揺らぐ帝国 3
「………まさか、お前と俺とで目的地が同じとはな。」
「はい………。」
やってきたのは帝国1の鉱山都市であり、同時にもっとも悪名高いドワーギレフ。
盛り上がった高い山脈、その断崖絶壁に寄り添うように形成されたこの都市は、帝国の全国民が使う魔石の3分の1を産出する。
工業社会となった今社会においてもはや魔石は必須資源だが、急速な消費の拡大に伴う採掘の拡大により様々な問題のるつぼとなった。
「………すごいな、どこもかしこも煙だらけだ。」
「帝都の空気もなかなかあれですけど、正直ここは、なんていうか、ちょっと耐えられないですね………あっ、アレは。」
ジョナサンが指さした方にはデモ隊が大通りを行進している様子が見える。
「死んだ子供を返せぇ！！！」
「もう俺達はガマンできない！！」
「好き好んで子供を働かせているわけじゃない！！」
子供を鉱山に働きに出したのは親だが………だが、そうしなければならないほどにいまの労働者達は貧しい、最後の言葉はかなり的を得ていると言えるだろう。
「………ジョナサン？」
「あっ、いえ、その………。」
「………カナードのお母さん………。」
「！あら、ジョナサンくんじゃない、あなた、工場働きで帝都に行っていたんじゃないの？」
「いえ、僕は仕事を休んできました………これ、新聞紙の写真です、ここに載ってたから、思わず来ちゃいました………。」
その写真に載せられていたのは、鉱山の前でデモ行進する人々と、その中に交じるカナードのお母さんの姿だった。
「あなたは新聞を見れるのね。」
「いや、たまたま興味があって買ったら、こんなことになっていて………。」
カナードのお母さんはついてきてくれる、そういって近くのベンチに案内して水筒とコップを出して、紅茶を振る舞ってくれた。
「いいんですか………？」
「ええ、いいの、これを出してあげるとみんな喜ぶから、いつしかバスケットまで持ってきて、家からコップも持ち出してきたのよ。」
「………おいしい、ところで、なんであなたはここでこんなことを？」
「いきあたりばったりに見せて、本当はそれを聞きたかったんでしょ？………カナードから、お手紙は来てる？」
「いや、来てませんけど………。」
「私も来てないわ、ちゃんと鉛筆と手紙を渡して、月に一枚は必ず出すよういって送り出したのに、最初は忙しいのかと思ったけど、もう5ヶ月も来ないの。」
「………そうだったんですか。」
「それも、デモ参加の理由の1つよ、あそこの鉱山労働に出かけた子供はみんな手紙を送ってこない、子供も契約を盾に中々返さない、私達は、自分達の子供の安否も確認できないのよ………でも、やっぱり私も悪かったのかもしれない、私があのとき意地でも子供をあんなところに送り出さなければ、こんなことには………。」
「………終わったか、ジョナサン。」
「え………ジークさん？いなくなったもんだと思ってましたよ。」
「知りたくないのか？」
「へ？」
「知りたくないのかと聞いている、あの鉱山の中で一体何が行われているのか。」
「………知りたい、ですけど。」
「今夜俺の部屋にこい、あそこの宿屋に止まってる、302号室だ、7時前に絶対来ないと乗り遅れるからな。」
「ジーク、さん………？」
その時のジークさんは、いままでと、恐ろしいほど違って見えた、僕が口を開く前にジークさんは人混みの中に消えていく。
「………結局5時もいかねえうちに来ちまうのかよ、まあいいや、こいよ。」
ジークさんはホテルで僕にコーヒーと適当なお菓子をふるまいながら僕と何気ない雑談をかわす。
時間は少しずっとすぎて、6時になるとジークさんがガバッと立ち上がりバックから様々なものを取りだす。
「銃………！？」
「おい黙っとけよ、お前だから見せてるんだ、まぁお前の性格的にないとは思うが、喋ったらこの銃口がお前に向くから覚えとけ。」
「ひっ………！？」
こ、怖すぎる………なんてドスの聞いた声なんだ、というか、ジークさんって一体何者なんだ………！？
ジークさんはまたたく間に着替え終わり、真っ黒な軍服っぽい服をきて、更にその上にフード付きのマントをかぶる。
そのとき、窓が叩かれて、開けると黒いフード、ジークさんと同じ格好をした人達が次々と乗り込んでくる。
「………ぴったりだな、さすがにザビスとおれが2代がかりでしごいただけはある。」
「………なんですか隊長、そのガキンチョを連れて行くんですか？」
「ついでだついで、俺の知り合いだ………お前、自分の度胸を試す気はあるか？」
「へ………？」
「よっこらせっと。」
ジークさんは僕を片腕で抱えあげると窓の外に身を乗り出して………！！？
「ふぉいせっ！！！」
「嫌だあっ！？」
「すっご〜い！！」
「お前なぁ、お空の旅をすっかり楽しみやがって………。」
俺達は屋根をジャンプ、ジャンプを続けて街を飛んで移動する。
（………まぁ、喚かれまくられないだけマシか。）
俺はそう思って気を取り直す、鉱山はあの断崖絶壁に横穴をブチ開けて掘られている、そこまでの入り口は当然たったの1つ、まぁ普通だったらそうだろう。
だが、俺達は一味違うぜ、道がないなら作ればいい、穴がないなら掘ればいい。
「ほいせっ、ほいせっ、ほいせっ。」
「すっごい！！ジークさんはスーパーマンだったんですね！！」
部下が両手で崖を登る中、俺は片手だけでスラスラ登っていく、中々掴む場所がないが、これくらいの柔らかさなら最悪拳の力で窪みだって作れるな。
「………ここだ、入れよ。」
「トンネルですか………。」
「必死にほったんだぞ？感謝しろよガキンチョ。」
そういうのは俺の部下だ、当然のこととして帝都にいる俺はここでトンネルを掘る暇なんざ存在しない。
「いくぞ………！」
スルスルスルとはしごを降りた先には地下通路だった。
「おい、うまく隠しておけよ。」
「へいへい。」
ここの山は鉱山会社が下だけでなく上にも掘り進めたためにくり抜かれて空洞化している、だから頂上から掘ってもぶち当たるのにそう時間はかからなかった。
「………………最悪だな、ここは、隠れる場所がなかなかない。」
「そう隊長が不平不満を言うと思ったんでちゃんとここの職員の服を手に入れましたよ。」
「お前は………適当にシャツ一枚になって汚しまくって、あとは、ここのつるはしでも持っとけばなんとかなるだろ。」
「さっきから穴がないなら掘ればいいとか考えたり、いたいけな少年をシャツ一枚にしたりなんだか」
「次その口を開いたらぶち転がすぞてめぇ、あと人様の思考を読むな。」
「ジークさん、どういう意味ですか？」
「しっ、良い子は知っちゃいけません！！」
僕はとにかくいわれるままに上着を脱いでシャツ一枚になる。
「バサバサバサ〜。」
「うわっ、ちょっ。」
更にジークさんが土を頭からかけてきたせいであっという間に服は汚れきってしまう。
「これくらいで問題ないか。」
「酷すぎる………シャツは予備一枚しかないのに。」
「どんまいガキンチョ。」
