揺らぐ帝国 1
「やめてくれ！やめてくれっ！！？」
「残念でしたな子爵殿、右腕は私が頂きますよ。」
パァァァァァン……………！！
「ぎぃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
「ハハハ………」「豚のようだなぁ………。」
狂気の集団の狂気の笑い声が、森の中を響く、十字架に貼り付けにされる男は右腕からドボドボと血を流す。
「………チャールズ様、これはなかなか面白い遊戯ですな。」
「そうかぁ、参加者達に喜んでいただき私は大変嬉しいよ、ところで、この遊戯の名前を迷っているんだが、誰かアイデアのあるものはいないのか。」
「豚撃ち？」
「安直すぎるしゴロも悪い、ダチョウ撃ちが適当か？」
「あれをダチョウと呼ぶのは大変無理がありますなぁ。」
「全く持って違いない、ハハハハハハ！！」
「失礼します。」
その声が聞こえた瞬間、しんとあたりは静まり返る。
チャールズブランツ公爵だけがキョロキョロと不思議そうにあたりを見回している。
周りが静まり返ったのも無理はない、なにせそこに立っていたのは、他ならぬ三大公爵家の一人、スクイン・ガーデルマン公爵その人であった。
「………皆さんこんにちは、ところで、この惨状は一体なんでしょうか。」
そうスクインはあくまで丁寧に、しかし威圧を込めてしゃべる。
「これはこれは、ガーデルマン殿、例の招待状をご覧になられたのですね。」
「ええ、狩りのお誘い、と私は聞いていたのですが？」
「立派な狩りではないですかこれも、なに、ただ私達が狩るのはちょっと変わった獲物でしてね、大変スリリングですよ？公爵様。」
「………。」
ガーデルマン公爵は静かに歩きながら目の前で不敵に笑うチャールズに詰め寄る。
「元々、あなたのやることはどれもこれも帝国貴族の品位を損なうものばかりでした、私はもうあなたの行為に目をつぶる気はありません、何があろうと私はあなたを止めますよ。」
「それは一体どういうことですかなぁ？」
チャールズは一歩、ガーデルマンに近づいて耳元にささやく。
「お子さんは今元気ですかな？」
「貴様ぁ！！！」
ガーデルマンは今にも飛びかかろうとしたが、それは紙一重のところで止まる。
「どうしたのですか、飛びかかってごらんなさいな、ガーデルマン公爵閣下？」
「………。」
ガーデルマンは無言で、顔も無表情のままである、だが、その心の中には理性と怒りが格闘しているのは誰の目から見ても明らかだった。
「………私は少々気分が優れない、今日のところはこれで帰らせてもらう。」
「ガーデルマン様、どういうご了見ですか！」
そう自分達の派閥の人間に詰め寄られるのはもはやガーデルマンにとって日常の一つとなりつつあった。
「あのチャールズとかいう訳のわからない人間にこれ以上帝国貴族の品位を傷つけられてよろしいというのですか！」
「そうだ！我々はあくまで徹底抗戦を唱えるべきだ！！」
そうだ！そうだ！そう無数の貴族が詰め寄ってくるのをガーデルマンは一喝して鎮める。
「私とてそうしたいに決まっておるだろう！！だが、もはや私とて奴らに指一本触れることも叶わないのだ！！」
チャールズブランツ、彼が最初に貴族社会の表に出るのは、クラストリッツ公爵家の公爵補佐として大抜擢されたときである。
彼の主な業務はクラストリッツ公爵が主催する貴族の集まりを取り仕切ることであった。
彼はその集まりの出し物として様々な賭け事を出していった、この賭け事は貴族の間で評判になり、ついにチャールズは、貴族の中の貴族のみが許されるなどとうたって様々なカジノを設立して巨万の富を動かす、その一方、弱小貴族などはこの賭け事で借金を負い、公爵家の体のいいコマとして働かされることになった。
だがこれはオマケにすぎない、彼の最大の才能は、自分と同じ匂いのする人間を嗅ぎ分け、言葉巧みに誘いあっという間に籠絡してしまうところにあった。
彼はたった数年でおよそ121人もの貴族と条約を結び、巨大派閥を作り上げる、そこからが彼の本番とも言えた。
彼はその権力と人脈を盾に帝国中の人事を握り、逆らうものは尽く首をはね、その席に仲間をドンドンおいていったのだ。
これによりいよいよ勢いをつけたクラストリッツ公爵家は、三大公爵家のなかでも筆頭とされるガーデルマン公爵家すら上回るほどの権力と富を手に入れ、もはやその勢いは誰にもとめることができなくなっていった。
のちに彼のライバルであったガーデルマンは、晩年彼の人物像にして極めて的をえた言葉を残している。
『彼の存在こそこの世から悪が放逐できない理由にほかならない、彼はなぜ悪がはびこるのか、その理由を体現したような存在だった。』
