第一章十一話 アベルという男
ラルフとの出会いから一夜明け、シキは朝食を持ってきたメイドの声で目を覚ました。
「シキ様、朝食をお持ちしました」
そう言ってメイドがテーブルに置いたのはパンとミルク。朝食にしては少し物足りなさを感じる内容だが、それはシキの要望だった。
朝が弱いシキは朝食があまり胃に入らない。だから、これだけで十分なのだ。
「よし」
手短に朝食を済ませると、シキは時計を確認する。
この世界も時の流れは変わらないようで、時計の読み方は変わらない。
「七時か、間に合うな」
今日から始まる稽古。場所は中庭、時間は九時。
持て余した時間をどうするか、いつもならそう考えるが今日は予定がある。それは、ラルフの日課に付き合うことだ。
なんでも、ラルフは毎朝欠かさずやっていることがあり、シキはそれに誘われていた。シキとしては朝が弱いこともあり、行く気は無かったが「あれやんなきゃ、一日が始まんねェ。何するかは来てからのお楽しみだ」と、内容をはぐらかされたので、行ってみることにしたのだ。
「えっと、とりあえず中庭だな」
目印はやはり中庭、そこからはラルフが描いた雑な地図を頼りに進むことになる。
シキはベッドを整えると執事服に着替え、荷物を背負って部屋を出た。
「こっから……わかりずれェよ！」
中庭に着いてからラルフの地図の通りに動いていたが、どうしてもあと少しのところで分からなくなる。この城が広いのが悪いのか……いや、ラルフの地図が雑すぎる。
地図に従って動いても、あるはずの道が無かったり、違う場所に着いたり。
正直に言うならもう帰りたいとすら思っている。
「この道確かめて帰ろ…………」
地図には書かれていなかった道。それを最後に確認して帰る。
城の外れだからなのか、薄暗い道。等間隔に並べられたランプでは照らしきれていないその道を進むと、突き当りに扉があった。
「外か？」
隙間から入って来る風と光。目的地の予感。
錆びついた扉は動きが悪く、不快な音と共にゆっくりと開く。
「おぉぉぉぉ！」
開けた瞬間に目に映ったのは高い壁、これは城を囲む城壁だろう。石レンガで作られており、上には人が立てるようになっている。あまりにも大きく、横に長い壁に、シキは思わず声が出てしまう。
「すげェな。ザ・城って感じだな」
記憶が無いため分からないが、ここまで大きい城を見たのは初めてだと思う。
ちょっとした感動をシキが味わっていると、
「ハハッ、やっぱり来たか！」
そう言って、ラルフが壁沿いに歩いてきた。
ここは朝のあいさつでもするべきか、いや、
「来たかじゃねぇよ！！！地図でたらめすぎるだろ！！」
「悪かったって、そんなに怒んなよ。近道教えようと思ったんだよ。普段通らねェから適当になったけど」
「適当じゃダメだろ！」
シキの文句を聞きながら、ラルフは他人事の様に笑っている。普通なら怒ってもいい状況だが、シキは少し嬉しくもあった。友達が出来たようで。
「んなことよりよ、始めようぜ！そのために来たんだろ？」
やはりこの男は展開が早い。シキの思考も言葉も追い付かない。だが、シキはラルフのそういうところが気に入っている。
「ああ、始めるか！…………って、何すんの？」
ラルフのスピード感に翻弄されて、シキは重要なことを聞いていなかった。日課とは何なのか。
「そういえば言ってなかったな。ま、簡単なことだよ。城の周りを走る！」
期待していた訳ではない。剣を振り汗を流す。魔法を使い感覚を研ぎ澄ます。期待していた訳ではない。ラルフに誘われた時点で大層な期待はしていなかった…………いや、嘘だ。
正直、シキは期待していた。巻き藁を何度も斬り、汗を流すことを。魔法に驚嘆することを。ここに来る途中も、シキは軽くストレッチをしたり、体を動かしていた。それもこれも、ラルフの日課とやらに期待したからだ。
だが、勝手に大きな期待をしたのはシキの方、文句は言えない。
「よし、走るか！っと、その前に」
気持ちを切り替え走り出す前、シキは荷物に手を掛ける。
「これこれ！」
「なんだそれ？」
「俺の思い出の品だよ！」
テンションの上がっているシキにラルフは困惑する。と言うのも、シキが持っているのがただのスウェットだったからだ。
この世界の住人からすればスウェットは未知の物。灰色一色の上下の布としか思えないのもしょうがない。
「ちゃんと綺麗になってる！」
昨夜、ソフィアにスウェットの在り処を聞くと、拷問の際に付いた血を使用人が洗ってくれたと言い、早朝にメイドが持ってきてくれた。付着した血の量は覚えていないが相当な量だったはず。それが落ちているのだから、この世界の洗濯技術と使用人の腕に感謝しなければいけない。
なんの思い入れも無いような服だが、今となっては宝物の様にも感じている。
「よし！準備完了」
シキはスウェットに着替えると、腕を組みながら待っていたラルフに親指を立てた。
「そんじゃ行くか」
ラルフがそう言うと、ランニングが開始した。
走るコースはいつも決まっているようで、城を囲む壁沿いを走るとのこと。
怪我は治っているが休みすぎたのか、足に重りを付けているかのような感覚。そんなシキの状態を察したのか、ラルフは走る速度を落としながら口を開く。
「シキ、お前って騎士が嫌いなのか？」
「なんだよ？いきなり」
速度を落としたおかげで息が上がらずに会話が出来るが、ラルフの突然の質問に驚いてしまう。
「昨日のお前の驚き方が異常だったからよ。それに、お前の事情は聴いてるからな。確認だよ」
「騎士かぁ、嫌いってよりも怖いって感じだな」
ソフィアやレオン、アリエスが味方なのは分かる。だが、それ以外の騎士団関係者がどう思っているのかは分からない。未だにシキに不信感を持っている者もいるだろう。
不信感を持つ者がいるのは構わない。だが、そういう者が他者に剣を振る権利を持っていることが怖いのだ。
「そうか……俺は嫌いだね、騎士なんて」
「え？なんで？」
ラルフは城内で剣を振ることが許されている人物。身分や立場は分からないが相応の、それこそ騎士と同じような立ち位置にいるものだと思っていたが、
「どこの国でも一緒だけどよ、騎士ってのは自分のことを正義だと思ってやがる。悪党だと思ったやつを斬って殺して英雄気取り。確かに、斬られて当然の悪党ばかりかも知れねェ。でも、中には普通に生きてるだけの罪の無い奴もいる。だから、俺は騎士が嫌いなんだよ」
ラルフが言っていることが正しいかどうかは分からない。ただ、共感せずにはいられない。シキがそうだから。
「シキ、お前はアベル様に稽古をつけてもらうがよ、使い方を間違えるなよ。もし間違えたら」
「そん時はお前に任せる。俺なんかに負けないんだろ？」
「フッ、分かってんなら安心だ」
食い気味に口を開いたシキに、ラルフは笑いながら答える。
二人の絆は思ったよりも強固なものに変わっているのかもしれない。
その後、二人は他愛もない話を続け数十分。
途中で折り返してスタート地点が見えてきた時。
「シキ、競争しようぜ。負けた方は腕立て五十回な」
スタート地点まで残り二百メートル程、ラルフはそう言うと速度を上げた。
「嘘だろ！？ズリィぞ！！！」
少し出遅れてシキは背中を追う。
体の重さは感じるが、こういう勝負事では負けたくはない。足が覚束ないのも承知で次々に踏み込む。
「！？」
以外にも脳と体は噛み合い、脳内で描いた軌道を体が通る。躓くことも足が絡まることもない。
「その調子だ！」
先を進むラルフは後方を一瞥すると声を張り、さらに速度を上げる。
追い付かなくては、追い越さなくては、体は万全とは言えないが動きは好調。地面を蹴り、足の動きは早くなる。
「うおぉぉぉお！！！」
段々と近くなる背中。足は緩めない。
残り二十メートル程、手を伸ばせば背中に指が当たるほどの距離。そこからが縮まらない。
「惜しかったな！」
距離はそのまま、二人はゴールに足を踏み入れた。
「お疲れさん！次の準備するからよ、腕立てでもして待っててくれ」
余力を残したラルフは地面に仰向けで倒れるシキにそう言うと、どこかに行ってしまった。
「ハァ、ハァ、ハァ」
久しぶりの全力疾走。呼吸が覚束ない。だが、地面に手を着きながらうつ伏せになると、
「いぃぃぃぃち！にぃぃぃぃぃい！さぁぁぁぁぁん！」
シキは呼吸を整えずに腕立てを始める。
負けたことで投げやりになっている訳でも、さっさと済ませようとしている訳でも無い。シキはただ、今の自分が時間を無駄に出来ないと思っているだけだ。
ソフィアの前で稽古を受けると言った時から、シキの中では強くならなくてはいけないという、一種の使命感の様なものがあった。
護衛という大役の為、稽古を提案してくれたソフィアの為、強くならなくては申し訳ない。
今のシキには剣も魔法もない。ならば、体を鍛える他ないのだから、呼吸が整うのを待っている暇などない。
「四十きゅぅぅぅぅぅう！ハァハァハァ、五じゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅう！！！」
常日頃、全体重を支えている足の筋肉の偉大さを感じながら、シキはノルマを達成して仰向けになる。
「おっ！もう終わったのかよ！頑張ったな！」
ラルフの声に反応したいが、体が動かない。それに、今はそんなことよりも肺が落ち着いてくれるのを待ちたいところだ。
「ハハハ！ヘトヘトだな！これ、シキの分な」
ラルフはシキの顔の横にバケツを置くと、突然バケツの中の水を被った。
「何やってんだ！？」
水が地面に当たる音を聞くと、ヘトヘトで動かなかったはずの体が反応してしまう。
「何って、言っただろ？日課だよ」
「日課って、走るだけじゃないのかよ！？」
「走るのはどっちでもいんだよ。こっちが本命だ！ほら、お前もやれよ！」
髪を搔き上げたラルフがバケツを指差すと、シキはゆっくり立ち上がりバケツを手に持つ。
「部活終わりかよ」
「なんか言ったか？」
「いいや、独り言」
郷に入っては郷に従え。シキはバケツを頭上に上げると、
「えい！」
逆さまになったバケツから、大量の水が落ちてくる。頭に当たる衝撃と、全身を震わせるほどの冷たさ。
浴びる前から分かっていた。こんなもの、こんなもの、こんなもの、
「気持ちいぃぃぃぃぃ！！！！！」
早朝の寝ぼけた頭。ランニングで火照った体。そんなところに冷えた水を浴びたら、気持ちいいに決まっている。
全身の筋肉が締まり、脳を直接洗ったような爽快感。まだ眠気を感じていたシキには最高なものだった。
「な、最高だろ？」
「ああ、これやんなきゃ一日が始まんないぜ！」
「ハハハ、だな！」
これでラルフの朝の日課は終わったようで、二人は濡れた服を脱ぎ髪を乾かすと、中庭に向かう前に使用人に濡れた服を預けた。
「よし！そんじゃ行くか」
使用人に軽く会釈をし、シキはラルフに着いて行く。
「そういえば、アベル様の事知りたがってたよな？」
中庭に向かう道中、稽古への不安を募らせ、無口になっていたシキにラルフが聞いてきた。
「ああ、稽古の前にどういう人なのか知りたくてさ」
今となってはラルフが居るおかげか然程知りたいとは思っていないが、聞いておくに越したことは無い。
「難しいんだよなぁ、あの人」
「やっぱり、難しい性格なんだ……」
「いいや、そういう事じゃねェよ。言い表すのが難しいんだよ」
腕を組んで考えるラルフは、言葉が見つからずに悩んでいる。
「しいて言うなら、あの人はアベルっていう生き方なんだよ」
「アベルっていう生き方？」
「ああ、何をするにしても自分を貫く。誰の言葉だろうとあの人の生き方を変えれない。ま、そんなだから傲慢とか自己中とか言われるけどな。それでも俺はあの人を尊敬してる」
ラルフとの付き合いは一日にも満たない程少ない時間だが、シキはラルフを友だと思っているし、信用している。だから、ラルフがそこまで言うのならと、シキは安心していた。
中庭までもう少し。すでに窓からは噴水が見えている。
「シキ、大丈夫だとは思うが言っておくぞ。アベル様に好かれようと思うなよ」
いつもの様なふざけた雰囲気を無くし、ラルフが口を開いたことで、シキは戸惑ってしまう。
「あの人は取り入ろうとする奴とか、ごまをすってくる奴が大嫌いだからな」
「じゃあ、どうすれば？」
「素でいれば良んだよ。あの人はお前を気に入るさ」
ラルフの言葉で謎の緊張を感じるシキ。だが、考えるには遅く、中庭に到着した。
「二人とも早いな。待たせたか？」
「いいえ、大丈夫ですよ。アベルと話していたので」
テーブルを囲む二人。奥にはソフィア、手前には、
「シキ様、紹介します。こちらが稽古を見てくださる、アベル・ブライン公爵です」
ソフィアの言葉で振り返った男は、ルビーの様な美しい瞳の男だった。
「我がアベルだ」
金色の刺繍が施された白色の服で身を包んだ男は、黄金の様な金髪と、幼さを残す顔を持っている。そのうえシキよりも身長が低く、遠目で見れば子供の様に見えるかもしれないが、目の前に立つと威圧感で動けなくなる。
「フッ、我の顔に何かついているか？」
頬杖を突きながら高圧的に聞いてきたアベルに一瞬たじろぐが、
「いや、もっと高齢の方かと」
「この国の老人共はほとんどが愚図だ。だから我が来た」
アベルはシキが初めて相手にするタイプ。確かに、この様子では性格に難があると言われてもおかしくない。
「シキよ、そんな話はどうでもよいのだ。稽古の話を始めるぞ」
圧倒的な我の強さ。それは、傲慢ゆえなのか。
大きな不安を抱えながら、稽古が始まる。
