第一章十話 夜、剣を握り
トマトの酸っぱいにおいと柑橘系の爽やかで甘い香り。高温にすれば香りが飛んでしまう。温度が低ければ口に入れた時の香りの広がりが弱くなってしまう。その点、このスープは適温と言える。皿から放たれる香りも、口に入れた時の香りも心地いい。
香ばしく皮が焼かれた鶏肉。焼くときにニンニクを入れたのだろう、食欲をそそる香りが脳を刺激する。茶色い焼き色がついた皮面とは裏腹に、中はしっとりと柔らかく火が通っていた。ナイフで切った断面から溢れ出す肉汁は、うまみを逃がすことなく調理したことを示している。
スープと肉料理。そうなれば当然、パンがついてくる。
特に変わったところはない。小麦の甘みとバターの香りがほのかに存在を主張しているだけの、普通のパン。だから良い。
鶏肉に掛けられているソースは果実酒の甘みと酸味、そしてバターのコクが強く。鶏肉から溢れ出る肉汁と合わさることで何倍にも旨くなる。そんなものを付けるのだから、パンは普通のものが適している。
カプリコとの話が終わって数十分、別のメイドが部屋に来ると、テーブルの上に布を引いた後に食事を並べてくれた。内容は前述したとおり、トマトのスープと鶏肉のステーキの様なものとパン。豪勢すぎる。
高級そうな食器に盛られた上等な食事。だが、何かが足りない。何かが満たされない。
「やめやめ。そんなこと考えんのは無しだ…………もう寝るか」
シキの思考はダメな方向にいっていた。それは、食事を提供してくれたソフィアに対して失礼になる。余計な考えは捨てなければいけない。それに、連日の疲れもある。今は寝て、明日から始まる稽古に備える他ない。
使い終わった食事を廊下のワゴンに乗せると、シキは一直線にベッドに向かい、横になる。体が沈むほど柔らかく、体が弾むほど弾力のあるベッドには、まだ慣れそうにない。
「はぁ…………」
目を瞑って腕を布団の上に出し、足を肩幅よりも開く。それがルーティンなのかは分からないが、自然とその形に体が動き、全身が水になったと思うほどに脱力する。
数分で夢の中に旅立てるような気がするが、シキには分かる。
「無理だな」
体は眠ろうとしている。だが、脳は眠ることを許さない。
まるでいくつもの動画を同時に再生しているように、この数日の光景が頭を過る。それには良い映像もあれば、悪い映像もある。その度に心臓の鼓動が早くなり、脳内に音が大きく響く。
「眠れねぇ」
胸が苦しくなる程深い呼吸をした後に、シキは行動に移ろうとする。
「よし、行くか」
アリエスの部屋に行く道中、ソフィアがある程度、城内の案内をしてくれた。
城内に常駐する騎士の部屋、国内で一番種類が豊富な図書室、来客用の浴場、等々。その中でシキが目指すのは、
「厨房！！」
食事が物足りなかった時、小腹がすいた時、料理に要望がある時などに尋ねればある程度の事なら聞いてくれると言っていた厨房。それが目的地だ。と言うのも、眠れないときは温かい飲み物が良いと、どこかで聞いた気がするから。それに、城内の探検をしてみたいから。
「まっ、どっちかと言えば探検がメインだけど」
そもそもシキは温かい飲み物がさほど好きではない。厨房に行くのは言い訳だ。城内をウロウロして怒られても、厨房に行きたくて迷ったと言えば許してくれるだろうという、免罪符を得る為だけ。ただ、それだけ。
「そんじゃ、行きますか」
厨房に行くのは実は簡単なのだ。なぜなら、目印があるから、
「とりあえず中庭だな」
この城には目印になりそうなものはあまりない。だからこそ、中庭は一番の目印と言っていい。
専属の庭師が手入れをしているであろう、中庭内の草木。芝生は歩きやすい長さで整えられ、植木は一本も枝が飛び出てはいない。そして、その中央に建つ噴水。シキの身長の二倍か三倍は高い噴水は、大きさのわりに静かに水が流れ、日本人のシキの心に来るものがある。
長い廊下を歩き、階段を下る。時間が夜ということもあり、すれ違うのは仕事中のメイドや執事ばかり。シキとしては人が少ない方が嬉しいが、人手不足なのか忙しそうにしている使用人たちを見ると、居たたまれない気持ちになってしまう。
「もう少し」
一階に降り、窓から中庭を視認したところでシキは呟く。
月明かりに照らされた噴水が、きらきらとしぶきを飛ばしている。
「綺麗だな」
夜空を彩る月や星と、噴水の水の流れ。昼間に見た時も美しかったが、夜の方が一枚の絵の様な、幻想的な美しさがあった。
窓から中庭を眺めつつ、厨房に向かう。その足取りは先ほどよりも遅く、景色に見惚れていた。
そんな時、
「ん？」
先ほどまで死角になっていた噴水の側で、誰かが動いているのが見える。
月明かりでも夜の闇を完全に照らすことは出来ず、動いている者の顔は確認できない。だが、男が剣を振っているのは分かった。音があったから。
一動作ごとにヴォンと風を切る音を鳴らし、上から下に腕を動かす。剣は確認できないが、持っているのだろう。
騎士が稽古をしているのかとシキは思ったが、こんな時間に中庭で剣を振るとは思えない。
「誰なんだ？」
騎士なのか？なんでここで剣を？不審者？様々な疑問が出てくるが、触らぬ神に祟りなし。ここはスルーすることにして、厨房に向かって駆け足になる。厨房は目と鼻の先、もう少し風景を楽しみたかったが、そうも言ってられない。騎士に対しては少しだが苦手意識がある。
だが、不運な男シキは、ここでもその不運ぶりを発揮する。
「うわあッ！？」
シキがこの城に来たのは急なことだった。当然、室内着は急ごしらえ。そのため、丈が合っておらず、シキは裾を踏んで躓いてしまう。
声を出したくは無かった。だが、止められなかった。
シキは地面に着いた手を咄嗟に窓の枠に添えると、体を小さくして窓の下部から中庭を覗く。人影はない。風切り音もない。
「どこ行ったんだ？」
「何やってんだ？お前」
「！？」
窓から中庭を覗くシキの視線に男が横から現れる。
男が居たのは噴水の側。少なくとも五十メートルは離れていた。シキが目を離したのは二秒ほどだった。だが、男はシキの目の前にいる。
シキが目を離した隙に、死角になるところまで来ていたのだろう。
男の出現に声が出なくなるシキを見ると、男は不思議そうに首を傾げる。
「どうしたんだ？おーい」
褐色の肌に黒の短髪。身長は百八十程。左右に三個ずつ付いている銀色のピアス。鋭い目つきで見下ろす顔。腰に帯びた剣。上半身に何も身に着けずに無数の傷が残る引き締まった体を露出する男。
一目見た瞬間に思ったのは、
「……ヤンキー？」
「は？なんだそれ？」
不良漫画で出てきそうな威圧感を持つ男は、シキの言葉の意味が分からず再び首を傾げている。
「お前見ねぇ顔だけど、こんな時間に何やってんだ？」
「えっと、厨房に行こうかと」
何かを企んでるわけでもないのに反応がよそよそしくなってしまう。こんなことならコミュニケーション能力をもっと鍛えとくべきだったとシキは後悔するが、いまさらどうしようもない。
「ん？んんん？ああ、お前か、姫様が言ってたの」
「…………え？」
男はシキの顔を確認すると、思い出したようにそう言った。
姫様とは多分ソフィアの事だろう。ソフィアがシキの話をした人物。シキは一人しか思い当たらない。
「アベルさん？」
「ちげぇよ。俺はアベル様じゃなくてラルフってんだ」
こういう時、シキの勘は外れることが多い。だが、大きく外れたわけではないようだ。
「アベル様は俺の雇い主って感じだな」
「雇い主？」
「ああ、俺はアベル様の護衛だよ」
厨房を目指した散歩は、意外にも意味があったようだ。明日から関わることになるアベルの護衛に出会えたのだから。
ソフィアの手前、弱音を吐くわけにはいかなかったが、正直なところシキには不安があった。性格に難があると言われているアベルとうまくやっていけるのか。だから、ここでラルフに会えたのは大きい。アベルのことを聞き、取り繕うことが出来るのだから。
何から聞けばいいか。性格、信条、理念。聞けるものはすべて聞く。シキが口を開こうとしたその時、
「こっち来いよ」
「え！？え！？え！？」
ラルフに引っ張られ、シキは窓から中庭に勢いよく飛び出す。
「何すんだよ！？」
「まあまあ、そんな怒んなよ。ちょっと付き合ってもらおうと思ってな」
シキはいきなり引っ張られたことに対して怒りを露わにしようとしたが、歩きながら子供の様に笑うラルフを見ると、怒るに怒れなかった。
ラルフは先ほど剣を振っていた場所に着くと置いてあった剣を拾い、
「これ使えよ」
「は？」
ラルフから流れるように剣を受け取ったシキは、使えという意味が分からずラルフの顔を見つめていた。
「どうせアベル様のこと聞きたかったんだろ？んなことよりも楽しいことしようぜ」
「んなことって…だいたい、楽しいことってなんだよ？」
「その剣を俺に向かって思いっきり振れ」
「はぁぁぁぁああ！？」
この男は先ほどから展開が早すぎる。いきなり初対面の人間に切りかかってこいと言われて、はい分かりましたと行動に移せるわけがない。それに、そんなことよりも今はアベルについての情報収集を優先したくもある。
「なんだ？ビビってんのか？」
「ビビるとかの話じゃねぇだろ」
怖いとか、恐ろしいとか、そういう話ではない。人に剣を向けるなど、普通の人間は出来ない。それこそ騎士などの訓練を受けた人間でなくては、剣を向けるという行為を出来ないだろう。
「安心しろよ。お前なんかに負ける程、俺は弱くねぇから」
普通の人間は剣を人に向けることは出来ない。ただ、例外はある。それは、
「舐めんな！！！」
怒りが思考を押さえつけ、体の主導権を握った時だ。
一歩、ただ一歩。前に踏み込む。それだけで、剣が当たる間合いになる。
「ハハッそれでいいんだよ！」
剣の重さはシキの想像以上だった。力を抜けば剣は重力に従って地面に向かう。坂道を下る自転車の様に。だから、その勢いを、重力を利用して、掬い上げる様に剣を振った。
「！？」
剣を振った理由は、怒りを抱いたからだけではない。目の前の男なら、ラルフならきっと避けてくれると確信に近いものがあったから。
そして、シキの確信に近い予想は、当たっていた。
ラルフは剣が当たる寸前、半歩下がると上半身を反り、剣を躱す。シキの目からは斬ったように見える程、すれすれで、まさに紙一重。
「これで安心できたか？」
剣を振る抵抗感。普通の人間が抱く当たり前の感情。ラルフがそれを無くすためにこの一幕を演じたことはシキには分かった。だが、
「お前、バカだろ？？」
ラルフの意図が分かってなお、この行動は危険だった。手元が狂えば、間違いが起きれば、ラルフは命を失っていたかもしえない。
シキの困惑を面白がってか、ラルフはさらに笑うと、
「バカはお前だよ。さっきまで自分がどんな顔してたか分かるか？」
「…………分かんねェ」
「笑ってたよ。気持ちわりぃ作った顔でな」
「…………」
「確かに、お前の境遇を考えれば分かねぇこともねぇ。自分が傷つかないように、二度と同じ目に合わないように、取り繕ってたんだろ？」
ラルフの言葉は正しい。シキはこの城に来てから自分を守ることで精いっぱいだった。笑顔を振りまき無害を強調し、誰からも危害を加えられないように、誰からも好かれるように、自分では気づかない引きつった笑いをしていたのかもしれない。
ラルフの言葉は正しい。だから、シキには重く、深く、刺さってしまう。
「だからバカなんだよ。取り繕った顔なんていつかはバレんだよ。自分がどんな顔してたか分かんねェ位なんだから」
「じゃあ、どうしろってんだよ！誰がいつ俺に剣を向けるか分かんねェってのに！」
「簡単だろ。楽しめばいいんだよ」
「は？？？」
「作った顔なんかに人は寄ってこねェ。むしろ逆効果だ。へらへら作り笑いしてる奴なんか誰からも好かれねぇからな。だから楽しめばいいんだよ。今の状況を、お前の現実を」
ラルフは簡単に語るが、そんなことが出来るならシキは最初からやっている。誰だって今を楽しみたい。だが、そう簡単に行かないのが現実だ。
「楽しむって、どうすりゃいんだよ？」
「お前が手に持ってんのなんだよ？」
「なにって…………剣だよ」
「だったらやる事は一つしかねぇだろ。かかって来いよ。反撃しねぇから」
ラルフの申し出に困惑するのは何回目か。だが、わくわくしている自分がいることにシキは気づき始めている。
息が詰まるような城での一日とは違い。まるでカスミといた時の様な、
「わかった。やるよ、やってやる！ただし、剣なんて触ったの初めてだから怪我しても怒んなよ」
「怪我なんてしねぇよ」
ラルフという人間のせいか、はたまた気まぐれか、シキは考えるのをやめた。
作り笑いも無駄な悩みもなし。今はこの状況に、剣に没入する。
ラルフが腰の剣を抜いたのを見ると、シキは右足を引く。剣を振るのは今日が初めて。知識も経験もないのだから、体に委ねるのみ。
「来いよ」
ラルフの言葉がシキに届いたかは分からない。だが、その言葉と同時にシキは動いた。
重たい剣を頭上まで上げ、踏み込みと同時に振り下ろす。剣の重みは落下と共に消え、剣を手放さないのがやっとだった。
「おりゃあぁぁぁぁぁああ！！」
振り下ろされた剣はラルフに当たることなく、寸前で流される。ラルフは軽く剣を振っただけ。それだけでシキの剣を流したのだ。
「はぁぁ…………」
「どうだ？気持ちいいだろ！」
「ああ、意外とな」
心が晴れる。まではいかないが、心地いい。
「今度は連続で来いよ。何も考えずに」
ラルフの提案は要らなかった。シキは振り終えた直後から、そのつもりだったから。
シキは顎を引き、狙いをすます。右足を引き、剣は両手で正面に向ける。
「いい顔になったじゃねえかよ」
鏡が無いのだから、自分の今の顔は分からない。だが、笑っている気がする。
「いくぞ！」
「それでいいぞ、シキ。それが本当のてめェだよ」
「おりゃぁぁぁあああ！！！」
怒りではなく、抱えている不安を声に。出せるだけ出し切る。心の靄を。
深くなる夜、剣を握り、何も考えずに時を過ごす。その喜びの中、城での一日目が終わる。
