るレンガに向き直ることなく、まるで扉をノックするように軽く。
拳が触れた瞬間、固い石に当たったように砕けるレンガ。これが、魔力強化。
「よし、次はお前だ。投げるぞ」
「できるか！！！手が砕けるわ！！！」
やってみろと言われて出来るなら、苦労などない。
何気ない雰囲気で要求してくるアベルに、シキは怒りを含ました言葉を投げる。
「冗談だ。最初から出来るなど思っていない。顔からして不器用だからな」
「不器用な顔ってなんだよ！？」
反論はしたものの、アベルの予想は当たっている。シキは天才とは程遠く、何事も人一倍時間をかける程、不器用である。
「無駄話は終わりだ。シキよ、やってみろ」
「わかった」
魔力操作のコツは、魔力を感じること。第二の心臓が出来たと思える程の魔力の鼓動を全身で感じ、それを集めたい場所に移動する。
「フゥゥゥゥ…………」
まだ魔力操作が拙いシキにとって、自分の体内の魔力を正確に感じるのは難しい。だから、必要のない情報は遮断する。
瞳を閉じることで視覚情報を無くし、魔力に集中することで聴覚情報を削る。
まるで熱湯を飲み込んだ時の様に、魔力が動いているのが分かる。心臓から肩へ、肩から肘へ、肘に着いた魔力はそこから広がり、前腕全体と手を覆いつくす。
「上々だな。その状態で剣の稽古を始めるぞ」
「このまま！？」
魔力の移動には成功したものの、集中を切らせば、何かしらの動作をすれば、魔力操作は切れてしまう。これは予想ではない。
魔力を両腕にとどめている感覚が、細い糸で繋ぎとめているように感じることから来る確信。
「不安定な状態で剣を振ることに意味があるのだ」
何を言おうがアベルの考えは変わらないだろう。
剣を握る手に力が入る。剣を握るのはこれで二度目。躊躇はしない。
「シキよ、来い」
言葉の端、アベルが微笑んだ瞬間、シキは走り出した。
足取りは意外にも軽やか。一歩、二歩と歩を刻み、十歩目にして間合いに入る。危険飛び交う剣の間合いに。
「オリャァァァァァァアアァ！！」
初めて剣を振った時、シキの思考は剣という武器の本質に追い付いていなかった。それは、ラルフとの遊び感覚だったというのもあるが、戦いの経験が無いのが大きかった。
だが今は違う。体に眠る記憶が目覚めたことで、一つの例を得た。
力の行き先を正確にするために肩幅よりも少し大きめにアベルに踏み込み、背筋の力を最大限活用するために剣を振る瞬間体を少し沈ませる。剣は最短のルートで自身の体に引き込むように振る。大振りではせっかくの力が逃げてしまうから。
シキの体に眠っていた柔道の記憶。それは剣術にだって使える。
体の使い方に応用、力の使い方に転用、剣の振り方に流用。
「上出来と言ってやろう」
初めてとは思えない程に馴染む動作。全身の歯車が噛み合い、快感を覚える程の一振り。今のシキに放てる至高の一撃を前に、アベルは動く気配が無かった。
(何してんだ！？止まれねェ！？)
これは稽古の一幕。殺す必要も傷つける必要もない。だが、シキはもう止まれない。
(止まれ止まれ止まれ)
剣の振り出しから今に至るまでの数瞬の思考。自身の剣が止まることを願いつつも、瞳を閉じてしまう。視界を埋め尽くす血飛沫を見たくないから。
瞳を閉じて刹那、予想していたのとは違う情報が、耳と手を通して脳に届く。
鉄の壁を叩いたかのような感触と音、先に進むことのできない剣は、次第に力を失っていく。
「シキよ、目を開けろ」
声を聴けたことへの安堵と、斬っていないことへの不思議。剣は当たるはずだった。間近に迫る剣を前に、アベルは動かなかったのだから。
疑問の答えを知るためにシキは目を開く。
「言っただろ、死なんと」
答えはシキが予想していたものよりも単純。
シキの一撃がアベルの顔に触れる間際、剣を滑り込ませて防いだだけだった。
だが、単純と言っても簡単ではない。剣が顔に迫るのを待つ胆力、ベストなタイミングで剣を防ぐ技術、片腕でシキの全力を止める力、どれか一つでも欠ければできない。
「エド流柔術を応用した発想は褒めてやる。だが、恐れを抱いたのは見過ごせん」
「そう言われてもよ…………」
「稽古であろうと、剣を持つ以上覚悟をしておけ。死は、強くなろうと研鑽する者の宿命だ」
分かったとは言えない。人を殺すなど、シキには出来ないから。
「フッ、案ずるな、すぐに出来るとは思っていない。だが覚えておけ、躊躇いは侮辱だと」
強くなろうと研鑽を重ねてきた者、修練を積んだ者、そういった強者が相手に手心を加えられた時、一体どう思うだろうか。すんでのところで命に届かぬように剣を引かれたら、一体どう思うだろうか。
きっと、
「舐められたって、思うよな」
力を抜かなければ死んでしまう弱者。そう思われたと感じるはずだ。
それは、今まで積み重ねた努力を踏みにじられるような屈辱。死よりも耐えがたい侮辱。
シキは武道の経験がある。だから理解できるのだろう。脳ではなく、深いところで。
「わかった。頑張ってみるよ。覚悟ってやつ」
「馬鹿にしては理解が早いな」
憎まれ口をたたくアベルに、シキは反論はない。自分がしていた心配が、アベルに対して侮辱だと気付いたから。
「ここからは我も動くぞ。先ほどの様に自由に剣は振らせんぞ」
「ああ」
仕切り直すために距離を取る二人。先ほどとは違い、五メートル程の僅かな距離。
深く構えるシキに対して、余裕を見せながら待つアベル。
アベルの実力は分かった。シキがどう剣を振ろうとも傷をつけることは出来ない高みにいる。ならば、遠慮はしない。踏み込みと同時に振り下ろす。
両者無言、周囲の音が消えたと思うほどの静寂を切裂いたのはシキだった。
一歩、アベルを間合いに入れるために踏み出した一歩。地から上げ、草を擦りながら前に繰り出した瞬間、喉元に突き付けられる切先。
「遅いな」
シキの動きを止め、剣を振ることすら許さない。
「クソッ！！」
剣を突き付けられる緊張。剣を振るそぶりを見せれば殺されるという確信。
気づいた時には体が引いていた。アベルの間合いから、剣という死から逃れるために。
踏み込んだ足で地面を蹴り後方に身を移すが、反射的に後方に移動した結果、体重移動が上手くいかず軸がぶれる体。そうなっては、反撃は夢のまた夢。そして、ここまでアベルの予想通り。
「甘いな」
シキが引いたのを見ると、すぐに追うアベル。
近づくなり、右足でシキの腹を蹴る。
体のブレが最大の失敗だった。防御は間に合わず、回避も出来ない。深々と腹部に刺さるつま先の痛みを感じながら、地に伏すしかなかった。
「大丈夫か！？シキ」
「うゥゥゥゥゥうう……大丈夫……たぶん…………」
完璧に腹部に入った蹴り。さすがのラルフも心配をして駆け寄るが、ここで挫けることは出来ない。シキは痛みに震える体をゆっくりと持ち上げた。
「フッ、馬鹿は頑丈と相場は決まっている。続けるぞ、シキ」
「ああ、もちろん」
痛みに耐え、笑みを作るシキ。体の回帰と始まりの痛み。前途多難な日々に覚悟を決め、シキは剣を握った。
