揺らぐ帝国 2
想像より遥かに大きな消耗戦は、帝国軍のみならず、民間の間でも多大な衝撃を与えていた。
工場は軍需品の生産に全て置き換えられ、若い人間はすべて戦場に送られていく。
これまで帝国軍はこれほどの消耗戦をここ百年はしたことがなかった、それが衝撃をより大きくした。
そうして、より多くの人間がよりあくせく働くことになったわけだが………これには落とし穴があった。
帝国にはこのような労働に関していまだ様々な問題の最中にあり、のちにこれと戦争の疲弊が融合した結果あの惨事が生まれたわけであるが、そこまで語るには今少しばかり時間がいる。
「………会議が始まるぞ。」
ざわめきが、しんと静まり返る。
ここは、帝都内のある屋敷、しかしその実態は、組織の帝都支部だ。
今夜、このお屋敷にあの人がこられる。
「………やぁ。」
そう挨拶しながら入ってくるジャード公爵。
「みんな、ここまでよく頑張ってきてくれた、おかげで組織は急速に拡大して、重火器の類も軍の最新式のものが最終的に1万丁集まった………蜂起の日は近い。」
蜂起、その言葉がでるとあたりはにわかに活気づいたように思えた、静かに帝国を蝕もうとしていたジャードが、ついに蜂起による急速な革新を方針として定めたのだ。
「そうだ、蜂起だ、我々は今宵帝都を強襲して、この帝国の始まりである皇帝陛下を確保する、その後は全帝国領に決起文をおくるのだ。」
「決起文、ですか………。」
周りは様々な意見や議論の声でにわかにざわめき始める、ジャードは静まるように命じて。
「古今東西武力による革新は尽く成功しなかった、なぜか、国民の支持が得られなかったからだ、いきなり剣や銃を突きつけ、自分達の生活をめちゃくちゃにした張本人を支持なんてできるものか、だが、逆に国民の支持さえ得ることができれば我々の計画はきっと成功する！！」
「………ジャードさま、一つ行ってもよろしいでしょうか。」
そう手を上げたのはザビスだ。
「で、あるならば我々は蜂起の前にある程度国民の支持を得ていたほうがよろしくないでしょうか。」
「そうだ、だが、帝国内は特別警察が常に見張っていて、そのような動きはおそらく取り締まられる、で、あればどうすればいいのかまるでわからないのだ。」
「………………。」
そうやって手をこまねいていたある日だった。
新聞紙にこんな記事が載ったのである。
『子供喰らいの鉱山労働。』
『親達が一致団結して組合を結成。』
『連日入り口でデモ抗議の嵐』
「………カナード、元気かなぁ。」
カナードと別れてからもうかなりたつけれど、あいつはどういうわけかいつまでたっても手紙の一通すら送っては来ない。
………やっぱり、鉱山労働は辛いんだろうか？僕も工場働きだから働く事の厳しさはよく知っているけれど、まっとうな生活が保証されているだけマシだ。
だけど、鉱山労働はもっとつらい、土地柄どうしたって環境は悪くなるし、お父さんがよく愚痴っているけれど、帝国政府も鉱山労働の問題に大して手をこまねいていて、いつまで経っても改善の兆しが見えない。
「………………はぁぁ、どうしようかなぁ。」
僕は最近暇なので読み始めた新聞を広げて読んでみると、やたらデカデカと書かれている写真に目が止まる。
「………え………この人って………………………。」
「………コーネフさん、ジーク・コーネフさん。」
「なんだ？」
「悪いんですけど、またしばらく僕の分まで仕事を引き受けてくれませんか？5日くらいあればいいんです、このまえコーネフさんが仕事を休んだとき僕が肩代わりしたじゃないですか。」
僕はそういって頼み込むが、コーネフさんは何やら渋い顔。
「………それ、いつだ？」
「いや、明日からなんですけど。」
「おいおい、そういうことはもっと早く言ってくれよ、おれその日予定が入ってるんだぞ………？」
コーネフさんは頭を抱えるが、しばらくして考える。
「………よぉし、だったら助っ人を二人呼んでこようか、そいつらに任せて俺たちはその日休みだ。」
「………隊長？なんですか？」
「いや、あのさ、お前ら最近体訛ってないか？」
「いや昨日も隊長のトレーニングこなしたばっかっすよ？」
「いやいや、なまってるだろぉ〜？なぁ〜、お前いいもんがあるんだ、やればきっとモリモリ鍛えられるぞ（精神、恐怖耐性的に）いっちょやってみろって。」
