対になるもの

新世界編5

「………人がすり抜けるなら、雨だってすり抜けたっていいじゃないですか。」

私はそうぼやく、服はビショビショで、靴なんてもうドロドロです。

大急ぎで陣地の屋根の中に入ります。

『………。』

兵士達も、かなり疲れ切った表情です、どうやら戦いが始まってからかなりの時間が立っているようです。

私はランタンの明かりのみの暗い陣地を歩いていきます。

兵士達は何人かで集まってトランプで様々なゲームをして暇を潰しています。

『………。』

いた。

すみのほうで、服は汚れ、疲れ切った表情であの兵士は座っていました。

暗い目で首にかけてあるペンダントをじっと見つめています。

「………ちょっと見させてもらっても。」

私は脇から除くとペンダントには兵士の男の人の周りを家族が囲んでいる写真が飾ってありました。

どうやらこの兵士はもう結婚していたようで、たぶん妻の女の人と………12歳くらいの少女が写っています。

爆音が突然鳴り響き、私は天井を見上げます。

『みんなぁ！！砲撃だ！！逃げろ！！』

『マジかよっ！！なんで届くんだよ！』

兵士たちが慌てて荷をまとめて移動を始めます、あの兵士もペンダントをカバンにしまうと急いで移動を始めます。

私が外に出ると、飛んできた砲弾がすぐそこで炸裂し、巨大な柱を作ります。

『逃げろっ！！塹壕の中に隠れるんだ！！』

私は一瞬、体が宙に浮き、全身に熱した鉄を押し付けられたような痛みを感じます。

「………っ！！」

今度は、私は倒れません、痛みは凄まじいものでした、きっとどこかで砲撃にあたった兵士がいたのでしょう。

しかし、痛みはすぐに引いていくので、なんとか私は耐えることができました。

『ここだ！！ここに入れ！！』

兵士達は次々とほってある穴の中に隠れます、あの兵士も同じく。

爆風で飛んできた土を腕で防ぎながら進むと、兵士は予め掘ってあった、防空壕の中に入っていきます。

『おっ、やってきたか。』

『運がいい、もう何人も吹き飛ばされちまった。』

そう言われて中の兵士たちに彼は迎え入れられます。

爆音と、時々襲いかかる、兵士達の痛みが私の体を襲います。

それは何時間も続きました。

防空壕が、爆発のたびに揺れます、その時、私は流れ出てくる兵士達の思念に、感覚に全身を澄ませていました。

『死に、たくない………腕が、腕がぁ………。』

『兵舎が吹き飛んだぞ！！』

『馬鹿な！あそこにはまだ人がいたんだぞ！』

『熱い………熱い………。』

雨はより一層強まっています、それは地上の悲惨さをより一層色濃く演出するのです、ある兵士は怪我を兵士を一生懸命砲撃の中運んでいました、ある兵士は必死に怪我した体に鞭を打って必死に生きようともがいていました。

しかし、それもやがてまばらになり始め、兵士達も一人、また一人と外に出始めます。

『………おい、まだ残るのか？もう砲撃は落ち着いたぜ。』

『………あぁ、もう行くよ。』

彼はそう言って立ち上がり、階段に足をかけたときでした。

「………あっ！！」

先に外に出ていた私はその光景に目を見開きました。

彼が防空壕から出ようというあと少しのところで砲弾が直撃、それは防空壕を粉砕し、彼が驚きの表情のまま崩れ落ちる瓦礫の中に消えていきます。

「………！！！」

これは過去の記憶、彼が今生きている以上ここで死ぬはずがない、そうわかっていても、私の胸の中は焦る気持ちで溢れています。

私が瓦礫の合間を縫って向かうと、彼は………彼は両足を瓦礫で潰されて、下敷きになっていました。

「………。」

『………。』

彼は倒れ込んだまま、ピクリとも動きません。

「………。」

私は、彼に手を差し伸べますが、それはただ彼をすり抜け、下の地べたについただけ。

「………。」

私は、彼のすぐ脇に座って、彼が起きるのを待っていました、しかし、彼は一向に起きることはありません。

雨がより一層降り注ぎ、まばらな砲撃がより一層地面をえぐります。

「………おかしい。」

私はそうつぶやきます。

もう何時間、ひょっとすると時計の針が一回転する程のときが立ったはずです、しかし、まるで彼が起きる気配も、世界がまた真っ白になって、次の世界に送られる気配もありません。

「………何かが、間違っている？」

『………。』

私は外に出ると、兵士が砲撃の中、怪我人を運んだり、怪我した体で、必死に逃げようともがいている兵士が………。

「！！！世界が、変わっていない！！？」

世界がまるで変わっていない、あれ程のときが立ったのに、怪我した兵士が死ぬことも、すべての重症者が運び終わることもありません、砲撃も、散発的になりましたが、一向に終わる気配もありません。

ループしているのか、何なのか、私にはわかりませんが、確かなことは、普通に彼らの記憶をたどっていくだけでは終わらないということだけでした。

「………ねぇ、起きて。」

私はすり抜ける手で必死に彼の背中をさすりながら起こそうとします。

「………だめ、ね………。」

私はどうやって抜け出すか考えます。

それに気がついたのは、どれほどのときがたったときでしょうか。

「彼のカバンに、触れる………！！？」

私はそのことに気がつくと、必死にバックの中に手を入れて、目的のものを探し当てます。

「あった、ペンダント！！」

私は、一瞬このあとどうするかあてがないことに気が付きますが、その時ピカッ、という具合に今何をするべきなのかわかりました。

「………お願い………。」

私はペンダントを、そっと彼の手に握らせようとすると、それはすり抜けず、ペンダントは彼の手の中に………。

ピクッ、と、彼が動きます。

「頑張って、起きて。」

私はそう必死に呼びかけ、彼は目を薄く、かすかに開きます。

『………起きて、どうする。』

「え………？」

『起きて、どうするんだよ。』

その声は、彼の声としてではなく、頭の中に直接響いてきました。

『起きて、どうする、怪我が治って、どうする？いや、怪我が治った？何も治っちゃいねぇ、俺の足は、絶対に戻らねぇ。』

『家族？それが何になる、今更なんになる、どんな顔をして帰ればいい？足を落として、仕事もできない、養えなくなった体でどうすればいい？』

『俺は家族のもとには、戻れない、だから、今更家族なんて、なんの関係がある？今更、今更！今更！！いまさらなんのぉ！！！』

「そんなことはっ！！そんなことはありません！！」

『あるに決まってんだろうがぁぁぁ！！』

『………あ………？』

「………そんなことは、ありませんよ………？」

次の瞬間、私は彼を抱きかかえていました、手は、すり抜けません。

『………な、なんで………。』

「そんなことは、ありませんよ………。」

「………。」

『………。』

「………そんなことは、ありません、あなたの家族は、あなたを捨てたりしませんよ………。」

『………。』

「怖かったんですよね、両足を失って、家族が自分を受け入れてくれるのかどうか、信じられなくなったんですよね。」

『………そう、だ。』

「私は、あなたを捨てたりしませんよ、いつまでも、いつでもあなたをこうしてあげますよ。」

『………いや、ちょっと、聖女様、それは困りますよ………！？』

彼が気恥ずかしそうに体をもぞもぞさせますが、私は離しません。

「………いつでも、でもいつまでもすることはできません、私は聖女なんかじゃない、ただの一人の人間ですから………でも、あなたにはきっと、もうこうしてくれる人がいるんじゃなかったの？」

『………。』

私は落ちてしまったペンダントを開きます。

「きれいな奥さんですね、お子さんは、女の子ですか？………本当にかわいい顔をしていますね。」

『………。』

「………帰ってあげましょう？長い間お会いになってはいないんじゃないの？」

『………あぁ、あぁそうだ、そうだよな………！！』

私は彼を抱えて外に出ると、雨はだいぶ降り止み、疲れ切った兵士達が周りに集まっていました。

怪我をしていない人もいますが、大半はどこかしかを酷く痛めた人達です、なんで歩いてこれたのか、全くわかりませんが、とにかく私の周りに集まってきていました。

『聖女様！！』

『私達はどうすればいいのですか！！』

『片腕になった身でどうやって家族を養えばよいのですか！！』

『家族に負担はかけられない！！』

『息子を工場に送ることも、妻と娘に農作業させることもできるわけがない！！』

『どうすれば！！』

『どうすれば！！』

「皆さん、帰りましょう。」

『でも！』

「帰りましょう！！帰って家族に顔を見せてあげましょう！もう、あなた達は戦わなくてもいいんです、だからもう休みましょう！！いや、これは命令です！今すぐに家族のもとへ帰りなさい、帰ってただいまといって、それでいいじゃないですか、余計な心配はあとでいい、私が言うんだから、もう、その………間違いありませんよっ！！！！」

………。

………。

………。

『そうだよ！！もう帰ろうじゃないか！！』

『な………。』

しんと静まる兵士達の中の一人がそう叫びました。

『うんざりしてたんじゃないのかよみんな！！殺すことも、殺されることも！！帰ろうよ！！知った事じゃないだろう！！』

『そうだ………。』

『そうだ………！』

『そうだ………！！！』

「………さぁ、みんな帰りましょう、それでも帰りたくない駄々っ子は、私がぎゅ〜ってしてあげますよ？」

『えっ………。』

『それは………。』

そう冗談めかして言うと、兵士達は顔を見合わせて考えます。

『ええ………？』

『聖女様と………？』

『えっ………でもそれは、教皇様がブチ切れるんじゃないか………？』

『『『………殺されるだろ………普通………。』』』

「さあっ、もう早く帰りましょう！！そんなに甘えたいんですか！！」

『いや！！やめておきます！！』

そう兵士達が青い顔で拒否した途端、世界は真っ白になり、気がついたら私は病室のあるテントの椅子に座りうたた寝をしているところでした。

夢！？と思って周りを見ましたが、みんな相変わらずベットで寝ていました、でも、その顔は、明らかに安らいでいました。

「………良かった………。」

「きたぞ！！大英雄閣下のおかえりだぁ！！」

おおっ、と郊外の屋敷に移転された帝都支部にざわめきが起こる。

「ジーク様！！」

「ジーク様が帰ってこられたぞ！！」

人と書類と机で乱雑になった広間にジークとその部下が木箱を持って入ってくる。

「それが………例のやつですか！！」

「そうだ………おい、早速開けるぞ。」

「ははっ、ただいま。」

木箱を開けると、中に入っていたのは、わらに包まれた金属部品の数々。

「帝国軍正式小銃バルカッツG59だ、装弾数は5発、ボルトアクション、最大射程2キロ、まぁ有効射程はぐっと低くなるが、軍の最新鋭の小銃だ。」

「おいお前らぁ！数はこんなもんじゃねぇんだぞ！！さっさと手伝えやっ！！」

バタバタと本部から人が出ていく中、ザビスが歩いてきた。

「あの御方から連絡があったおめでとうジーク、君は総勢5万人の組織の中で、たった150人しか存在しないナンバーフォーティーンとなった。」

「そうですか。」

「それと。」

ザビスはポケットから封筒をだす、金の縁取りでほのかな高級感をだすそれは、読んでみるとオーケストラの演奏会、その招待状であることが分かった。

「あの御方から、君へ、たまには顔を出せとそういうことだ。」

「………あの人が、俺なんかに。」

「おいおい、大学時代の同級生じゃないか、それに、フォーティーンなんて爵位を持ってるやつ以外未だもらっていないものだぞ？背筋を伸ばしていってこい。」

「………はっ、わかりました。」

列車に乗れば一瞬だ、俺は金を奮発していい服を買って歌劇場に向かう。

とはいえ、それでもやや浮き出ている感じは否めない、いや、そう感じているだけだろうか？なにせ普段は工場働きのイチ労働者なのだ。

「………。」

俺はそそくさと中に入ると、幕はしまって、まだ明るい。

「………ここだったはずだが。」

俺は自分の椅子に辿り着いたが、あの人はまだやってきていなかった。

垂れ幕が上がれば、多種多様な楽器を持って演奏者たちがズラッと並んでいる。

「………おい、始まっちまったぞ………？なんであの人は来ないんだよ………。」

俺はそう言って周りを見回し、諦めて視点を戻したその時。

「皆さん、本日はどうもわが楽団の演奏するオーケストラにおこしいただき大変ありがとうございます、わが楽団はこの日をずっと待ち望んでおりました、音楽とは芸術ですが、絵画などと違って、これから会場に鳴り響く音は飾っておくわけには行きませんし、とっておくこともできません、そりゃ最近はレコードとか便利な代物は存在しますが、生の音は空間を波打たせながら消えていきます、もし本当の意味で消えていくその生の音を留め置くことができたら、我々は泣いて喜ぶことでしょう………我々は、そんな一夜限りの幻に、無限の歳月を費やします、なぜなら、我々は、音こそ残らねど、素晴らしい演奏であればその思い出は確実にお客様の心の中に残ることを知っているからです！！さぁ、どうかそんな我々の儚い一夜の夢に、今夜はお付き合い願います………。」

そう言って指揮者は一礼すると、調律が始まる。

静かな、そう、例えるなら頭の中に平たくユーグリットが広がっていくような、そんな感覚にとらわれる。

指揮者が指揮棒を振り、演奏が始まった。

「どうだい、僕の楽団の演奏は。」

「驚いた、まさか公爵閣下が自ら指揮を取られるなんて。」

さいしょの演目が終わると、彼はその姿のまま堂々と観客席に座り、周りの人間が目を見開いている。

「指揮はどうするんですか。」

「副団長がやってくれるって言ってたよ、僕と君が話せる時間を作るって。」

「最初から指揮者をやらなければいい話じゃ………。」

「そりゃあだめだよ、君には聞いてほしかったんだ、今夜の舞台の、僕の指揮する、今夜の曲をね。」

俺は彼を見つめる、何も変わっていない、体も、心も。

やや長くまとめられた金髪に幼さを残しながらも絶世の美を宿した顔、身長は150に行くくらいで、旗から見たら少年にしか見えない。

そんな彼こそが、クラストリッツ、ガーデルマンに続く三大公爵家、その当主、ジャード・フローストレン公爵だった。

「………お久しぶりです。」

「最後にあったのは、そうだな、君がうちの騎士団に武者修行しに行ったとき以来かな、驚いたよ、まさかあの地獄の特訓を乗り越えるなんて、大学時代は運動なんて波の成績だった君が、あと敬語はやめてほしい、あのときのままで話してくれないか。」

「いやぁ………正式に継がれていないあのときはともかく、公爵となったいまタメ口で話すのは。」

「………まぁいいや、フォーティーンに昇格おめでとう、これで帝都支部は反乱を起こすに足る1500丁の火器と弾薬を確保することができたわけだ。」

「………すみません、あなたの以降に、添えなくて。」

「いや、わかっている、千年先を見据えた戦略なんて馬鹿馬鹿しいし、つづくはずもなかったことくらいは、僕ですらその時代まで生きているかわからないんだ。」

「生きているおつもりだったのですか………。」

俺はその言葉に呆れ返る、ジャードにかぎらずフローストレン公爵家は異常な長命と若作りで有名だ、ジャードとてその少年のような見た目から一部の貴族の女子たちをキャーキャー言わせているのだ

「………もしかしたら、いや、告白するよ、僕は覚悟を決めることができなかったのかもしれない、帝国に反旗を翻すなんてだいそれたこと、皇帝が盤石の今の体制の中でやるのは不可能だと言い訳して、先延ばしにしていたのかもしれない。」

「そんなこと言わないでください、ジャード様の言うことにも一理はありました。」

「………僕は、今日の公演会でそんな気持ちを吹っ切ろうと思ったのだよ、僕が指揮したあの曲は、鎮魂曲みたいなものだ………なぁ、世界は変わるだろうか、僕達の、この小さな手のひらで世界を変えることはできるだろうか。」

「………手が小さいのは、ジャードだけだろ？なに、手なんか何本だってあるじゃないか。」

「そうか…………。」

「いこう、彼の仇をうち、清浄なる世界を作るために。」