新たな訪問者
籠いっぱいの麦を積み込み、一行はロッジ前の小石が敷き詰められた静かな岸辺に戻ってきた。
収穫のお祝いに、昨日カイルたちが運んできた「黄金の岩塩プレート」を再び熱する。
今日のメインも、スピカが湖底から獲りたての、身がはち切れんばかりの巨大ホタテだ。
「ジュウゥゥ……！！」
熱い岩塩プレートの上でバターが溶け出し、ホタテの出汁と混ざり合って、香ばしい蒸気が立ちのぼる。
「……んん～っ！ おねえちゃん、この匂い、昨日よりもっと美味しそう！」
ハルが鉄板のすぐ横で、今か今かと焼き上がりを待っていた。ふかふかのモモの背中にもたれかかり、お箸（メグミが削り出した木の枝）を握りしめて目を輝かせている。
「ハル、そんなに身を乗り出したら危ないわよ。……はい、焼けたわ！」
メグミがハルの小皿に、ぷっくりと太った貝柱を乗せてあげた、その時だった。
「……？ 聖女様、何かが来ます。……誰かが、この『聖域』に招かれたようですな」
カイルが視線を向けた先、霧の向こうから小さな「丸太の小舟」が、静かに岸辺へと滑り込んできた。
舟から現れたのは、ウサギのような長い耳を持った、小柄な訪問者だった。大きな瞳を不安げに揺らし、鼻をクンクンさせている。
『……メグミ、この子は「いい子」だよ。森の妖精たちが、道を通るのを許してくれたの』
妖精さんたちが耳元で教えてくれる。その子は、自分のお腹をギュッと押さえながら、消え入りそうな声で言った。
「……あ、あの……いい匂い。……お腹、空いた。……これ、あげる。……食べ物、かえて……」
その子は、網袋に入った透明で美しい「青い石」を差し出した。
ふくちゃんがトコトコと近づき、その子の匂いを確認すると、安心させるように優しく「プィッ」と鳴いて、その子の足元にすり寄った。
「わあ、うさぎさんみたいなお耳！ ……ねぇ、君、お腹ぺこぺこなの？ お名前は？」
ハルが身を乗り出して尋ねると、その子は「な、なまえ……」と口ごもり、グゥゥ～……と盛大に鳴った自分のお腹の音に真っ赤になった。
「あはは！ いいよいいよ、名前は後で！ おねえちゃん、早くこの子にも食べさせてあげて！」
ハルが自分の皿を差し出さんばかりに急かすので、メグミも思わず吹き出した。
「そうね。……はい、ホタテ、ちょうど焼けたところなの。熱いから気をつけてね？」
メグミが焼きたてのホタテを一切れ差し出すと、その子は耳をピンと立たせ、ハルと顔を見合わせてから、おそるおそる口に運んだ。
「……んんん……！ ……美味しい！ ……こんなの、森にない……お星さまの味がする！」
一気に貝柱を飲み込み、その子の瞳に感動の涙が浮かぶ。ようやく人心地ついたのか、その子は網袋をぎゅっと抱え直し、丁寧にぺこりと頭を下げた。
「……ピ、ピピン。ぼく、ピピン。……ごちそうさま。……お星さま、おいしかった」
ハルが嬉しくなって、自分のホタテも頬張る。
「ピピンっていうんだね！ 僕はハル！ おねえちゃんが作るご飯は、世界一なんだよ！」
ハルが胸を張って自慢すると、ピピンもふにゃりと頬を緩め、大きな耳をパタパタと動かした。
カイルはそんな二人を見て愉快そうに笑った。
「……ガハハ！ どうやら、妖精に選ばれた最初のお客様は、ハル坊に負けず劣らずの美食家だったようですな！」
新天地での新たな生活は
ふくちゃんの驚異的な力による収穫と、妖精に導かれた「いい子」――耳長族のピピンとの出会い。
メグミたちのスローライフは、ハルの新しい友達とともに、より賑やかに、より美味しく加速していく。
