揺らぐ帝国 4
「………おい、何してる！」
「いや、こいつに用があってですね、いまはちょっと移動してる最中なんですよ。」
そう言って俺は強くジョナサンの背中を叩く。
「………よぉし、事務所はこの先だが………作業現場の方を先に見るか。」
「は、はい………。」
ジョナサンは緊張した面持ちで答える。
「………これは。」
大人に混じり働く、無数の子供。
彼らはこの大通りになっている通路から、更によこに伸びる小さな通路に入っていく。
「子供は小さいから、こんな小さい坑道でも入っていけるんだとさ。」
「あっ………。」
汗をダラダラ流しながらつるはしで掘り進めていた一人の少年を大人が蹴り飛ばす。
「おい、てめぇ手を抜いてるな！！」
「いや………そんなこと………。」
「分かるんだよ手を抜いてることくらいよぉ、もっとやらねぇと下がる給料もっと下がっちまうぞぉ？」
「！！！………それだけは。」
「わかったんならもっと働けよ！！」
「事前に聞いた話じゃ、五分遅れるだけでも給料の3分の1を減らされる、仕事開始は朝の三時、終了は夜の十時で睡眠時間はいろいろな身の回りの世話を一時間と考えると実質4時間、休憩は食事以外一切無し。」
「そんなんで、そんなんで人間は働けるもんなんですか………！？」
「働けるわけがない、訳がないのになぜか人がぶっ倒れた話も何も、誰も聞いていない、なぜだと思うよジョナサン。」
僕はカナードのお母さんから聞いた話を思い出す。
「………隠していることがある？」
「そういうことだな、鉱山なんて領内にいくらでもあるけどここは特に酷いところだ、なにせ、死人が出たのを隠してるんだからな………。」
「………ここが事務所だ、入るぞ。」
「そんな、人がいたら流石に………！！」
「いや、いないみたいだぞ。」
俺は遠慮なく中に入ると、そこにはたしかに人が誰もいない。
「………おい、お目当てのものを何が何でも探し出せ、いいな！」
「「「はいよ！！」」」
「………ジョナサン。」
「なんでしょうか？」
「お前、これからなにがあっても驚くなよ、お前の友人の名前を言え、安否を確かめてやる。」
「………。」
カナードです、そう答えるジョナサン、俺は書類をペラペラめくってその名前を探し出す。
「………こんなこと言いたくないが、この人員名簿、所々名前に二重線が引っ張ってやがる、そして………カナードの名前も二重線が引っ張ってある、不穏だと思わないか。」
「そんな………そんなの………！」
「だったら早く行くぞ、もう同行している暇はない。」
だんだん地下通路を下に降りていく僕達、さっきまで電灯で真昼のような明るさだったのにどんどん暗くなっていく。
「………ここは。」
一本道の通路に、無数の扉が横並び。
俺はその一つに手を伸ばす。
「………扉は開かない、中は見えない、どうなってるんだ、ここに何があるんだ………？」
「おい！お前、そこで何をして」
「ハッ！！！」
降りてきた男を瞬間、ジークさんの部下たちが取り押さえる。
「なにを………！？」
首に突き立てられるナイフを見て、顔が青ざめる男。
「いいか、ここが一体何をしている場所なのか、吐かないと死ぬぞ。」
「ひっ………こ、ここは………。」
「おりゃっ！！」
1つだけ、明かりの灯っている部屋、扉を蹴破るが、中でベットの上に横たわっている人は何も言わない。
「………カナード。」
「ジョナサン………。」
「そんな………どうして………！！」
病院がなにかのような医療設備、それらに囲まれてカナードは寝込んでいた。
「………ジョナサン、粉塵だよ。」
「へ………？」
「空気中に舞ってる土埃だ、やられたよ、あんなものでも、吸い込みすぎればこういう事になる………まして、あんな労働のあとじゃね。」
粉塵の有害性、その対策についてはいまだに鉱山を経営する会社の人間に周知されたとは言い難い、すくなくともここではマスクの支給すらされていなかったようだ。
「………もう、僕が来た間に、十人やられた、彼らは、あとでなんとか復帰してきたけど、僕は、ここに送られてくるのが遅れて………。」
「………。」
「ジョナサン………手紙、手紙を、見てくれたかい？一度も、一度も返事を送ってこなかったじゃないか。」
「………カナード、残念だが、ジョナサンはもちろん、君の母親もそんな手紙は一切受け取っていない、おそらく、ここの鉱山会社は手紙に検閲を入れて都合の悪い手紙は握りつぶしているんだ。」
「…………！………え………もしかして、僕、手紙のなかに病状について書いたから、握りつぶされたのかな。」
「さぁ………ただ、ほかの人間も手紙がてんで送られて来ないのを見ると、下手したら検閲すらせず全部捨ててる可能性もあるな。」
ごほっごほっ、そうカナードが咳き込んでから、そばの引き出しを開けて、一通の手紙を取りだす。
「これが、今日送ろうとしていた手紙だ、だったら、せめてこれだけでも受け取ってほしい。」
「………わかった。」
我々の組織の行動意義、それは一体どこから来ているのか。
それは、間違いなく、怨念と、怒りだった。
いまや、このような悲劇はこの鉱山にとどまらない、漁れば腐るほど出てくるだろう、貧困による農村の一家の離散話、過剰な労働で倒れていく男たち、貴重な働き手を徴兵で奪われた挙げ句五体不満足で返された家族。
いま、何人だ、何人の人間がこの帝国に憎悪を溜め込んでいくことだろう。
俺達の組織の理念、行動意義は、そんな単純明快なところから来ている、つまり。
この貧困の元凶であるやつら、ひいては帝国に鉄槌を下す。
我々のメンバーを見てみれば、そのことは明らかだ、我々の正体、それは、このようなありふれた不満が極大化した結果自然発生的に生まれたテロリスト集団である。
だが、その狂気に取り憑かれた一人の公爵が、莫大な支援をそのなんてことのないテロリスト集団につぎ込んだところから、帝国お得意の出る杭は打たれるという方程式は当てはまらなくなっていく。
そしてこれは、その復讐劇の垂れ幕が、上がった瞬間なのかもしれないな、あるいは、その幕は、とっくの昔に上がっていたのかもしれない。
